Capítulo 6

La mirada se me quedó fija en los penetrantes ojos azules de Ridley Sterling. Podía ver la línea afilada de su mandíbula y la perfecta simetría de sus rasgos. Sentí, en ese momento, que ninguna foto de revista podría capturar verdaderamente su presencia. Su expresión permaneció impasible, pero algo parpadeó en esos ojos—¿reconocimiento? ¿Curiosidad?

—Señor Sterling—logré decir, soltando rápidamente mi agarre de su brazo—. Lo siento. No estaba viendo por dónde—

—¡Cedar!

El agudo llamado de mi nombre me hizo estremecer. Me giré para ver a Selena saliendo del baño de mujeres, su expresión transformándose de irritación a encanto calculado en un abrir y cerrar de ojos. Debió haber oído el alboroto y venir a investigar. Ahora, al ver con quién había chocado, su actitud se transformó por completo—enderezó la espalda, sus labios se curvaron en una sonrisa ensayada, sus ojos se iluminaron con oportunidad.

Se acercó con gracia ensayada, sus tacones de diseñador resonando contra el piso de mármol. La sorpresa en su rostro estaba tan perfectamente dispuesta que podría haber sido pintada allí.

—¿Por qué eres tan imprudente?—dijo con desdén. Luego, con una sonrisa conspiradora hacia Ridley, añadió—. Señor Sterling, por favor perdone la torpeza de mi hermanastra. Fue adoptada, ¿sabe? No tuvo el beneficio de una educación adecuada.

Elevó deliberadamente la voz lo suficiente para que los invitados cercanos volvieran la cabeza. Varios ricos asistentes nos miraron, con expresiones que iban desde la curiosidad hasta el desdén apenas disimulado.

—A diferencia de mí—continuó Selena, acercándose más a Ridley—. A mí me criaron con la mejor educación. He admirado durante mucho tiempo la filosofía de diseño de su empresa, señor Sterling. Su enfoque minimalista de los espacios de lujo es revolucionario...

Mientras hablaba, observé a Ridley dar un paso atrás deliberadamente, creando distancia entre él y Selena. Su rostro permaneció como una máscara perfecta de indiferencia, pero algo frío había entrado en su mirada.

—Señorita Wright—interrumpió, su voz baja pero lo suficientemente clara como para que los cercanos la escucharan—. ¿Es esto lo que considera buena educación? Humillar públicamente a un miembro de su propia familia?

La perfecta sonrisa de Selena vaciló.

—Solo estaba bromeando, señor Sterling. Cedar y yo tenemos esta relación juguetona—

—Este tipo de 'broma' dice mucho sobre su carácter—sus palabras fueron pronunciadas con precisión—. Las personas que tratan a sus familiares como peldaños no son el tipo de personas con las que el Grupo de Diseño Sterling se asocia.

El color desapareció del rostro de Selena al darse cuenta de su error de cálculo. Abrió la boca para responder, pero Ridley la interrumpió.

—Váyase—la sola palabra llevaba el peso de la autoridad absoluta—. Ahora.

Un pesado silencio cayó sobre nuestro pequeño rincón de la galería. La expresión de Selena se contorsionó brevemente antes de recomponerse en algo que se asemejaba a la compostura. Me lanzó una mirada venenosa, como si yo hubiera orquestado esta humillación específicamente para socavarla.

Alrededor de nosotros, los invitados fingían no mirar mientras hacían exactamente eso. Vi al menos a dos personas levantando sus teléfonos discretamente, sin duda capturando esta catástrofe social para el chisme de mañana.

La mortificación era abrumadora. Nunca había querido ser parte de estos juegos sociales de élite, y ahora me encontraba sin querer en el centro del drama de otra persona.

—Gracias, señor Sterling— dije en voz baja—, pero también debería irme.

Por un breve momento, sus ojos se encontraron con los míos de nuevo. Había algo inquisitivo en esa mirada, algo que me hizo sentir extrañamente expuesta, como si pudiera ver más allá de las cuidadosas barreras que había construido. Pero, tan rápido como eso, su expresión volvió a su estado predeterminado de fría indiferencia.

Me moví rápidamente hacia la salida, viendo a Elara al otro lado de la habitación, su rostro fruncido de ira mientras observaba la retirada de Selena. Me agaché detrás de un grupo de coleccionistas de arte, usándolos como cobertura hasta que llegué a la gran escalera.

Afuera, el aire fresco de la noche se sentía como una salvación. Lo inhalé profundamente mientras caminaba rápidamente lejos del Hotel Drake, sacando mi teléfono para pedir un Uber. Casi de inmediato, comenzó a sonar—el nombre de Elara parpadeando en la pantalla. Rechacé la llamada y aceleré el paso.

El teléfono sonó de nuevo. Esta vez era Selena. Apagué el dispositivo por completo y continué caminando hasta que llegó mi transporte.

Todo el tiempo, me obligué a mantener la expresión compuesta, a mantener la cabeza en alto, incluso cuando un dolor sordo presionaba contra mi pecho. No dejaría que nadie viera mi lado débil.

Sus maquinaciones nunca se detenían realmente. Incluso ahora, esperaban que asegurara el trato con el Grupo Sterling, mientras tramaban en silencio empujarme de vuelta al proyecto Wilson en el momento que les conviniera. A sus ojos, no era más que una herramienta—algo para exprimir hasta la última gota de valor, nunca una persona a la que cuidar.

Le había dado todo a la familia Wright. Y ellos me veían como nada más que una transacción para aprovechar.

Antes de esta noche, una pequeña y tonta parte de mí aún anhelaba su aprobación—alguna señal de que importaba más allá de lo que podía hacer por ellos. Siempre había esperado, de alguna manera, que si trabajaba lo suficiente, si me esforzaba lo suficiente, finalmente ganaría su amor.

Ahora, sentada en la parte trasera del coche mientras las luces de la ciudad se desdibujaban, el viento de la ventana abierta me golpeaba el rostro. Presioné mi frente contra el vidrio frío, y antes de poder detenerme, las lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas—silenciosas, imparables. Qué ingenua había sido, pensando que alguna vez podría ser más que una extraña en su mundo.

Una extraña sensación de determinación comenzó a cristalizarse dentro de mí. Tal vez era hora de dejar de perseguir lo que nunca me darían. Puede que sea hora de un cambio.