Capítulo uno: La carga de Charlie

La niebla de la madrugada se aferraba a los árboles mientras el sol apenas comenzaba a asomarse sobre la cresta del Valle Escondido. La casa de la manada estaba quieta, silenciosa, excepto por la respiración rítmica de los hombres lobo dormidos acurrucados dentro. El suave tintineo de los platos se escuchaba desde la cocina, apenas audible para cualquiera de los miembros de la manada dormidos, mientras una solitaria Omega trabajaba limpiando antes de comenzar el desayuno.

Charlie suspiró mientras fregaba la última de las ollas del festín de la noche anterior. Sus manos estaban enrojecidas y agrietadas por el agua caliente y el jabón áspero, pero se había acostumbrado a la incomodidad constante. Su espalda dolía por las horas pasadas encorvada, sus pies adoloridos por estar de pie sobre las frías baldosas de la cocina, pero seguía adelante en silencio, temerosa de lo que podría pasar si se atrevía a quejarse.

A los diecisiete años, Charlie era delgada y pequeña para su edad, un marcado contraste con los fuertes y bien formados hombres lobo que la rodeaban a diario. Su largo cabello castaño siempre estaba atado en un moño desordenado, con mechones cayendo sobre su rostro, ocultando sus ojos cansados. Nunca tenía tiempo para cuidarse. Cada momento de su día estaba dedicado a la manada—la misma manada que la trataba como nada más que una carga.

No sabía por qué la odiaban. Nadie le había dicho nunca qué había hecho para merecerlo, pero los miembros de la manada no necesitaban una razón para hacerle la vida miserable. Desde el momento en que Greg, el Alfa de la Manada del Valle Escondido, la encontró abandonada en las afueras del territorio hace doce años, parecía que se había tomado una decisión tácita: Charlie siempre sería una forastera. No tenía familia, ni recuerdos de su pasado, nada más que la casa de la manada y la fría indiferencia de sus ocupantes.

La puerta de la cocina se abrió con un chirrido, rompiendo el agradable silencio. Charlie se estremeció, preparándose para la habitual avalancha de insultos o demandas que solían venir de alguien que la buscaba. Leah, una de las hembras no emparejadas, estaba en la puerta, con los labios torcidos en una mueca de desprecio.

—Te has dejado una mancha—dijo Leah con brusquedad, señalando una tenue mancha de grasa en el mostrador—. Honestamente, ¿cómo puedes ser tan inútil? Tienes suerte de que el Alfa y la Luna te dejen quedarte aquí.

Charlie se mordió la lengua, asintiendo rápidamente y limpiando el mostrador de nuevo con manos temblorosas. Hacía mucho que había aprendido que responder solo empeoraba las cosas.

Leah se pavoneó hasta el refrigerador, sacando una botella de jugo.

—Y después de que termines aquí, asegúrate de que mi ropa esté bien doblada esta vez. La última vez dejaste arrugas en mis camisas.

—Sí, Leah—murmuró Charlie, su voz apenas un susurro. La risa de Leah resonó en sus oídos mientras salía de la cocina, dejando a Charlie con sus deberes.

El resto del día pasó de la misma manera. Limpiar, cocinar y servir a la manada. De vez en cuando, alguna de las otras hembras se burlaba de ella, la empujaba o le exigía que hiciera algo más. No podía recordar un día en que alguien no hubiera encontrado una razón para menospreciarla.

Cuando llegó la noche, Charlie estaba exhausta. Sus brazos dolían de fregar los pisos, sus rodillas adoloridas de estar agachada todo el día, pero seguía moviéndose. Tenía que hacerlo. No había descanso para ella, no había tiempo para detenerse. La manada estaba organizando una pequeña reunión esa noche para celebrar los próximos cumpleaños de Luther y Liam, los hijos gemelos del Alfa, y todo tenía que estar perfecto.

Los gemelos estaban cerca de cumplir 22 años, y la manada estaba llena de emoción. Había una constante especulación sobre cuándo encontrarían a sus compañeras, porque era inusual que los Alfas tardaran tanto en encontrar a su pareja.

