Capítulo 2 La oferta

George soltó un suspiro breve, y su expresión se transformó en la misma mirada de disculpa que ella recordaba.

—Me temo que no —dijo—. Espera un segundo.

Levantó el teléfono, presionó un botón y aguardó. Amelia bajó la vista a su gafete del Bellamy, a la línea pulcra de su jumpsuit negro, al cordón naranja brillante sobre el mostrador que, de algún modo, se sentía más invasivo que cualquier otra cosa que llevara puesta.

Tras un intercambio breve, George colgó y se inclinó para hurgar debajo del escritorio.

—Listo, ya estás autorizada —dijo, dejando un gafete sobre el mostrador—. Pase temporal de visitante. Esto te llevará adonde necesitas ir… al menos por hoy.

El cordón naranja neón era imposible de pasar por alto.

—Sutil —murmuró ella, pasándoselo por la cabeza.

George sonrió, divertido.

—Oye, no te burles del protocolo de seguridad. Me hace ver importante.

Ella sonrió.

—No necesitas un cordón para eso.

Él apoyó el codo en el mostrador, entornando los ojos al mirarla.

—Entonces, ¿en qué has estado? Creo que vi tu nombre en un par de publicaciones… ¿algo de un proyecto benéfico?

—El programa de arte para niños —dijo ella, acomodándose el gafete para que quedara plano contra el jumpsuit—. Llevamos meses trabajando en una gala. Es mañana por la noche.

La expresión de George se iluminó, reconociéndolo.

—Sí, ese. Lo mencionaron en las noticias de la mañana. Suena a que va a ser algo grande. De verdad estás marcando la diferencia con eso.

—Esa es la idea —respondió Amelia, con un tono cálido pero modesto.

—Siempre supe que eras de las buenas —dijo George con una sonrisa.

Conversaron un momento más antes de que ella se dirigiera hacia los elevadores, el taconeo de sus tacones altísimos resonando suavemente por el vestíbulo de mármol.

La oficina esquinera de Carl, con paredes de vidrio, en el piso treinta y uno, estaba vacía cuando ella llegó. Entró, se quitó el abrigo color nude y lo dejó sobre el respaldo de una silla para visitantes.

Al sentarse, cruzó las piernas; la tela de su jumpsuit negro entallado se alisó sobre sus muslos. Las piernas, estrechas, se ceñían hasta los tobillos, donde unos moños prolijos las remataban: un detalle pequeño y delicado que hacía que todo el conjunto se sintiera intencionalmente femenino.

Sus tacones —muy altos, brillantes, de suela roja— atrapaban la luz cada vez que se movía. Hojeó una revista de diseño sobre la mesa de centro, pero su mente se le fue. A la gala. A mañana por la noche. Al hilo cada vez más delgado de paciencia que le quedaba para su matrimonio.

La puerta se abrió de golpe.

Carl entró a zancadas, a media frase, con el Bluetooth todavía en la oreja.

—Diles que si quieren la señalización del último piso, la pagan por…

Se interrumpió, se quitó el dispositivo de la oreja cuando sus ojos se posaron en ella.

Se detuvo.

Su mirada se deslizó desde sus zapatos… subió por la línea larga y limpia de sus piernas… la cintura ceñida del jumpsuit… las mangas largas y ajustadas… y, por último, su rostro.

—¿Qué —dijo despacio— traes puesto?

Amelia parpadeó una sola vez.

—Buenos días para ti también.

—Eso no es lo que traías puesto esta mañana.

—No —asintió ella, con la voz serena—. No lo es.

Su expresión se retorció entre el asco y la incredulidad.

—Pareces que vas a algún tipo de club.

Ella no pudo evitarlo; la comisura de su boca se le elevó.

—Si esto es lo que crees que las mujeres se ponen para ir a clubes, has estado desconectado por muchísimo tiempo.

Él la fulminó con la mirada.

—Amelia.

—Hablando en serio, Carl —dijo ella, poniéndose de pie con una gracia natural—, esto es un enterizo de manga larga. No se ve nada. Es entallado, no obsceno.

La mirada de él volvió a bajar, claramente sin convencerse. Abrió la boca como si fuera a seguir discutiendo, pero en cambio miró la hora y cerró la boca de golpe.

—No tenemos tiempo para esto —murmuró—. Vamos. A la oficina de Bryson.

Tomó un expediente de su escritorio y se encaminó hacia el pasillo. Ella se colgó el abrigo sobre un brazo y lo siguió.

El viaje en el ascensor fue silencioso.

Carl miraba al frente, la mandíbula tensa. Ella no tenía intención de echarle más leña al fuego que ya le ardía por dentro esa mañana. Elegía sus batallas, y aquí, ahora mismo, esta no era una de ellas.

