Capítulo 1

El olor salado y a pescado del agua de mar al estrellarse contra las rocas le golpeó con fuerza las fosas nasales.

Los ojos de Daniel Lopez se abrieron de golpe, y un dolor agudo le atravesó la parte de atrás de la cabeza, como si le hubieran dado con un mazo.

El resplandor del atardecer se extendía sobre Santa Monica Beach, obligándolo a entrecerrar los ojos.

Antes de que pudiera distinguir dónde estaba, una voz fría y mecánica estalló en su mente sin previo aviso.

[Sistema de Abogado de la Justicia activado, vinculándose al anfitrión...]

—¿Qué demonios? —Daniel se agarró la cabeza. Justo cuando intentó incorporarse, un grito cortante le cayó desde arriba.

—¡Quieto! ¡LAPD! ¡Ponga las manos donde pueda verlas!

Daniel alzó la vista y vio dos cañones oscuros apuntándole directo a la frente.

A la izquierda había un joven oficial negro de aspecto tenso llamado Matthew, con el dedo ya sobre el gatillo. A la derecha, un veterano blanco barrigón llamado Taylor. Aunque no se inclinaba hacia adelante, su postura táctica era sólida como una roca.

La mente de Daniel se aceleró. Un segundo estaba en Nueva York, muerto en un tiroteo entre pandillas, ¿y al siguiente estaba en una playa de Los Ángeles? ¿Y además vinculado a algún “Sistema de Abogado de la Justicia”?

¿Reencarnado?

—¡Manos detrás de la cabeza! ¡Ahora! —volvió a gritar Matthew al ver a Daniel paralizado, y avanzó.

Daniel no se resistió. Habiendo sobrevivido a las calles de Nueva York en su vida pasada, sabía perfectamente cómo lidiar con esos policías estadounidenses de gatillo fácil. Levantó las manos despacio, con movimientos firmes, sin un solo temblor.

Un haz de linterna barrió el rostro de Daniel.

Taylor entrecerró los ojos y observó la cara blanca de rasgos marcados de Daniel. Aunque estaba cubierto de arena, su traje era claramente caro. Sin tatuajes de pandilla, sin el tic nervioso de un drogadicto.

Los hombros tensos de Taylor se relajaron de manera visible. Con el dorso de la mano empujó hacia abajo el cañón del arma de Matthew, indicándole que se calmara, y luego suavizó bastante el tono:

—¿Nombre? ¿Ocupación? ¿Por qué estaba tirado en la playa?

Daniel se sacudió la arena de los puños y soltó una mentira con toda tranquilidad:

—Tranquilo, oficial. Solo soy un abogado que anoche bebió un poco de más.

—¿Abogado?

Esas dos palabras eran como kriptonita para los policías estadounidenses. La expresión de Taylor cambió al instante. Con un “clic”, volvió a poner el seguro y metió el arma en la funda. En Estados Unidos podías meterte con un borracho, pero nunca con un abogado con tarjetas de presentación. Esos tipos podían demandar al departamento de policía hasta dejarlo en bancarrota por no decir “por favor” correctamente durante un arresto.

—Ejem, lo siento muchísimo, señor, solo es un procedimiento de rutina —Taylor cambió de inmediato a una sonrisa amable, de atención al cliente, e incluso intentó ayudar a Daniel a ponerse de pie—. ¿Dónde vive? Se está haciendo tarde. ¿Quiere que lo llevemos?

Daniel estaba a punto de rechazar cuando una línea de texto azul claro y translúcido apareció de pronto ante sus ojos:

[1503-6, Normandy Avenue]

—Normandy Avenue, 1503-6 —dijo Daniel con naturalidad, leyéndolo tal cual.

Matthew, de pie cerca, no pudo evitar soltar una risita por la nariz y guardar su arma con una mueca de desprecio.

—¿Normandy Avenue? ¿Ese infame gueto negro donde a nadie le importa un carajo? ¿Qué hace un abogado pez gordo del centro viviendo en ese agujero?

Taylor le lanzó a Matthew una mirada feroz, maldiciendo la estupidez del novato. Repasó el mapa mentalmente con rapidez: Normandy Avenue quedaba en la División Central del LAPD, completamente fuera de la jurisdicción de la policía de Santa Monica.

Ansioso por deshacerse de este problema intocable y, encima, fuera de su jurisdicción, Taylor sacó de su bolsillo un billete arrugado de veinte dólares y se lo metió en la mano a Daniel.

—Señor, llevarlo cruzando jurisdicciones va contra el reglamento. Estos veinte dólares salen de mi bolsillo. Hay una parada de taxis un poco más arriba en la carretera; tendrá que tomar uno por su cuenta.

Al ver los veinte dólares gratis en su mano, Daniel arqueó una ceja y se los guardó sin dudar.