Luther y Liam eran el epítome del poder y la dominancia. Altos, musculosos y seguros de sí mismos, eran todo lo que un futuro Alfa debía ser. Aunque eran adorados por la mayoría de la manada, Charlie sabía que no debía esperar amabilidad de ellos. Los gemelos siempre habían sido indiferentes con ella en el mejor de los casos y crueles en el peor. Nunca dudaban en explotar su poder sobre ella, al igual que el resto de la manada.

Charlie mantenía la cabeza baja mientras trabajaba en la cocina, preparando la comida para la reunión. Escuchaba las risas y las conversaciones de la manada mientras se reunían en el comedor. De vez en cuando, alguien entraba en la cocina para buscar más bebidas o comida, lanzándole una mirada despectiva como si su presencia fuera una ofensa para sus festividades.

Mientras llevaba una bandeja de bebidas al salón, la puerta se abrió de repente, haciendo que Charlie tropezara. La bandeja se le escapó de las manos, los vasos se rompieron en el suelo. La habitación quedó en silencio mientras todas las miradas se dirigían hacia ella.

Por un momento, Charlie se quedó congelada en su lugar, su corazón latiendo con fuerza mientras miraba el vidrio roto.

—Mira lo que has hecho ahora—la voz de Luther resonó, su tono cargado de irritación. Estaba de pie en la cabecera de la mesa, sus ojos oscuros se estrechaban al mirarla. Liam estaba a su lado, con una expresión similar de desdén en su rostro.

—L-Lo siento—balbuceó Charlie, arrodillándose rápidamente para recoger los pedazos de vidrio roto. Sus manos temblaban y se estremeció cuando un fragmento le cortó la palma. La sangre goteaba en el suelo, mezclándose con las bebidas derramadas.

Liam resopló.

—Tal vez si no fueras tan patética, no seguirías cometiendo errores. ¿Qué tan difícil es llevar una bandeja, de todos modos?

Los miembros de la manada alrededor de la mesa rieron, algunos susurrando insultos entre dientes. El rostro de Charlie ardía de humillación, pero mantuvo la cabeza baja, sin atreverse a responder. Sus manos trabajaban rápidamente para recoger los fragmentos de vidrio, ignorando el dolor en su palma.

Mientras Charlie recogía el último de los vidrios, limpió rápidamente el desorden y se retiró de nuevo a la cocina. Su corazón latía con fuerza en su pecho, las lágrimas amenazaban con brotar, pero las tragó rápidamente. Aprendió hace mucho tiempo que llorar solo empeoraba las cosas.

Una vez dentro de la cocina, Charlie se desplomó contra el mostrador, presionando un paño contra su mano sangrante. Su cuerpo temblaba de agotamiento, pero no había descanso para ella, no todavía. Siempre había más por hacer.

Afuera, la celebración continuaba, los sonidos de risas y conversaciones flotaban en el aire. Charlie sintió una punzada de anhelo en lo profundo de su pecho, un deseo de ser parte de algo, de pertenecer. Pero sabía que no debía soñar con tales cosas. No era más que una esclava para la manada, una forastera que nunca había sido aceptada ni se le había dado una oportunidad.

Los gemelos eran todo lo contrario a ella. Eran el orgullo de la Manada del Valle Escondido; fuertes y dominantes como un futuro Alfa debía ser. Tenían toda su vida planificada frente a ellos, lista para comenzar tan pronto como encontraran a su compañera y futura Luna.

Sintió una punzada de algo que no podía nombrar—¿celos, tal vez, o quizás solo tristeza? Sabía que su futuro no tenía tal promesa. Las compañeras eran una bendición de la Diosa Luna, un vínculo forjado por el destino, pero Charlie dudaba que el destino tuviera algo reservado para ella más allá de esta vida de servidumbre.

Cuando la noche finalmente llegó a su fin y la casa de la manada volvió a quedar en silencio, Charlie terminó sus tareas y se deslizó hasta su pequeña habitación al final de la casa. Era poco más que un armario, escondido detrás del cuarto de lavado, pero era suyo. Se desplomó sobre el delgado colchón, su cuerpo dolorido, su mente pesada de agotamiento.

Miró al techo, escuchando los aullidos distantes de los lobos afuera mientras celebraban bajo la luz de la luna. Charlie sabía que nunca sería una de ellos. Siempre sería el saco de boxeo de la manada, la chica sin pasado y sin futuro.