Capítulo 2

Todos se arrodillaron sin dudar ni un segundo. Era costumbre arrodillarse ante el rey como señal de respeto y cualquiera que no cumpliera con las reglas era severamente castigado. El castigo era cortar las piernas, para que siempre estuvieras de rodillas, bastante cruel si le preguntabas a los súbditos. Todos debían mirar al suelo y no al rey directamente, ya que eso se consideraba una señal de desobediencia.

Aunque todos miraban al suelo, Nalani tenía curiosidad por echar un vistazo al rey. Quería ver cómo era y si los rumores sobre él eran ciertos. Espió a través de sus pestañas la primera vez, pero no vio nada útil. El carruaje que llevaba al rey aún estaba cerrado.

Intentó estirar más el cuello, pero se detuvo de inmediato cuando vio a uno de los caballeros observándola. Rápidamente volvió la mirada al suelo. Afortunadamente, el caballero no la reprendió por su desobediencia. La puerta del carruaje chirrió antes de abrirse.

Se escuchó un paso pesado cuando el rey pisó el suelo.

—Incluso sus pasos exudan poder— pensó Nalani.

Pensando que era el mejor momento para espiar, Nalani miró una vez más y esta vez, en lugar de ser atrapada por el caballero, su mirada se encontró con la del rey. Desvió la mirada rápidamente y fingió toser.

El rey Ambrose notó a la chica que lo miraba. Se veía tan pequeña arrodillada. Tenía curiosidad por ver el rostro que escondía con su largo cabello negro. Pensó en una manera de acercarse a ella, pero no encontró ninguna. El rey no podía ser visto asociándose con plebeyos. Estaba desalentado por las reglas del reino y el delicado equilibrio creado a lo largo de los años.

—Soy el rey, puedo hacer lo que quiera— pensó.

Dominando una expresión neutra, dio pasos firmes hacia la chica que había notado antes. Debía admitir que esta chica tenía mucho valor para hacer eso. ¿No sabía quién era él? ¡El rey frío! ¡El rey cruel! Todos los nombres usados para describirlo en los últimos tres años.

Se detuvo justo al lado de sus rodillas. Observó sus hombros temblar mientras ella luchaba por mantener su respiración pareja y constante. Él sonrió con malicia y miró detrás de ella, donde vio un carro lleno de frutas. Las frutas parecían lo suficientemente saludables para que él las comiera.

Toda su comida era probada por un catador antes de que él pudiera comerla. Su vida era preciosa, por lo que se usaba un catador real para prevenir cualquier posibilidad de envenenamiento. Aunque esta vez, parecía poco probable que las frutas estuvieran envenenadas.

—¿Tienes manzanas?— preguntó con voz profunda.

Nalani estaba confundida sobre a quién le estaba hablando. Miró a su amiga, pero Kellen solo se encogió de hombros.

—¡Tú! El rey te está hablando. ¿Cómo te atreves a faltarle el respeto al rey no respondiendo?— gritó el anunciador.

Nalani comenzó a temblar visiblemente. Había cometido un grave error y podría pagarlo con su vida. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Ten valor, pensó.

Se levantó lentamente, pero mantuvo la mirada en el suelo.

—Lo siento, mi rey, no lo escuché correctamente. Tengo un problema con mis oídos— susurró.

El rey escuchó su explicación, pero no le creyó. En cambio, le lanzó una mirada mortal antes de decidir dejarlo pasar. Esta chica no merecía morir simplemente porque no lo escuchó.

—Quiero algunas manzanas— ordenó.

—Sí, mi rey— hizo una pequeña reverencia y corrió hacia su carro para empacar algunas manzanas.

Eligió diez de las mejores y las colocó en una bolsa. ¿Serían suficientes diez? ¿O se suponía que debía alimentar a todo el séquito? ¿Cómo iba a saber cuántas eran suficientes? Miró al séquito y llegó a la conclusión de que era mejor prevenir que lamentar.

Estaba a punto de meter otra manzana en la bolsa, pero fue detenida por el rey.

—Esas son suficientes. Paga a esta mujer por las manzanas— dijo antes de regresar a su carruaje.

Nalani finalmente pudo respirar con normalidad cuando el rey se alejó. Intentó verlo una vez más, pero su espalda estaba hacia ella. Todo lo que vio fueron sus hombros anchos y su gran altura. El rey era realmente alto, sobresalía sobre todos en el mercado.

Un hombre delgado se acercó a ella con una bolsa marrón. Se detuvo en su carro y miró sus productos.

—¿Cuánto cuestan las manzanas?— preguntó con molestia.

Nalani decidió que no le gustaba nada ese hombre. Ser delgado no era el problema. El problema era que sentía una especie de inquietud cuando él se acercaba. Era un hombre malo y sus instintos nunca se equivocaban.

—Diez peniques, señor— respondió.

Él abrió su bolsa, contó diez peniques, los colocó encima de sus sandías y se alejó.

—Grosero— pensó Nalani.

