La sombra del pico

La luna colgaba como un hueso dentado en el cielo de obsidiana cuando la cumbre por fin cedió sus secretos. Abajo, en la ciudad, el Palacio era un mito amenazante, pero de pie ante sus puertas era un titán de piedra. Altas murallas encaladas caían cubiertas de hiedra colgante, dándole a la enorme fortaleza una apariencia engañosa de romántica elegancia campestre.

La comitiva redujo la marcha al acercarnos a las puertas doradas: ornamentadas, pesadas y silenciosas. Se abrieron como las fauces de un depredador, invitándonos a un mundo de riquezas prohibidas. Cuando mi jaula traqueteó al atravesarlas, las puertas se cerraron de golpe con un estruendo metálico definitivo. El sonido retumbó en mi pecho; era el sonido de una puerta cerrándose con llave sobre mi vida, mi abuela y mi libertad.

El aire de mediados de junio era tenue y traicionero a esta altitud, mordiéndome la piel expuesta con un frío de invierno. Cuando por fin los carruajes se sacudieron hasta detenerse en el patio central, el silencio fue reemplazado al instante por una colmena de actividad frenética. Guardias y sirvientes se desbordaron por las puertas laterales de madera; sus voces, una sinfonía discordante de órdenes y pasos apresurados.

Ignorando el fuego en mis costillas, me arrastré hasta la esquina de la jaula. Un movimiento me llamó la atención. El Príncipe Dorado bajaba de su carruaje, con gestos fluidos y regios. Nuestras miradas se encontraron, y aquel mismo calor imposible de la plaza se encendió en mis venas, cortándome el aliento. Él rompió la conexión de inmediato, volviéndose hacia el hombre que lo siguió al bajar.

El segundo hombre era una sombra frente a la luz del primero. Tenía el cabello negro, largo hasta los hombros y salvaje, enmarcado por una barba espesa y unas cejas pobladas que se unían en un ceño permanente. Su armadura no era dorada; estaba hecha de escamas negro azabache que relucían como la piel de una serpiente. Tatuajes tribales se arremolinaban sobre sus bíceps abultados cuando los tensó, con una mueca cruel clavada en el rostro.

—No es un mal botín este año, hermano —arrastró las palabras, con una voz áspera como una caricia—. Tengo ganas de ir abriéndome paso entre ellas. Aunque dudo que muchas vean la primavera.

Sus ojos color carbón se deslizaron hasta mi jaula, brillando con un hambre repugnante.

—¿Y la rota? Me la quedo si no quieres la chatarra. Cualquier agujero sirve, ¿no? Lo haré rápido —no verá el amanecer de mañana.

Un terror helado me recorrió. Oía mi corazón martilleando contra las costillas, un pájaro atrapado suplicando escapar.

—Te mantendrás alejado de esa —gruñó el Príncipe Dorado, con la voz vibrando de autoridad Alfa. Le clavó un dedo en el pecho a su hermano—. Y dejarás en paz mis selecciones. Es una orden. Recuerda quién lleva la corona ahora que Padre se ha ido.

—Sí, hermano —sonrió el Príncipe Negro, con los dientes blancos contra la barba—. Pero recuerda el testamento de nuestra abuela. Has escogido muy pocas este año... Estaré listo y esperando para recibir lo que, tarde o temprano, será mío.

El Príncipe Dorado no discutió. Giró sobre los talones y avanzó a zancadas hacia mi jaula con una furia que hacía vibrar el aire. Agarró los barrotes de hierro, con los nudillos blancos, y me miró desde afuera. Se le escapó un largo suspiro, una mezcla de frustración y algo que no supe nombrar. Se volvió hacia un guardia cercano, ladrando una orden que no dejaba espacio para la vacilación.

—Llévenla al ala de enfermería. Ahora mismo. Quiero un informe completo de sus heridas, y Ser Criston—si dejas que alguien le ponga un dedo encima, te corto la cabeza.

—¡Sí, Su Alteza! —El guardia saludó y empezó a quitar los cerrojos de la jaula.

Vi al Príncipe alejarse, con su armadura dorada atrapando la luz de las antorchas mientras desaparecía entre la multitud. Un dolor extraño y agudo floreció en mi pecho, una sensación de pérdida tan profunda que sentí como si el corazón se me astillara.

—Vamos, cariño. No voy a hacerte daño —me tranquilizó Ser Criston. Se metió en la jaula y me levantó con una delicadeza sorprendente—. Ahora estás a salvo. Aquí no todos somos monstruos, pese a lo que hayas oído. El Alfa averiguará quién hizo esto.

Logré murmurar un —gracias— débil y ronco, apoyando la cabeza contra su pecho. Por primera vez en mi vida, alguien me había llamado de otra forma que no fuera un monstruo.

Mientras me llevaba por los grandes pasillos iluminados por velas, por fin se me vino encima el horror de la Selección. Vi a los guardias escoltando a chicas—tributos con sus galas—hacia distintas habitaciones. El aire estaba cargado del sonido de los sollozos y de los gritos agudos, aterradores, de quienes estaban comprendiendo su destino. Una por una, las puertas hicieron clic al cerrarse, y los gritos se apagaron hasta convertirse en un silencio inquietante. Entonces entendí que mis heridas eran una bendición grotesca: me habían comprado tiempo.

Ser Criston pateó y abrió de golpe las puertas dobles de la enfermería, una sala estéril y blanca, impregnada del olor a hierbas y a hierro. Me dejó sobre una cama, silbando para llamar a una enfermera.

—¿Qué pasó? —susurró la enfermera, con los ojos abriéndose de par en par al ver mi vestido rasgado y mi rostro amoratado—. Ni siquiera ha pasado una hora. ¿De verdad el Lobo de las Sombras es tan insaciable?

¿El Lobo de las Sombras? Se me aceleró el pulso. ¿Era él quien mataba a las chicas?

—No fue él —dijo Ser Criston deprisa—. La atacaron en la ciudad. El Alfa ordenó que la curaran antes de decidir su destino.

La enfermera me miró con lástima.

—Al Alfa no le gustan sus juguetes rotos. Por lo general, desecha lo que no puede usar. Esperemos que hoy esté de buen humor.

Antes de que pudiera asimilar la palabra «desecha», un estruendo sacudió la sala. Las puertas de la enfermería chocaron contra las paredes con tanta fuerza que el piso de piedra vibró. El Príncipe Alfa estaba en el umbral, con los ojos ardiendo con una luz dorada y aterradora mientras recorría las camas con la mirada.

—¿Dónde carajos está? —gritó.