capítulo 3

POV de Grace:

Lo vi tomar el agua, y eso significaba que mi tarea estaba completa.

No tenía sentido quedarme ahí para soportar más humillación. Asentí apenas, ya dándome la vuelta para irme, cuando las risas de los compañeros de equipo de Sebastian me siguieron como una jauría de hienas.

—¡Mira eso, Seb! ¡Le rompiste el corazón a otra! —gritó uno, con la voz empapada de una falsa compasión—. Mira qué derrotada se ve mientras se aleja.

—Pobrecita princesita —se sumó otro—. Apuesto a que esperaba una respuesta diferente. Mira esos hombros… ¡totalmente destrozada!

Su diversión cruel se expandió por el hielo, pero yo seguí caminando, la espalda recta pese al peso que me aplastaba.

Mientras avanzaba de vuelta entre la multitud, casi choqué con alguien que salía del pasillo de los vestidores.

El olor me golpeó primero: hielo limpio y una colonia cara, una combinación que de algún modo hacía que el aire recirculado de la arena se sintiera más cortante. Me hice a un lado rápido, pero no antes de oírlo murmurar entre dientes.

—Sin gusto alguno. Juega como basura y aun así le traen agua.

Lo dijo con un desdén tan casual que levanté la mirada, sorprendida, pero él ya se estaba alejando. Solo alcancé a ver su espalda al retirarse y el número de su jersey—7—antes de desaparecer en el túnel que conducía al hielo.

Su voz, aunque despreciaba a Sebastian, tenía una cualidad que hacía que hasta el desprecio sonara refinado.

No era exactamente una defensa hacia mí, pero en un día lleno de burlas y degradación, el hecho de que no se uniera al coro de ridiculizaciones se sintió como un respiro.

Vi cómo su espalda ancha se perdía entre el mar de jugadores, preguntándome quién se atrevería a hablar con tanta indiferencia del niño dorado de St. Jude.

Pero eso ya no era asunto mío. Necesitaba regresar y cobrar mis quinientos dólares restantes.

Me obligué a seguir caminando, ignorando desesperadamente las miradas que seguían mi recorrido como reflectores en el patio de una prisión.

Algunas eran de lástima, otras de curiosidad, pero la mayoría llevaba esa clase particular de satisfacción cruel que la gente reservaba para ver a alguien caer en desgracia.

Jessica y su grupito prácticamente vibraban de alegría cuando regresé a su zona.

—Vaya, vaya, miren quién completó su primera asignación —canturreó Jessica, con el teléfono ya en la mano—. Ay, Grace, no tenía idea de que Sebastian sería tan… directo contigo. Si hubiera sabido que te rechazaría así, delante de todos, nunca te lo habría pedido. Debes estar tan avergonzada.

Hizo un espectáculo de transferirme los quinientos dólares restantes, con una sonrisa lo bastante afilada como para sacar sangre.

—La misma tarifa para la próxima, chica de los mandados. Esto estuvo demasiado entretenido.

No dije nada; solo comprobé que el pago completo hubiera llegado antes de darme la vuelta para irme. Pero justo cuando alcanzaba la salida, un jadeo colectivo de sorpresa recorrió la arena, seguido de murmullos atónitos.

La curiosidad me ganó y miré de reojo hacia el hielo.

El partido se había reanudado después del intermedio, y un nuevo jugador con el número 7 había salido como centro. A los pocos segundos del saque, ya había metido gol, moviéndose con una precisión letal que hacía que los otros parecieran patinar sobre melaza.

—¿Y ese quién demonios es? —exigió alguien cerca de mí.

—Seguro fue un tiro con suerte —desestimó otra voz—. Ni de broma es mejor que Sebastian.

—Un gol no significa nada. Ya verán: Seb le va a enseñar cómo se hace de verdad —insistió una chica, leal.

Pero mientras el partido avanzaba, el marcador contaba otra historia.

El número 7 no solo tenía suerte: estaba desmantelando de forma metódica la cómoda ventaja del equipo contrario. Cada gol estaba ejecutado con precisión quirúrgica, y la diferencia que había parecido imposible de remontar se estaba reduciendo a una velocidad alarmante.