—Gracias, oficial. Un trabajo policial muy profesional.

La brisa marina del atardecer se volvió más fría.

Daniel no se molestó en tomar un taxi. Gastó tres dólares en un carrito de comida callejera en la hamburguesa con queso más barata y una Coca helada, masticando mientras seguía la extraña navegación del sistema proyectada en su retina.

Después de tres transbordos en autobuses lentos, con corrientes de aire y hechos pedazos, Daniel por fin se plantó frente al 1503-6 de Normandy Ave justo antes del anochecer.

Tal como había dicho el oficial negro Matthew, aquello era definitivamente un gueto típico. Calles rotas, farolas parpadeantes y, de vez en cuando, los gritos de algún gato salvaje desde las esquinas.

Ante Daniel se alzaba un edificio de departamentos de tres pisos, venido a menos.

Guiado por algún instinto residual en su mente, se agachó y sacó una llave de latón oxidada de debajo del felpudo mugriento. Con un «clic», empujó la puerta y la abrió.

Adentro estaba oscuro. Daniel ni siquiera se quitó los zapatos; simplemente se dejó caer sobre la cama de resortes chirriantes.

Las luces de neón de afuera se filtraban por las persianas, dibujando franjas en el techo. Daniel se quedó acostado con las manos detrás de la cabeza, con las emociones desbocadas.

Vaya maldito desastre. Un pandillero de baja monta de Nueva York, viviendo al límite durante media vida, por fin recibe un tiro por la espalda de los suyos. Y ahora despierta no solo en Los Ángeles, sino transformado en un abogado con algún “Sistema de Abogado de la Justicia”.

—Al diablo las pandillas, al diablo toda esa violencia —Daniel dio un gran trago a la Coca helada y eructó, con los ojos brillándole en la oscuridad—. Segunda oportunidad en la vida… No voy a volver a ser carne de cañón. Si voy a vivir, ¡voy a vivir a lo grande!

Antes de darse cuenta, la somnolencia lo cubrió como una marea. Con las sirenas de la policía aullando afuera, Daniel cerró los ojos y durmió el sueño más tranquilo y profundo que había tenido en diez años.

…

A la mañana siguiente.

El sol cegador de Los Ángeles le dio de lleno en la cara. Se despertó de forma natural, se estiró con placer y de inmediato saltó de la cama. Como si estuviera saqueando un lugar en su vida pasada, registró rápida y minuciosamente cada rincón del cuarto para averiguar los antecedentes de su predecesor.

Pronto, varios documentos y cartas quedaron extendidos sobre el escritorio.

La licencia de conducir mostraba que el nombre del dueño original era Daniel Lopez.

—¿Daniel? Bueno, maldita sea, qué nombre tan engreído —Daniel sonrió con descaro.

Luego sacó una escritura roja del fondo de un cajón. Cuando distinguió bien lo que decía, a Daniel se le iluminaron los ojos: ¡aquel edificio destartalado de tres pisos en Normandy Avenue pertenecía a un tal Nace Lopez!

Sí, la ubicación era una porquería, pero… ¡era dueño de todo el maldito edificio!

Las sorpresas no terminaban. Daniel tomó un marco con bordes dorados y le sopló el polvo.

Llevaba letras en negritas: Facultad de Derecho de Harvard, título de Juris Doctor (JD). A un lado estaba una licencia del Colegio de Abogados de California.

—Graduado de una escuela de élite, propietario, con licencia… —Daniel se recostó en la silla y no pudo evitar silbar. Era como empezar el juego con una escalera real, infinitamente mejor que su vida anterior como un matón de poca monta sobreviviendo día a día.

Por último, su mirada cayó sobre dos cartas de oferta abiertas en el escritorio.

Una era del famoso Pearson Hardman en Nueva York, un despacho de primer nivel en el país.

La otra, de Kirkland Ellis, un despacho local de Los Ángeles.

Daniel abrió el cuaderno del dueño original. Mostraba desprecio por Pearson y, en cambio, tenía marcado con un círculo a Kirkland Ellis. La arrogancia casi se derramaba de la página: al parecer, el dueño original sentía que ir a un despacho como Kirkland Ellis con sus credenciales de Harvard era “rebajarse”, un compromiso puro solo para quedarse en Los Ángeles.

—Tiene una opinión bastante alta de sí mismo —Daniel juntó ambas cartas de oferta—. Pero ¿Kirkland Ellis? Ese nombre sí suena bien. Ser abogado le gana por goleada a andar cobrando “protección” en la calle.

Daniel se puso de pie, satisfecho, a punto de ir al baño a lavarse la cara y quitarse la arena de ayer.

En ese instante, en lo más profundo de su mente, aquella voz mecánica y fría que había permanecido dormida toda la noche sonó de pronto, nítida y clara.

[Ding—]