6 - Una reunión de víboras

LIRA

Vincularse con un dragón. Esas palabras me revolvieron el estómago.

No pertenecía aquí. No de verdad. No me habían criado para esto. No había estudiado idiomas, ni etiqueta, ni magia. Me había pasado la vida escondiéndome. Y sobreviviendo. Pero no podía irme.

No hasta vengar la muerte de mi padre. Al menos alguien tenía que pagar el precio por la destrucción de mi familia, de una forma u otra.

—La selección no será fácil —continuó la reina Seraphina—. Los pondrá a prueba en todos los sentidos: mágico, diplomático, social, intelectual y personal. Esto no es un concurso de belleza. Es una prueba de liderazgo.

Algunas de las chicas se movieron a mi lado. Unas cuantas incluso intercambiaron miradas, como si estuvieran listas para el desafío. Yo me quedé inmóvil. Tenía que hacerlo. Un movimiento en falso y me verían por lo que era: una impostora con un nombre prestado, llevando el destino de otra persona.

—Han sido seleccionadas de familias fundadoras de toda Aurelia. Los Harthwell, los Dorne, los Trevanne, los Caelum, los Fenwick, los Ravenshade, los Moorland, los Crestfall, los Hawthorne, los Windmere, los Vexley, los Evernight y los Vale —prosiguió la reina—.

—Son las únicas que tienen acceso a la magia, pero no lo olviden: esto no es una formalidad. Solo una de ustedes ocupará mi lugar. El príncipe heredero elegirá, pero sus acciones y su valía decidirán si llegan a las pruebas del dragón.

Miré al frente sin parpadear, pero sus palabras golpearon algo muy hondo. No quiero ser reina. Nunca quise. Pero tenía que seguir en el juego. Tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para destruir a las personas que destruyeron a mi padre.

No murió de forma misteriosa como habían dicho; si no, no le habrían arrebatado el título ni nos habrían quitado todo.

Lo ejecutaron.

Deshonrado. Traicionado. Lo dejaron pudrirse en el frío por culpa de una corona.

Y ahora yo estaba de pie en el mismo palacio que había enviado la orden.

El que destruyó a mi familia y provocó la muerte de mi madre.

Alguien tenía que pagar.

—Cada semana, una de ustedes será enviada a casa —dijo la reina Seraphina—. Si fallan una prueba, actúan de manera deshonrosa o rompen las reglas, quedarán descalificadas. Este no es un lugar para chicas que solo quieren verse bonitas. Es un lugar para reinas.

Las chicas se enderezaron.

Incluso yo lo hice, aunque se me había secado la garganta. No podía permitirme ser la primera en volver a casa. Eso lo arruinaría todo.

—No se permitirá el uso de magia a menos que se les solicite. Nada de trucos. Nada de mentiras. Nada de manipulación. Esta es su única advertencia. Una reina verdadera no gana mediante el engaño. Gana con sabiduría.

Eso me dio ganas de reír.

¿Nada de engaños?

Todo este palacio estaba construido sobre eso. Toda la familia real era falsa, llena de mentiras y engaños.

Construida sobre la sangre de inocentes, como mi padre.

Volví a ver a Cassian de reojo. Sus ojos recorrieron a las chicas con indolencia. Su rostro no dejaba ver demasiado, pero no se me pasó por alto el leve fruncimiento de su ceño cuando me miró.

¿Él se fijó en mí?

Me giré.

No importaba.

Yo no estaba aquí por él.

Estaba aquí para hacer que la Corona pagara por lo que le hicieron a mi familia.

La reina Seraphina siguió hablando, con la voz serena.

—A partir de ahora, serán puestas a prueba. Pruebas de diplomacia, idiomas, etiqueta, combate, magia y liderazgo. Algunas de ustedes se elevarán. Otras caerán.

Luego llegó la parte que me hizo un nudo en el estómago.

—Al final de la decimotercera semana, habrá una fiesta de compromiso. Quedarán dos de ustedes. Luego vendrá la prueba final del dragón. La que se vincule con el dragón será la próxima reina. La otra se irá.

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Nos condujeron al jardín real. Era incluso más hermoso de lo que esperaba, demasiado perfecto, en realidad. Un país de las maravillas de setos recortados, flores brillantes y fuentes de cristal que centelleaban como si estuvieran encantadas.

Pero los lugares más bonitos suelen esconder las espinas más afiladas.

Hoy, el peligro ni siquiera se ocultaba entre las rosas.

Estaba sentado en vestidos de seda, tomando té con sonrisas pintadas.

Me senté cerca del borde del grupo, con la mirada recorriendo a las demás.

Trece chicas en total, cada una un posible obstáculo. Algunas fingían amabilidad; otras ya estaban trazando líneas en la arena. Podía ver, detrás de sus ojos, las intrigas y manipulaciones que planeaban. Muchas habían entrenado toda su vida para este momento, educadas y preparadas para ser reina, para ganar.

La selección no era ninguna broma; todo el reino estaba involucrado en ella de una forma u otra. Mientras las chicas tramaban y maquinaban, el reino entero apostaba por a quién quería ver ganar.

Lady Calista Harthwell era la que tenía las apuestas más altas; medio reino ya estaba de su lado.

Lady Saphira Caelum fue la primera en mostrar los colmillos. La observé como un halcón cuando inclinó la cabeza hacia la fuente, donde la pobre Elora Dorne aferraba su taza de té como si pudiera salvarla de ahogarse.

—Debo decir —ronroneó Saphira, con una voz tan afilada como el hielo—, que es una lástima que algunas de nosotras sean tan... faltas de confianza. ¿Cómo va a aprender a montar un dragón alguien tan tímida?

Su tono me hizo apretar los dientes. No porque me importara Elora. No la conocía, sino porque reconocía una jugada de poder cuando la veía. Elora era muy tímida, un blanco demasiado fácil para ella.

Saphira estaba sacando sangre, y ni siquiera parpadeaba.

—Tenía muchas ganas de conocer a una miembro de la familia Dorne —añadió, con las comisuras de la boca retorciéndose en una sonrisa cruel—. He oído tanto sobre tus poderes y lo fuerte que eres. Pero debo decir que estoy un poco decepcionada. Al final no eres mucha competencia.

Elora no respondió. Se le encendieron las mejillas, y casi podía sentir la humillación emanándole en oleadas. Nadie corrió en su defensa. Nadie quería ser el siguiente blanco de Saphira.

Excepto una.