Capítulo 1

POV de Penélope

Esa noche, más de una docena de hombres me arrastraron hasta un rincón oscuro del estacionamiento subterráneo.

Cuando desperté, tenía las manos destrozadas. Las piernas, paralizadas.

Creí que había sido un ataque al azar. Hasta que escuché por casualidad a mi propio hermano hablar con mi prometido—

—Esos matones se pasaron de la raya. Pero bueno, dentro de lo malo, ¿no? El premio de este año ahora es pan comido para Charlotte.

Charlotte. La «pobrecita hermanita» que mi familia adoptó.

Durante doce años, los dos hombres en los que más confiaba habían estado entregándole en bandeja, una y otra vez, todo lo que era mío.

Me llamaban consentida. Me llamaban difícil. Me decían que debía aprender a compartir.

Ahora me querían muerta.

Bien. Les daría exactamente lo que querían.

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Esa noche acababa de salir de cirugía cuando me agarraron. Más de una docena de ellos, arrastrándome hacia las sombras del estacionamiento subterráneo.

Puños. Bates. Cuchillos.

Cuando desperté, estaba en una cama de hospital.

Los nervios de mis manos estaban dañados sin posibilidad de reparación. Nunca volvería a sostener un bisturí.

Lesión medular. Paralizada de la cintura para abajo. Pasaría el resto de mi vida en una silla de ruedas.

Mi hermano, Lysander, estaba sentado junto a mi cama, con los ojos enrojecidos, jurando que haría pagar a esos malditos. Mi prometido, Nicholas, me sostenía la mano, temblando, prometiendo encontrar al mejor equipo médico del mundo.

Los miré a los dos y pensé: No pasa nada.

Aun después de todo, todavía tenía a mi hermano. Todavía tenía a mi prometido.

Todavía tenía a los dos hombres que más me amaban en este mundo.

Entonces, una semana después, iba moviéndome en mi silla de ruedas junto a la escalera cuando escuché dos voces conocidas.

—¿Se te fue la cabeza?

Esa era… la voz de Nicholas.

—El plan era solo hacer que se perdiera la conferencia. ¡Ahora Penny ni siquiera puede usar las manos!

Mi silla de ruedas se detuvo.

El corazón me golpeó contra las costillas con tanta fuerza que me empezaron a zumbar los oídos.

Entonces llegó la voz de Lysander.

—Esos matones se dejaron llevar. Pero mira el lado bueno: ¿el premio de neurocirugía? Ahora es de Charlotte. Sin competencia.

La sangre se me heló.

—Pero… —Nicholas vaciló.

—Nada de peros —lo cortó Lysander—. Penny es una niña rica de fondo fiduciario. La han consentido toda la vida. Yo soy su hermano, tú eres su prometido —con nosotros cuidándola, va a estar bien. Incluso tullida, no le va a faltar nada.

—Charlotte es distinta —hizo una pausa—. Es adoptada. Ha tenido que pelear por cada migaja. Se moría por ganar ese premio, pero Penny es demasiado talentosa. Un estorbo. Charlotte no tiene a nadie en quien apoyarse excepto en mí. No voy a dejar que nadie se interponga en su camino.

Escuché a Nicholas soltar un suspiro largo.

—Está bien. —Su voz cargaba el peso de la rendición—. Penny tiene tanto dolor que apenas puede dormir. Solo… asegúrate de que los doctores le den los analgésicos buenos.

Los pasos se alejaron.

El silencio se tragó el pasillo.

Me quedé sentada en mi silla de ruedas, temblando como una hoja en medio de una tormenta.

Así que esos hombres del estacionamiento no eran al azar.

Esto fue planeado. Por las dos personas en las que más confiaba.

Abrí la boca para gritar, para pedir ayuda —pero la pena y la rabia se me atoraron en la garganta, y lo único que salió fue un gemido ahogado.

No lo entendía.

Lysander era de mi sangre. Después de que murieran nuestros padres, era mi única familia en este mundo.

Nicholas era mi prometido. Había jurado protegerme para siempre.

Y me destruyeron.

Por una hermana adoptiva.

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Hace doce años, un incendio se llevó a mis padres… y trajo a Charlotte Vanderbilt a mi vida.

Sus padres murieron junto con los míos, así que la familia Ashworth la acogió.

Todavía recuerdo la primera vez que se plantó en nuestra sala, tímida, llamándome —Penny—.

Le di mi Barbie favorita, pensando con ingenuidad: Por fin tengo una hermanita.

No tenía idea de que esa “indefensa” hermanita se convertiría en la mayor maldición de mi vida.

Primero, Charlotte rompió un jarrón antiguo que mi padre atesoraba. Me señaló con lágrimas en los ojos y dijo que yo lo había hecho.

Luego “accidentalmente” perdió mi trabajo de investigación. Ups. Lo siento.

Todas y cada una de las veces, Lysander fruncía el ceño y me decía: —Penny, ya basta.

Y Nicholas se masajeaba las sienes y suspiraba: —Charlotte no lo hizo a propósito. No seas tan dura con ella.

Las cosas solo empeoraron.

¿El artículo que pasé tres meses sin dormir escribiendo? Publicado con el nombre de Charlotte.

¿La beca en el extranjero que tanto me costó conseguir? Fue Charlotte en mi lugar.

Vi cómo todo lo que era mío se me iba escurriendo lentamente entre las manos… para caer en las de ella.

¿Lo más patético? De verdad llegué a creer que no era lo suficientemente buena.

No fue sino hasta hoy que por fin lo entendí: desde el principio, todo lo que yo quería y apreciaba se lo habían servido a Charlotte en bandeja de plata… los dos hombres en los que más confiaba.

No sé cuánto tiempo estuve sentada en ese rincón.

No podía pensar en una sola razón para seguir viviendo.

Mis manos estaban destrozadas. Mis piernas no servían.

La única familia y el único amor que me quedaban eran las mismas personas que me habían empujado al infierno.

Cerré los ojos. La imagen de la barandilla de una azotea parpadeó en mi mente.

Tal vez… si saltaba, todo terminaría.

Entonces mi teléfono vibró.

En la pantalla brillaba un número desconocido.

Lo miré durante un buen rato. Por fin, contesté.

—Señorita Ashworth—. La voz al otro lado era serena, profesional—. Habla el Instituto Azura. Nos hemos enterado de lo que le ocurrió. Tal vez… ¿le gustaría unirse a nosotros?

Me reí. Y mientras me reía, las lágrimas me corrían por la cara.

—Ahora soy inútil. Solo sería una carga.

—No—. La voz fue firme, segura—. Podemos darle una segunda oportunidad. Podemos hacer que vuelva a sostener un bisturí. Que vuelva a caminar.

—Pero hay una condición: una vez que se una al Instituto, debe cortar todo vínculo con su pasado. Nada de contacto con familia ni amigos. Para el mundo exterior, Penelope Ashworth estará muerta.

Me quedé mirando el techo del hospital y, de pronto, la muerte ya no parecía tan aterradora.

Penelope Ashworth.

La mujer a la que habían querido durante veintiocho años… y luego habían hecho pedazos.

Tal vez de verdad debería morir.

—Está bien—. Oí mi propia voz, tranquila, como si hablara de otra persona—. Acepto.