4 - El baile de bienvenida

LIRA

—Sí. Lady Lira Vale. ¿Hay algún problema? —pregunté, intentando sonar tranquila aunque el corazón aún me latía a toda prisa.

El Instructor Real negó con la cabeza.

—No, no. Solo estoy sorprendido. Como sabe, su abuelo no ha venido a la corte en muchos años. No estábamos seguros de que honrara la invitación.

Casi suspiré de alivio. Así que era eso, simple curiosidad.

—Vivimos lejos del palacio —respondí—. Es un viaje de tres días desde las montañas a caballo. La salud de mi abuelo no le permitiría hacer un trayecto tan largo, pero le envía sus mejores deseos.

—Ya veo… —murmuró, volviendo a mirar la carta una vez más.

Luego alzó la vista hacia mí.

—Bien, bienvenida, Lady Lira. Puede ir al gran salón. El baile de bienvenida ya ha comenzado. Le deseo suerte.

Asentí con rapidez y me alejé, cuidando de no moverme demasiado rápido y llamar más la atención. Solo quería desaparecer entre la multitud antes de que cambiara de opinión y me llamara de vuelta. Mis hombros se relajaron un poco cuando salí de la fila.

El gran salón de baile resplandecía con una luz dorada. Las lámparas de araña colgaban muy arriba, derramando un brillo suave sobre las muchachas con sus vestidos y los nobles ya reunidos. Todo centelleaba como un sueño. Pero para mí, era un sueño construido sobre mentiras.

—¿Lady Lira Vale? —llamó alguien.

Me giré hacia la voz. Una asistente de la corte estaba ahí con algo rojo en la mano.

—¿Sí? —respondí, manteniendo un tono cortés.

Se acercó y levantó una rosa.

—Tome. Toda dama en la Selección de la Reina Dragón tiene que llevar esta rosa, para que la corte sepa quién es —explicó.

La prendió con cuidado en mi vestido verde esmeralda. Bajé la mirada hacia ella, sintiendo su peso presionarme el pecho. No solo la tela, sino el secreto que cargaba.

—De acuerdo. Gracias —dije en voz baja.

La asistente de la corte me miró de forma un poco extraña antes de hacer una breve reverencia y marcharse. Tal vez notó que algo no estaba bien. O tal vez yo solo estaba siendo paranoica otra vez.

El salón zumbaba de emoción, pero bajo todo eso también había tensión. El aire casi se sentía demasiado pesado. Nos estaban conduciendo al centro del palacio, nuestra primera aparición oficial como concursantes.

El baile de bienvenida.

Cada una de nosotras llevaba la misma rosa roja prendida al vestido. Una sola flor que nos marcaba como parte de la Selección. Un símbolo de nuestra oportunidad. Un símbolo de la lucha que venía.

Toqué la mía con suavidad. Los pétalos de satén eran suaves, pero para mí se sentían afilados. Una advertencia. Yo no estaba aquí por una corona ni por amor. Estaba aquí por justicia.

Las otras chicas estaban en filas perfectas, todas tan hermosas, impecables y seguras de sí. Llevaban sedas brillantes y joyas que destellaban bajo las luces. Yo había escogido el mejor vestido que pude encontrar en el guardarropa de Lady Lira, pero aun así no se comparaba. No tenía doncella que me ayudara a vestirme. Ni una tutora de la corte que me dijera cómo comportarme. Ni siquiera me había maquillado. Solo una trenza sencilla en mi cabello castaño rizado. Me veía… simple.

Pero me mantuve erguida de todos modos. Porque tenía que hacerlo. Porque había llegado hasta aquí.

Entonces las grandes puertas del salón se abrieron de par en par, y el silencio cayó como una cortina espesa sobre la habitación.

La familia real había llegado.

El Rey Dragón Edric Valemont y la Reina Dragón Seraphina entraron primero, regios y serenos. Su presencia llenaba el espacio, incluso sin decir una palabra.

Detrás de ellos apareció el Príncipe Heredero Cassian.

Y, así de pronto, todas las miradas cambiaron.

Entró como si no le importara estar allí. Era apuesto, tal como decían. Injustamente apuesto, la verdad. Su cabello oscuro estaba arreglado con pulcritud, y su mandíbula marcada captó la luz cuando miró alrededor, claramente aburrido. Apenas nos dirigió una mirada.

Aun así, vi la forma en que algunas de las chicas lo miraban, como si ya les perteneciera. No las culpaba. Había algo magnético en él, incluso en su desinterés.

Pero yo no estaba aquí por él. No estaba aquí para enamorarme.

Estaba aquí para hacer que la familia real pagara.

La reina Seraphina dio un paso al frente y alzó ligeramente el mentón antes de dirigirse a nosotros.