Las puertas se abrieron en el piso de Bryson justo cuando el ascensor del otro lado del vestíbulo sonó.

Nadia salió.

Sus tacones repiquetearon con fuerza sobre el mármol; la postura erguida, los rasgos serenos. Llevaba un sobre manila sujeto bajo un brazo —del tipo que Recursos Humanos usaba para despidos y notificaciones formales— y en la mano derecha, un sobre blanco impecable que sostenía aparte, con los dedos apretados en el borde.

Su mirada pasó por encima de ellos: primero Amelia, luego Carl.

Con un breve destello ilegible en los ojos antes de seguir, Nadia se dirigió directamente a la oficina de Bryson con pasos firmes, ensayados.

—Alguien amaneció de humor —murmuró Carl, con una leve curva en la boca.

Antes de que Amelia pudiera responder, Bryson apareció en el umbral.

Estaba allí, con el teléfono pegado a la oreja, los hombros anchos llenando el marco. Su traje era oscuro y de corte perfecto; el blanco nítido de su camisa, abierta en el cuello. Su expresión era de concentración, ese tipo de enfoque silencioso que nace de cargar portafolios enteros sobre la espalda.

Alzó la mirada al oír que se abrían las puertas de su ascensor.

Por la fracción más mínima de segundo, sus ojos se posaron en ella.

No en la credencial. No en Carl. En ella.

El enterizo negro entallado.

El abrigo color nude.

La línea firme de su postura y la longitud de sus piernas, realzada por esos tacones altísimos.

Algo en él se quedó inmóvil.

Entonces Nadia llegó hasta él y le extendió el sobre blanco.

—Espera —dijo al teléfono. Tomó el sobre, metió un dedo bajo la solapa y lo abrió.

—Te llamo luego —añadió, y colgó.

Recorrió con la vista la hoja de adentro; su expresión se aplanó hasta volverse una línea serena, controlada.

—Renunció.

—¿Hoy? —preguntó Amelia antes de poder evitarlo.

—En este momento.

Su voz era firme, pero había un peso silencioso detrás, el sonido de un hombre que ya sabía que esto venía.

Nadia no dijo nada. Simplemente se dio la vuelta y se alejó: sin escena, sin palabras de más, solo el ritmo suave y preciso de sus tacones retirándose sobre el mármol hasta que llegó a los ascensores y desapareció dentro.

Carl se separó de la pared donde había estado apoyado y caminó hacia Bryson a un paso despreocupado.

—Bueno, eso te deja un hueco que llenar.

—No por mucho —dijo Bryson, ya doblando la carta una vez y deslizándola de vuelta en el sobre.

La boca de Carl se curvó.

—A veces la mejor solución está justo frente a ti.

La ceja de Bryson se alzó apenas, pero no respondió.

—Eso es bueno —continuó Carl, acortando la distancia hasta quedar junto a Amelia. Le dio un toque ligero en el hombro, casi como si estuviera presentando un producto—. Porque tengo el reemplazo temporal perfecto.

A ella se le hundió el estómago.

—Mi esposa —dijo Carl—. Le sobra tiempo.

Fue entonces —con Nadia fuera, Carl hablando y Amelia ahí de pie con esa credencial naranja brillante colgándole sobre la elegante tela negra— cuando Bryson de verdad la miró.

Esta vez no lo cortó de golpe.

Su mirada se movió, sin prisa pero contenida:

Las mangas largas siguiendo las líneas de sus brazos.

La forma en que el enterizo se ceñía en su cintura y luego caía sobre la curva de sus caderas.

El moño atado con pulcritud en su tobillo.

Los tacones altísimos que hacían que sus piernas, ya largas, parecieran interminables.

Él sabía un par de cosas de diseñadores. Lo suficiente para saber que esos zapatos no pedían disculpas. Y que ella los llevaba como si no le estuviera pidiendo permiso a nadie.

El abrigo color nude le caía sobre el brazo como una sombra suave y costosa. Elegido para insinuar lo que había debajo, no para gritarlo.

Entonces captó su aroma.

No era pesado, ni empalagoso.

Dulce y cítrico, con un toque floral. Limpio y cálido e inconfundiblemente femenino. Flotó en el pequeño espacio entre ambos: brillante, fresco, como algo que recordabas mucho después de que la persona se hubiera ido.

A Bryson se le tensó el pecho una vez antes de obligarse a reprimir la reacción. La sensación no era nueva para él. Solo que… más aguda de lo que tenía derecho a ser hoy.

Mantuvo el gesto neutro. Al menos, en la superficie.

—Yo… —empezó Amelia.

—No es para tanto, amor —la interrumpió Carl, agitando una mano, despachando tanto el momento como su protesta—. Un par de semanas, como mucho. Mantenerlo en horario, contestar unas cuantas llamadas. Fácil.

