8 - Lo que esconden los túneles

LIRA

Me quedé paralizada.

Lentamente, me di la vuelta, y ahí estaba. Lady Amara Fenwick, recargada con toda naturalidad contra la pared, con esa misma sonrisita astuta que siempre llevaba como si fuera una segunda piel.

—No —dije con suavidad, manteniendo la voz pareja—. Solo estaba explorando.

Inclinó la cabeza, mirándome con una expresión que dejaba claro que no se lo creía ni por un segundo. Sus poderes hacían que le resultara demasiado fácil aparecer de la nada, envolviéndose en invisibilidad. Con razón no la había oído. De todas las chicas en esta maldita selección, era la última a la que quería pisándome los talones.

—¿Explorando? —repitió, con la voz cargada de diversión—. Qué atrevido de tu parte, considerando que el resto nos estamos quedando en los pasillos principales como ovejitas obedientes. Pero tú no me pareces del tipo obediente, Lira del Valle.

El corazón me retumbó en el pecho, pero mantuve el rostro sereno y forcé una sonrisa.

—Me gusta familiarizarme con el lugar, eso es todo.

Sus ojos chispearon con travesura mientras se acercaba.

—Eres interesante. Te lo concedo. Solo ten cuidado; algunos de estos pasillos viejos tienen oídos. Y les gusta hablar.

Se dio la vuelta sobre el talón y se alejó con paso despreocupado, dejándome ahí de pie, intentando no derrumbarme de alivio. Tenía las manos sudorosas.

Estuvo demasiado cerca.

La próxima vez tendría que ser más cuidadosa. Amara casi me había atrapado. Me lo anoté mentalmente: evitarla si iba a volver a escabullirme por ahí. Sabía que tenía poderes, pero no me había dado cuenta de que era tan rápida. O tan curiosa.

Aun así, no pensaba rendirme.

Me volví hacia la pared, rozando la piedra fría con los dedos. Entonces lo sentí: una junta tenue, casi invisible, oculta detrás de un tapiz raído. Se me cortó la respiración. Despacio, presioné contra ella y, con un leve gemido de piedra antigua, la pared cedió.

Se reveló un pasadizo angosto.

Sin dudarlo, entré; había una antorcha en la entrada del pasaje y la tomé.

El aire estaba húmedo y olía a tierra antigua. Las paredes quedaban cerca, demasiado cerca, y las sombras bailaban con el parpadeo de mi antorcha. Pero no me importaba. Esto era lo que necesitaba. Este túnel oculto podía ser la clave de todo: escuchar a escondidas, moverme sin ser vista y escapar si hacía falta. Era perfecto.

Avancé sigilosa, con el corazón golpeándome a cada paso, ya trazando los giros en mi mente. Lo sentía en los huesos; esto era importante. Esto era mío.

Entonces lo oí: pasos.

Apagué mi antorcha y me pegué a la pared, conteniendo el aliento.

Los pasos se hicieron más fuertes, más cercanos, y luego se detuvieron.

—Interesante —murmuró una voz.

La sangre se me heló.

El príncipe heredero Cassian.

—Quienquiera que seas —dijo, con la voz baja y curiosa—, ¡más te vale esperar que no te encuentre!

No me moví. No respiré. Su voz resonó por el pasadizo, afilada y peligrosa. Al cabo de un momento, el sonido de sus pasos se desvaneció.

Solo entonces exhalé.

Volví a encender el farol con las manos temblorosas y me apresuré a internarme más en el pasadizo, con los ojos bien abiertos y alerta. El aire se volvió más frío, el túnel más estrecho. Encontré un desvío lateral, apenas lo bastante ancho para que yo pasara, y me escurrí. En el suelo yacía una antorcha oxidada, el mango envuelto en una tela deshilachada. La recogí y la encendí con mi farol antes de apagar este último para ahorrar combustible.

El nuevo túnel giraba con brusquedad y descendía en pendiente. Avancé rápido, pero con cuidado, escuchando ecos tenues a mi espalda. No sabía si era Cassian o algo más, pero no iba a quedarme ahí para averiguarlo.

Entonces, de pronto, el túnel angosto se abrió.

Entré en una caverna enorme.

Mi antorcha apenas iluminaba el espacio, pero podía sentir lo grande que era. El techo se perdía en la oscuridad, y el aire se sentía denso, casi vivo. Di un paso adelante, con el suelo irregular bajo mis botas.

Una cueva. Una cueva justo debajo del palacio.

¿Quién más sabía que esto existía?

Entonces lo oí: un sonido grave y rítmico. Un pulso. Como un latido, lento y constante. Mi antorcha parpadeó y me quedé inmóvil.

El suelo tembló.

Las sombras se desplazaron.

Y entonces los vi: dos enormes ojos dorados brillando en la oscuridad.

Me tambaleé hacia atrás, y la antorcha se me resbaló de la mano.

Un dragón.

Un dragón real, que respiraba, aterrador.

Sus escamas negras relucían como obsidiana, y se movía con una gracia antinatural, alzándose sobre mí. Ni siquiera pude gritar. Todo mi cuerpo se quedó rígido.

Debí haber corrido cuando tuve la oportunidad. Debí no haber venido nunca aquí. ¿En qué estaba pensando?

Iba a morir.

Pero el dragón no atacó.

En cambio, exhaló un aliento humeante que me envolvió, cálido y, de forma extraña, tranquilizador. Y entonces lo oí, no con los oídos, sino dentro de mi cabeza.

—No perteneces a este lugar, pequeña —dijo. Su voz era profunda y antigua, resonando en mis huesos—. Vete de aquí y no le cuentes a nadie lo que has visto. Si valoras tu vida, olvidarás este encuentro.

Lo miré con la boca abierta. Tenía un millón de preguntas: ¿por qué estaba aquí?, ¿por qué bajo el palacio? Los dragones vivían lejos de Aurelia, en la Fortaleza del Dragón, en Elderich. ¿Qué hacía este aquí? ¿Qué estaba custodiando?

Pero no pude hablar. El poder de su mirada me mantuvo en silencio.

Así que asentí. Despacio. Temblando.

Recogí la antorcha y retrocedí, mientras el dragón me observaba todo el tiempo. Sus ojos dorados no parpadearon.

En cuanto llegué al túnel, me di la vuelta y eché a correr.

No me detuve hasta regresar a la entrada oculta, con los pulmones ardiendo y las manos temblorosas. Me deslicé por los pasillos del castillo como una sombra, mirando por última vez por encima del hombro.

El tapiz se mecía suavemente con la brisa, ocultando la entrada a la vista.

Ahora un secreto vivía dentro de mí. Uno que protegería, al menos por ahora.

Pero sabía que esto no había terminado.

El dragón me había advertido. Pero yo lo había visto. Lo había encontrado.

Tenía la sensación de que iba a verlo de nuevo.