—Les doy la bienvenida a todos. Entre ustedes está la futura Reina Dragón de Aurelia —dijo, con una voz firme y elegante.

—Una de ustedes tiene la posibilidad de casarse con el príncipe heredero Cassian y gobernar a su lado. Una de ustedes será su esposa. Una de ustedes se convertirá en jinete de dragón.

Su mirada nos recorrió a todos, y sus palabras quedaron suspendidas en el aire como un desafío.

—Y debo advertirles que lo que está en juego es muy alto.

Apreté los puños a los costados, y la rosa roja rozó mis dedos.

Sí. Lo que estaba en juego era alto.

Pero yo no había venido aquí para jugar limpio.

.................

CASSIAN

El discurso de mi madre seguía y seguía, pero mis pensamientos estaban lejos de sus palabras.

Me quedé a un lado, escuchando a medias, fingiendo interés mientras mis amigos, nobles de las familias más poderosas de Aurelia, se reunían a mi alrededor. Hablaban de las chicas, por supuesto. Lo hacían con la misma emoción con la que apostaban en duelos o elegían caballos antes de una cacería. Solo que esta vez estaban diseccionando mi futuro.

—Lady Calista Harthwell es una de las favoritas —Lord Benton se inclinó hacia mí, luciendo una sonrisa cómplice—. Tiene magia de fuego. A Taheer podría gustarle eso. Su padre prácticamente es dueño del consejo. Estarías loco si no la eliges.

Le ofrecí una media sonrisa.

—Está bien preparada, eso se lo reconozco. Pero esto no se trata solo de magia ni de quién sea su padre. Las pruebas del dragón decidirán al final —dejé que mi mirada se deslizara por el salón, examinando a las mujeres—. Va a tenerlo difícil.

—¿Y Lady Vivienne Trevanne? —preguntó otro amigo.

—Fuerza bruta. Esa chica probablemente podría lanzarte al otro lado del patio de entrenamiento. Y afilada como una cuchilla también. No es algo que se encuentre a menudo en una mujer.

Alcé una ceja, y la comisura de mi boca se curvó en una mueca.

—¿Se supone que eso debe impresionarme? —murmuré—. He oído que es un poco… intensa. Tendré que verlo por mí mismo.

Luego mencionaron a Lady Elora.

—Es tímida —dijo Benton otra vez—. Pero el nombre de su padre compensa de sobra eso.

Me volví hacia ella. Estaba cerca de una de las columnas, esforzándose por no ser vista. Hermosa, sí, pero dolorosamente retraída. Benton no se equivocaba.

—A mis padres les encantaría que me casara con ella —dije en voz baja—. La familia Dorne prácticamente alimenta a todo el reino. Controlan las granjas y los cultivos. Pero aun así, hay muchas candidatas aquí. Pienso darles a todas una oportunidad justa. Cualquiera de ellas podría ser reina.

Benton resopló.

—No cualquiera. Tiene que ser alguien lo bastante digna como para montar un dragón. ¿Crees que todas aquí son iguales? No. Estás vinculado a Taheer, el dragón más poderoso que existe. Quien esté a tu lado debería ser más que una cara bonita con un apellido famoso.

Abrí la boca para discutirle que no me importaban el poder ni la política, pero antes de que pudiera decir nada, un mayordomo me hizo una seña para que avanzara con las presentaciones.

Allá vamos.

Una por una, las chicas se formaron, ofreciendo sus mejores sonrisas y aleteando las pestañas. Yo asentía, sonreía con cortesía y repetía los mismos cumplidos aburridos. Por los dioses, todo se sentía tan ensayado.

—¡Su Alteza! Soy Lady Juliette Crestfall. ¡Sería un honor que me eligiera como su Reina! —casi me chilló una chica en el oído.

Parpadeé.

—Sí… Encantado de conocerte —dije, con la voz plana, ya mirando por encima de ella.

—Lady Elora Dorne —anunció el mayordomo.

Ella dio un paso al frente, con la mirada baja.

—S-Sí, Su Alteza. Es realmente un honor estar aquí —susurró, casi inaudible.

Le dediqué una sonrisa pequeña y neutral.

—Confío en que está disfrutando de la velada.

Cuando asintió, seguí adelante.

Entonces llegó el nombre que me hizo detenerme.

—Lady Cassandra Evernight.

Ese nombre… lo conocía.

Me giré y allí estaba. Una mujer alta e impactante, con un vestido de escote tan pronunciado que tuve que esforzarme conscientemente por mirar a cualquier parte menos a sus pechos generosos. Su presencia era… calculada.

—Lady Cassandra —dije despacio—. Perdóneme. Tenía entendido que usted estaba casada.