Capítulo 1

La perspectiva de Cedar

[No arruines esto. Esta asociación es vital para la empresa.]

El mensaje de texto de mi padre adoptivo, Jonathan Wright, brillaba en la pantalla mientras alisaba mi traje gris en el ascensor espejado del hotel. El mensaje no era sorprendente—Jonathan nunca había sido alguien que diera ánimos.

Observé cómo los pisos subían, cada número acercándome a una reunión que podría elevar a Wright Creatives o confirmar lo que Jonathan siempre había insinuado: que nunca sería lo suficientemente buena. El peso de ser la hija adoptiva de la familia Wright me oprimía los hombros, más pesado que el portafolio en mi mano.

Brad Wilson, Gerente General de la división de inversiones de Wilson Group, me recibió con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. La reunión comenzó de manera profesional—presenté nuestros conceptos de diseño, él hizo preguntas sobre el potencial del mercado. Pero a medida que avanzaba la hora, la atmósfera cambió.

—Tu trabajo es impresionante—dijo Wilson, acercándose mientras recogía mis materiales—. Pero necesito más... seguridad personal antes de comprometer nuestros fondos.

Su mano rozó deliberadamente mi brazo—. Quizás deberíamos continuar esta discusión durante la cena esta noche. En algún lugar privado.

La implicación era inconfundible. Di un paso atrás, manteniendo el contacto visual.

—Sr. Wilson, nuestra propuesta se basa únicamente en sus méritos comerciales. Estaré encantada de abordar cualquier inquietud profesional, pero mi tiempo personal no forma parte de esta negociación.

Su expresión se endureció—. Eres ingenua sobre cómo funcionan los negocios a este nivel, Srta. Wright.

—Si esa es su condición para la asociación, entonces creo que nuestra reunión ha terminado—respondí, cerrando mi portafolio con manos firmes a pesar de mi corazón acelerado.

—Te arrepentirás de esta decisión—dijo Wilson fríamente—. Tu pequeña empresa familiar necesita esto más que nosotros.

Me fui con mi dignidad intacta pero con mis perspectivas de carrera en peligro.

La lluvia había comenzado a caer cuando salí del hotel, el toldo ofrecía un refugio momentáneo antes de que pisara la acera resbaladiza.

Mi teléfono vibró: tres llamadas perdidas de Jonathan. Lo silencié y lo guardé en mi bolsillo. Esa conversación podía esperar hasta que descubriera cómo explicar que acababa de rechazar la asociación que él había estado persiguiendo durante meses.

Parada bajo el escaso refugio de un toldo de tienda, abrí la aplicación de Uber y pedí un viaje de regreso a mi apartamento en Wicker Park. La distancia entre Gold Coast y mi vecindario se sentía simbólica de la brecha entre las aspiraciones de la familia Wright y mi propia realidad.

En el asiento trasero del Uber, observando las gotas de lluvia correr por la ventana, repasé los últimos meses en Wright Creatives. La obtención de materiales sostenibles que había asegurado, reduciendo los costos en un quince por ciento. El artículo en Architectural Digest que había mencionado prominentemente mi trabajo—que Jonathan rápidamente atribuyó al "legado de diseño de la familia Wright".

—Deberías estar agradecida de que te hayamos acogido.

Las palabras de mi madre adoptiva, Elara, resonaban desde una reunión reciente, cuando su verdadera hija Selena había presentado mis diseños de accesorios de baño como suyos. Cuando me opuse, Elara me lanzó una mirada fría desde el otro lado de la mesa de conferencias—. La familia apoya a la familia, Cedar. No seas difícil.

Familia. La palabra siempre había tenido un carácter condicional en la casa de los Wright—un estatus que tenía que ganar continuamente a través de logros y conformidad. A los veintiséis años, todavía intentaba demostrar mi valía a personas que habían decidido mi valor en el momento en que firmaron los papeles de adopción.

