Prólogo

Corro hacia el bosque, el viento desordenando los mechones de mi trenza, con mi libro favorito en la mano. La risa brota de mi pecho, estos son mis días favoritos. Sin lecciones, sin tareas, solo un día de libertad. A lo lejos escucho a mi madre gritar:

—Niccola, no vayas muy lejos. Mantente alejada del territorio élfico.

Me encojo de hombros, conozco estos bosques mejor que nadie. No hay manera de que me tropiece en el territorio élfico. Emerjo bajo un dosel de árboles, la luz brillando desde las grietas arriba. Tan brillante como siempre, entrecierro los ojos buscando un buen lugar sombreado. A mi alrededor escucho los mejores sonidos. Animales hurgando en los arbustos cercanos, pájaros volando y cantando sobre mi cabeza, y el sonido distante del agua corriendo. Sonrío y reduzco mi paso disfrutando del aire fresco y la energía pacífica. Me gusta fingir que soy la reina de estos bosques y mi trabajo es proteger a todos los animales a mi alrededor. Me muevo de arbusto en arbusto.

—Hola, conejitos —susurro, tratando de no asustarlos. Una esperanza tonta de que algún día un conejo me escuche y venga saltando en mi dirección.

Busco un buen rincón para leer, caminando hacia el territorio élfico, pero no lo suficientemente cerca como para que a alguien le importe. Mientras miro alrededor, noto un manojo de enredaderas colgando de un árbol cercano. Crean un semicírculo y tienen la cantidad perfecta de sombra.

—Perfecto —me susurro a mí misma y me muevo para acomodarme. Me siento dentro del rincón con las enredaderas protegiéndome del sol y apoyo mi hombro derecho contra el árbol.

En la quietud de la noche, la oscuridad me envuelve como un pesado manto, un sudario que susurra secretos que solo las sombras conocen. Es un lienzo, vasto e implacable, donde los miedos bailan en las esquinas, donde las dudas echan raíces y crecen como malas hierbas en el jardín de mi mente. Estoy al borde, mirando al abismo, y me pregunto, ¿es un vacío o un útero? ¿Devora o acuna?

Las estrellas, esos puntos distantes de luz, parecen burlarse de mí desde su elevado pedestal, recordándome el brillo que no puedo alcanzar. Parpadean como recuerdos, momentos de alegría que se sienten tan lejanos, tragados por la noche que se avecina. Extiendo la mano hacia ellas, pero mis dedos solo agarran el aire frío, el vacío que devuelve mi anhelo.

En esta oscuridad, confronto mi propio reflejo, una silueta de lo que una vez fui, de lo que esperaba ser. El silencio es ensordecedor, un peso que presiona, y puedo escuchar el latido del universo, un ritmo constante que me recuerda que estoy viva, incluso aquí, incluso ahora.

Pero hay una belleza en esta oscuridad, una crudeza que despoja de la pretensión. Es en la quietud donde encuentro claridad, la clase que brilla como el rocío en la hierba al amanecer. Aprendo a abrazar las sombras, a bailar con ellas, a entender que no son mi enemigo sino parte del tapiz de la existencia.

Así que deja que la oscuridad venga. Que me envuelva, porque en sus profundidades yace el potencial para el renacimiento, la promesa de la luz esperando para abrirse paso. No tengo miedo; estoy lista para levantarme, para transformarme, para emerger de nuevo, como un fénix de las cenizas de la noche.*

Me desplazo del hombro derecho y me recuesto, esperando un impacto que me sostenga, pero en lugar de eso, sigo cayendo hacia atrás. Las enredaderas dan paso a una abertura en las raíces del árbol y caigo unos pocos pies hacia atrás, golpeándome la cabeza con la tierra debajo. Me siento y coloco mi libro a mi lado. Recojo mis piernas hacia mi pecho y me giro para ver que había caído en un claro oculto. Los árboles se entrelazan creando un jardín en forma de círculo.

—Vaya —escucho escapar de mis labios.

—No fue una entrada muy graciosa —una voz viene desde mi lado. Salto y miro a mi izquierda y sentado en un roble caído está un hombre elfo. Parece tener mi edad a ojos humanos, pero quién sabe cuántos años tiene realmente.

—Lo siento, no quería venir aquí. Caí en este agujero en el tronco del árbol y... Por favor, no le digas a nadie. No quería entrar en el territorio élfico. ¡Me voy ahora mismo! —Agarro mi libro y comienzo a subir por el agujero del que vine.

—No creo que hayas hecho nada malo —dice el joven.

Me detengo y me giro hacia él.