Bryson cambió el peso, apoyando una cadera en el escritorio, y cruzó los brazos sin rigidez. No apartó la vista de ella.

—No estoy seguro de que tu esposa quiera que la ofrezcan.

Carl soltó una carcajada demasiado fuerte.

—Va a estar bien. ¿Verdad, amor?

Amelia apretó los labios, sosteniéndole la mirada a Bryson durante un largo y firme instante.

Ahí estaba otra vez: ese tirón.

Él siempre se había conducido como un hombre que sabía exactamente cuánto espacio ocupaba. Pero de cerca, así, era imposible ignorarlo: el corte marcado de su mandíbula, la barba incipiente, la manera en que el traje se acomodaba sobre un pecho que no estaba hecho solo de sastrería cara. Y su loción —cálida, masculina, contenida— se mezclaba con el leve dulzor cítrico de su propio perfume, asentándose en algo que le hacía brincar el pulso de un modo que no tenía ninguna intención de examinar.

—Ocho a. m. —dijo Bryson por fin, con voz serena pero con un filo que no sonaba del todo profesional.

—En punto —respondió ella.

No era un acuerdo hecho en nombre de Carl. Era una elección. Su elección.

Carl dio una palmada, satisfecho.

—¡Genial! Estará aquí temprano y puntual. Puedes estar bien un día sin ella, ¿no?

Antes de que alguien pudiera responder, su teléfono vibró. Miró la pantalla, le pasó a Bryson la carpeta que llevaba y suspiró.

—Es lo del trato de la torre de Hong Kong. El inversionista quiere renegociar los términos del arrendamiento del último piso antes de que firmemos.

Empezó a caminar hacia el pasillo, ya levantándose el teléfono a la oreja.

—Sí, estoy aquí. Dime.

Desapareció al doblar la esquina; su voz se fue apagando mientras tomaba otro corredor.

El silencio que dejó atrás se asentó denso y pesado.

Bryson fue el primero en moverse: se separó del borde de su escritorio, lanzó la carpeta sobre él y se enderezó.

—¿Estás segura de esto? —preguntó, con un tono más bajo ahora que Carl se había ido.

Ella arqueó una ceja.

—¿De qué parte? ¿De aparecer a las ocho de la mañana, o de trabajar para el infame Bryson Hearst?

Una comisura de su boca se alzó, no del todo una sonrisa, pero cerca.

—De ambas.

Ella le sostuvo la mirada.

—Supongo que averiguaremos cuál es más difícil.

Él la observó un momento. Así de cerca, era todavía más difícil ignorar la fuerza bajo su aplomo. Parecía pertenecer a cualquier lugar donde decidiera plantarse… incluso ahí, en su espacio, arrastrada por el ego de Carl y esa espantosa credencial naranja de visitante.

—De verdad no tienes que hacer esto si no quieres —dijo—. Independientemente de lo que Carl acaba de anunciar.

Un destello de algo cálido le presionó las costillas. Respeto. Consideración. Ese tipo de cortesía que rara vez recibía en casa.

Inclinó la cabeza.

—Carl dice que eres intenso.

Las cejas de Bryson se alzaron apenas.

—Suena a él.

—Lo hizo sonar como si trabajar para ti fuera una especie de campamento militar. —Su tono era ligero, pero había interés entretejido—. Nada de llevarte de la mano. Nada de errores. Nada de segundas oportunidades.

No se molestó en negarlo.

—Espero que la gente haga su trabajo.

—Me lo imaginé —dijo ella—. El asunto es que… yo sí sé trabajar.

Su mirada se afiló un grado, como si lo registrara, lo archivara en una categoría de cosas que la mayoría probablemente no veía cuando la miraba.

—Ocho a. m. —repitió, pero esta vez sonó menos a prueba y más a acuerdo.

Los labios de ella se curvaron.

—En punto.

Él no apartó la vista.

—Puede que aguantes más de lo que él cree —murmuró.

Amelia alzó el mentón lo justo para que fuera una promesa en vez de una posibilidad.

—Tal vez más de lo que tú crees.

Por un latido, ninguno de los dos se movió.

Entonces el elevador sonó a sus espaldas, y ella dio un paso atrás, rompiendo la línea entre ellos. El aroma de su loción se desvaneció con la distancia, pero el zumbido bajo de algo nuevo —o quizá de algo que siempre había estado ahí— permaneció.

Se acomodó la ridícula credencial naranja de visitante, se puso de nuevo el abrigo y se giró hacia el elevador.

Él la vio irse.

No debería haberlo hecho.

Pero lo hizo.

Y mañana, a las ocho en punto, Bryson Hearst supo que su oficina iba a sentirse muy distinta.