Tan pronto como el hombre delgado se unió al resto, el séquito comenzó a moverse hacia el castillo. Cuando finalmente estuvieron fuera de vista, la gente empezó a levantarse y a limpiar la suciedad de sus rodillas. Algunos no podían levantarse sin ayuda.

La gente comenzó a hablar todos a la vez, tratando de averiguar por qué el rey había pasado por su pueblo. El rey había estado confinado en el castillo durante los últimos tres años y era un milagro que estuviera fuera de las murallas del castillo. Algunos estaban felices de que finalmente pudieran ver al rey.

La mayoría de los plebeyos ni siquiera sabían cómo era. Podrían pasar junto a él en las calles sin reconocerlo. Aparte de los nobles y las personas que trabajaban en el castillo, el resto no tenía idea de cómo se veía.

Algunos estaban asustados de que el rey hubiera dejado su castillo. Hasta donde sabían, era una persona impredecible y tenía la reputación de ser cruel. Todos habían escuchado los rumores sobre su crueldad y naturaleza fría, pero nunca lo habían experimentado de primera mano. Era humano tener miedo de lo que te es desconocido.

Para Nalani y Kellen, eran curiosas como todos los demás.

—¿Lo viste bien?— preguntó una Kellen demasiado emocionada.

—¡No! ¿Cómo podría, con todos esos caballeros mirándome?

—Yo también tendría miedo, supongo. La voz del anunciador casi me hizo orinarme.

—A mí también. Estaba tan asustada que pensé que iba a morir.

—Sigues viva... volvamos al trabajo— sugirió Kellen.

Las dos pasaron el resto del día hablando con los clientes. Algunos compraron sus productos mientras que otros prometieron comprar al día siguiente. El día fue aburrido después del evento de la mañana.

Llegó la tarde y las dos guardaron sus carros y comenzaron sus viajes de regreso a sus hogares. Kellen vivía más cerca del mercado, mientras que Nalani vivía en el borde del pueblo, donde las casas eran más baratas.

Pensó en el dinero que había ganado hoy y trató de hacer un presupuesto mientras arrastraba el carro. Podría comer una manzana para la cena y reducir costos. Tenía que pagar algunas de sus crecientes deudas. El prestamista no era un hombre paciente y no quería estar en su lado malo. Ya estaba atrasada en el pago de la semana pasada. Los términos de pago eran que devolvería el dinero al final de cada semana. La semana pasada no pudo pagar el préstamo, pero planeaba pagar por las dos semanas. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no notó a los dos hombres grandes que bloqueaban el camino. Caminó más y más cerca de ellos, pero aún no los había notado.

Su carro estaba frente a ella y lo empujaba desde atrás. Cuando su carro se detuvo de repente, intentó empujar más fuerte pensando que era un bache, pero no pasó nada. Se agachó para revisar las ruedas y ver si alguna estaba dañada, pero las ruedas estaban bien. Sin embargo, notó dos pares de piernas frente a su carro.

—¿Tenemos que romper tu carro para llamar tu atención?— levantó la voz uno de los hombres.

Se enderezó, se limpió las manos en su vestido antes de enfocarse en los dos hombres claramente groseros.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Y qué quieren?— preguntó.

—Nuestro jefe está pidiendo su dinero.

—Díganle a su jefe que le traeré su dinero mañana.

—Mira a esta mujer baja y despectiva. ¿Sabes lo que hacemos con cosas bonitas como tú?— preguntó con una voz que le resultó repugnante.

—No estoy siendo despectiva, simplemente les di la respuesta que querían— cruzó los brazos sobre su pecho.

La acción pareció agitar a los hombres que la miraban. Asumieron que tenían la ventaja porque eran hombres. Las mujeres estaban por debajo de los hombres y no se suponía que debían responder. Sin embargo, Nalani parecía ser la excepción que no se preocupaba por las normas sociales.

Los dos hombres se miraron y compartieron una sonrisa. Su jefe les dijo que consiguieran su dinero, pero no les dijo cómo. Eran libres de hacer lo que quisieran con esta mujer. Después de todo, a su jefe le importaría menos.

—¿Crees que eres valiente, eh? Vamos a ver cuán valiente eres después de esto— dijo uno de los hombres.

Caminaron casualmente hacia ella, pero la actitud de Nalani no cambió. En su carro había un regalo de cumpleaños que recibió cuando tenía diez años y no tenía miedo de usarlo para protegerse. Cuando estaban a unos tres pasos de ella, metió la mano en su carro y sacó una espada larga, ligera y bellamente grabada.

Los hombres se sorprendieron por el arma y, lo más importante, se preguntaron por qué ella tenía una. La espada parecía cara y no había forma de que le perteneciera. Se miraron, sonrieron y procedieron hacia ella, sin inmutarse por su arma.

'Es una mujer, ¿cómo podría saber usarla?' pensaron.

Cuando los hombres se acercaron más a ella, Nalani supo que pensaban que estaba bromeando. Pensaban que no podía usar una espada. Tenían razón en una cosa, no se suponía que las mujeres supieran pelear.

—¿Quieren jugar? Vamos a jugar— dijo con una sonrisa maliciosa.