—¿Qué quieres decir? Es ilegal pisar el territorio élfico. Si mi madre se entera, estaré en un gran problema —suspiro, el miedo me llena, pero también algo más, curiosidad. Siempre he soñado con cómo serían las tierras élficas. Me encuentro mirando alrededor del claro.

—No creo que esto sea territorio élfico. O bueno, no estoy seguro. Parece estar justo en la frontera, entre humanos y elfos —me sonríe y se mueve del tronco del árbol, dirigiéndose hacia mí—. Aunque vengo aquí a menudo y nunca me he encontrado con un humano antes —extiende su mano hacia mí, ofreciéndome ayuda para levantarme. La miro, insegura al principio. Nunca he visto a un elfo en persona, solo he oído hablar de ellos y de las leyes de separación. Tiene un aspecto amable, con cabello largo y rubio y ojos azules. La mandíbula más afilada que he visto, delgado pero con una figura bastante masculina. Tomo su mano sintiendo su piel fría contra la mía, y me levanta con facilidad.

—Gracias —digo, estabilizándome y mirando alrededor. Es un claro hermoso. A la izquierda hay un gran roble caído con todo tipo de ramas para sentarse en y alrededor. Luego, a mi derecha, un pequeño arroyo atraviesa el medio del claro. Las enredaderas cuelgan por todas partes y apuesto a que en las estaciones adecuadas brotan todo tipo de flores—. Este lugar es hermoso, casi parece mágico —me muevo examinando cada rincón de este nuevo paraíso encontrado.

—Lo encontré hace unos años y nunca pude averiguar dónde está la frontera dentro de él —vuelve a sentarse en el sólido roble.

—Lo siento. Esto es como tu propio jardín personal. No quiero entrometerme más —digo y me dirijo de nuevo al agujero.

—No, está bien. Este lugar no me pertenece, ni a nadie. Eres bienvenida a quedarte si quieres. Además, no todos los días tengo la oportunidad de hablar con un humano —algo en la forma en que me sonríe derrite mi corazón.

—Está bien —me acerco a él y él da una palmada en el lugar junto a él en el árbol—. ¿Cómo entraste aquí? —pregunto, ya que el agujero por el que caí está en territorio humano. Señala un agujero similar en el lado opuesto del círculo al mío.

—Aunque diría que mi entrada inicial a este lugar fue un poco más graciosa que la tuya —se ríe, mientras me siento junto a él—. Mi nombre es... —pausa por un segundo, casi como si no estuviera seguro de dar esta información a un humano—. Aired Gildi, vivo en Dellum.

—Vaya, he oído historias de la gran ciudad de Dellum. Siempre he deseado verla. He oído que la Familia Real Élfica vive allí en un castillo magnífico, y yo... —me detengo, evitando divagar—. No me he presentado. Soy Niccola Adgolor de Myrkaand.

—Y por lo que he oído, Myrkaand es un encantador pueblo humano que tampoco he visto —mira el libro en mi mano—. Poemas de Tartarean, es un artículo raro si es del Reino de Tartarean —me mira de nuevo y puedo notar su curiosidad.

—Es de Tartarean. Mi padre lo encontró hace muchos años y ha estado leyéndome estos poemas desde antes de que pueda recordar —sonrío y me aparto los cabellos sueltos de la cara—. Es mi libro favorito, no estoy segura de por qué, pero algo en ellos me cautiva. La pasión por la oscuridad es algo que la gente en Girandole nunca podría imaginar —suspiro—. Casi los envidio.

—Envidiar a los que viven en la oscuridad. Qué extraño —se ríe—. ¿Entonces prefieres la noche al día?

—No necesariamente, pero a veces encuentro el sol demasiado brillante y demasiado caliente y la idea de una tierra sombreada no suena tan mal —me río de mí misma—. Sé que suena ridículo.

—Bueno, puedo decir que nunca he conocido a una persona más interesante en todo Girandole, y solo he hablado contigo unos minutos —se levanta y se vuelve hacia mí—. Así que cuéntame sobre tu poema favorito de este libro —sonrío y empiezo a explicar varios de mis poemas favoritos. Charlamos durante horas sobre todo tipo de cosas, desde detalles sobre la ciudad élfica hasta nuestras cosas favoritas para cenar. Hasta que miro alrededor y noto lo oscuro que se ha vuelto.

—Oh, tengo que irme. Mi madre se enfadará si no estoy en casa pronto —me levanto dirigiéndome por última vez al agujero por el que vine.

—¿Volverás mañana? —me pregunta.

—No puedo mañana por las lecciones, pero la próxima vez que tenga un día libre estaré aquí. Espero encontrarte de nuevo, Aired —me despido de mi nuevo amigo y salgo del claro, a través del bosque y de vuelta a casa sana y salva.