El coche se detuvo frente a mi edificio, un apartamento en Wicker Park con escaleras de madera que crujían y ventanas altas que dejaban entrar mucha luz, aunque el aislamiento dejaba mucho que desear. La lluvia había arreciado, golpeando contra la acera mientras pagaba al conductor y salía, protegiendo mi cabeza con mi bolso mientras me apresuraba hacia la entrada.

Fue entonces cuando noté la pequeña figura acurrucada junto a la entrada de mi edificio—un niño, de no más de seis o siete años, medio empapado y temblando. Su sudadera con capucha azul marino, demasiado grande, se pegaba húmeda a su pequeño cuerpo.

—Hola—llamé, acercándome lentamente—. ¿Estás perdido? ¿Dónde están tus padres?

El niño levantó la vista, y me congelé. Sus ojos—sorprendentemente azules y enmarcados por largas pestañas—reflejaban los míos de una manera que parecía imposible. Su pequeño rostro, pálido por el frío, tenía rasgos que despertaban algo profundo e inexplicable dentro de mí.

—Mami, finalmente has vuelto—sus ojos se agrandaron con emoción mientras se levantaba, pero su voz era débil y temblorosa.

Parpadeé, segura de haber oído mal—. ¿Qué? No, cariño, creo que estás confundido. ¿Estás perdido? ¿Necesitas ayuda para llamar a alguien?

Él temblaba, frotándose la nariz con el dorso de la mano—. Te encontré—susurró, su pequeño cuerpo temblando violentamente—. Dijeron... dijeron que estabas muerta, pero yo sabía... sabía que no era cierto. Son todos unos mentirosos. Otra estornudo sacudió su cuerpo, y se estremeció, envolviendo sus brazos alrededor de sí mismo para calentarse.

Seguramente un error. Debe estar anhelando a su madre.

Me arrodillé a su lado y presioné mi mano contra su frente. Estaba ardiendo en fiebre.

—Cariño, estás muy enfermo. Necesitamos llevarte adentro y llamar a tus padres.

Él volvió a sorber, sus dientes castañeando—. No tengo padres—dijo, su voz ligeramente cansada—. Solo un padre. Ya no me quiere. Hizo una pausa, temblando, y dejó escapar otro pequeño estornudo.

Las palabras golpearon una fibra sensible. Sabía lo que era sentirse no deseado, cuestionar tu lugar en una familia. Pasé mi infancia tratando de ganar el amor que los Wright daban tan libremente a Selena.

—Ahora te tengo a ti—dijo suavemente, sus ojos azules—tan inquietantemente parecidos a los míos—mirándome con total confianza a pesar de la fiebre. —Sabía que si te encontraba, todo estaría bien—su voz era ronca, y luego me abrazó con fuerza.

Sus palabras hicieron que mi corazón se retorciera. No podía soportar decepcionarlo, no cuando me miraba así.

Forcé una sonrisa suave—. ¿Cómo te llamas?—pregunté suavemente.

—O-Oliver—volvió a estornudar, apenas sosteniéndose.

—Oh, querido. Oliver, primero vamos a calentarte y secarte, ¿de acuerdo?

Él dudó, luego me miró, la esperanza brillando en sus ojos febriles—. ¿Puedo quedarme... contigo?

Su pequeña mano alcanzó la mía, sus dedos se enroscaron alrededor de mi pulgar—. Por favor, no me mandes lejos—suplicó, su voz suave y rota, interrumpida por otro estornudo.

Vi su cuerpo tambalearse, las piernas cediendo bajo él. Lo agarré justo a tiempo mientras se desplomaba, su pequeño cuerpo ardiendo de fiebre contra mis brazos. Sin pensarlo, lo levanté y me apresuré a entrar, mi mente dando vueltas. ¿Quién echaría a un niño tan pequeño? ¿Cómo había encontrado su camino hasta mi puerta?

Dentro de mi apartamento, lo acosté suavemente en el sofá y corrí a buscar toallas, mantas y mi termómetro. Cuando regresé, sus ojos estaban medio abiertos, siguiendo mis movimientos.

—Mami—murmuró mientras lo envolvía en una manta, su pequeña mano alcanzando el borde de mi chaqueta—. Por favor, no te vayas otra vez. ¿Lo prometes?