Cuando el número 7 clavó el gol definitivo, asegurando la victoria en los últimos segundos del partido, toda la arena se quedó en silencio por un latido antes de estallar en caos.

Él solo había convertido una derrota segura en triunfo y, cuando se quitó el casco para celebrar, la conmoción del público se transformó en algo completamente distinto.

El cabello oscuro le cayó sobre la frente, húmedo por el esfuerzo, y debajo había un rostro que parecía sacado de una escultura clásica: ángulos marcados y simetría perfecta.

La mandíbula podía haber sido tallada en mármol; los ojos, de un inquietante tono gris azulado, parecían atravesar las luces de la arena. Había algo casi depredador en su belleza, una masculinidad cruda que hacía que el aire se sintiera cargado de electricidad.

Incluso desde esa distancia se notaba cómo se le alzaba el pecho con respiraciones controladas, cómo el equipo de hockey se le pegaba a lo que, evidentemente, era un físico perfectamente trabajado debajo.

—Dios mío —susurró la misma chica que había estado defendiendo a Sebastian, con la lealtad evaporándose al instante—. Es… es guapísimo.

—Olvídate de todo lo que dije —jadeó su amiga—. Esa cara, esas habilidades… perdón, Sebastian, pero mi corazón acaba de encontrar un nuevo hogar.

—¿Quién necesita a Sebastian cuando tenemos ESTO? —chilló alguien más—. ¡Miren esos pómulos! ¿Y vieron cómo se movía? ¡Es como si hubiera nacido sobre el hielo!

—Belleza y talento en un solo paquete… creo que estoy enamorada.

—Más le vale a alguien conseguirme su nombre, su carrera y su estado sentimental en los próximos cinco minutos o me voy a volver loca.

—Ya estoy en eso —dijo otra chica, tecleando con furia en su teléfono—. Necesito su Instagram, su horario de clases, su pedido de café favorito… TODO.

—¡Yo primero! ¡Yo lo vi primero!

Las deserciones llegaron rápidas e implacables; la base de fans de Sebastian se desmoronó ante esa devastadora combinación de habilidad y belleza.

Yo observé la figura sobre el hielo: orgullosa, casi arrogante en su victoria, bebiéndose la adoración como si le perteneciera por derecho de nacimiento. Y quizá así fuera.

Todo en él gritaba que ese era exactamente su lugar: en el centro de atención, victorioso e intocable.

Entonces su mirada barrió hacia arriba, hacia las gradas, y por un instante que me cortó la respiración nuestros ojos se encontraron a la distancia. Alzó una ceja hacia mí, el gesto tan despreocupadamente arrogante que parecía validar cada palabra de su desdén anterior.

Me descubrí pensando que sí, definitivamente tenía con qué respaldar su desprecio: Sebastian de verdad había estado jugando como una basura comparado con esto.

—¡Carajo, lo encontré! —prácticamente gritó una chica cerca, agitando el teléfono—. Se llama Maverick Cross… de LA familia Cross. Es un estudiante de intercambio que empieza esta semana.

La arena pareció perder la cabeza al unísono.

—¿Me estás diciendo que es guapísimo, juega como un dios Y además es heredero del Imperio Cross?

—¡Eso no es justo! ¿Cómo se le permite a una sola persona tenerlo TODO?

—¿La familia Cross? ¡Prácticamente son dueños de media ciudad!

—Dios sí tiene favoritos.

—¿Pero por qué alguien que juega así se cambiaría a mitad de temporada?

—¿A quién le importa? Ya está aquí, ¿y vieron esos ojos? Creo que se me acaban de reventar los ovarios.

El apellido Cross tenía peso en esta ciudad: el tipo de peso que hacía temblar edificios y que las puertas se abrieran sin hacer preguntas. No solo tenían dinero; tenían el tipo de poder que reescribía las reglas.

Incluso antes de la caída de mi familia, los Cross existían en una estratosfera completamente distinta: ese tipo de intocables que hacía que nuestra antigua riqueza pareciera calderilla.

Sin dedicarle otra mirada al caos de abajo, me di la vuelta y caminé hacia la salida.