La selección, parte 2

—Mierda, es la tributo desaparecida —ladró una voz áspera, el sonido cortando la niebla de mi cabeza.

Gemí; los párpados me aletearon contra una costra de sangre seca.

—Al final no desertó. Mírala… ¿de dónde salió toda esta sangre?

—Como si me importara —arrastró las palabras una segunda voz, profundamente aburrida—. Solo me jode que no podamos sacarle a latigazos el lobo por haberse largado. Levanten a la puta y llévenla con los Príncipes. Herida o no, es una tributo. Ellos deciden.

—Está bien. ¡Muévete, pedazo de vago! —El primer guardia me agarró del brazo; sus dedos se me hundieron en los moretones—. ¡Arriba! No tenemos toda la noche, y estás hecha un desastre.

—Por favor… —La palabra fue un estertor húmedo en mi garganta.

Cada movimiento me mandaba oleadas de agonía blanca y ardiente por el pecho.

—Déjenme ir a casa. Los Príncipes no me van a querer así.

El guardia aburrido se burló, inclinándose hasta que pude oler el tabaco rancio en su aliento.

—Ya veremos qué quiere el Alfa. Con suerte, te echa a los sabuesos. Dicen que se están muriendo de hambre.

Unas manos ásperas me izaron. La visión se me quebró en mil astillas oscuras. El mundo dio vueltas, y el recuerdo de las botas de Rainie y Everett estrellándose contra mis costillas me destelló detrás de los ojos. Alcé la mano; me temblaban los dedos al tocarme la cara. La piel se sentía como pergamino mojado, hinchada y tirante. Tenía un ojo completamente cerrado de lo inflamado, y los labios gruesos y partidos.

Cada respiración se sentía como tragar vidrio astillado. Miré hacia abajo el destrozo del vestido de encaje negro, ahora rasgado y manchado de un rojo parduzco. Ya no era una tributo; era un cadáver.

Los guardias me arrastraron por el arco de piedra rumbo a la tarima de selección. Los dedos de los pies me raspaban los adoquines; mis piernas apenas funcionaban mientras me obligaban a avanzar. Busqué en la plaza un rostro amable, un vecino, alguien… pero la fiesta había terminado. La multitud se había esfumado, dejando solo el olor persistente a humo de leña y las sombras que se alejaban de los carruajes.

—¡Sus Altezas! —gritó mi captor, con la voz rebotando en la piedra.

A lo lejos, un hombre se detuvo. Llevaba una armadura laminada en oro que atrapaba la luz de la luna; su presencia era tan pesada que parecía aquietar el viento. Se giró despacio, y su expresión pasó de la curiosidad al asco más visceral al verme. Se echó hacia atrás, apartando la cara como si mi aspecto fuera un insulto.

A pesar del dolor, un zumbido extraño y grave vibró en mi pecho. Mi loba, Samba, se removió bajo mis costillas fracturadas; aguzó las orejas.

Era un hombre como una montaña. Incluso bajo la armadura de placas, la potencia de su físico era innegable: piel gruesa y bronceada, estirada sobre músculos tensos y fibrosos. La mandíbula, una línea afilada de granito, ensombrecida por una barba incipiente oscura, y el cabello negro peinado en picos agresivos, regios. Desprendía un atractivo sexual depredador que me calentaba la sangre a pesar del frío. Bajé la cabeza, con la cara ardiéndome de una vergüenza que no tenía nada que ver con mis heridas.

—¿Y bien? ¿Dónde estaba ella? —ladró el Príncipe. Se negó a mirar hacia mí; tenía la mandíbula tan tensa que parecía a punto de partirse—. ¿Qué pasó?

—La encontramos inconsciente en un charco de sangre, justo después del arco, señor —respondió el guardia; su voz perdió filo ante la presencia de la realeza.

—¿Un ataque? —La voz del Príncipe bajó un tono, un gruñido grave vibrándole en la garganta. Parecía un hombre conteniendo un dolor físico—. ¿Heridas? ¿Qué tan grave es?

—Cara destrozada, costillas rotas, laceraciones profundas en las extremidades —susurró el guardia—. Necesita un sanador, señor. Hay un rastro de olor... los cazaremos.

—Por favor, señor —alcancé a decir, ronca, apretándome el costado—. Puedo decirle quién...

CRAC.

El revés del guardia me mandó de espaldas contra la piedra dura.

—¡No le hables a la Familia Imperial sin permiso, ramera! —escupió—. Habría que rematarte. Un desperdicio de virgen.

—¡Ya basta!

El rugido del Príncipe fue como un trueno. Se dio la vuelta, el cuerpo recogiéndose como un depredador a punto de abalanzarse. Tenía los puños apretados a los costados, y habría jurado que sus pupilas se teñían de un dorado animal. El aire a su alrededor parecía espesarse con autoridad Alfa.

—Vuelve a tocarla sin mi orden y te arrancaré la garganta con mis propias manos. ¿Lo entiendes?

El guardia retrocedió, balbuceando disculpas; se le fue el color del rostro.

El Príncipe me miró por última vez, con los ojos ardiéndole de una emoción compleja y oscura.

—Llévenla al Palacio. Que los médicos la remienden. Luego... decidiré qué hacer con esta cosa.

Antes de que pudiera tomar aire para darle las gracias, me levantaron a la fuerza y me arrojaron a una jaula de hierro frío. La puerta se cerró de golpe con un repique metálico definitivo. Los guardias me sonrieron con sorna a través de los barrotes; el miedo al Príncipe se les había cambiado por un triunfo cruel sobre mí.

El carruaje dio un tirón y arrancó. Me desplomé en un rincón, gritando contra mis manos cuando el movimiento me sacudió las costillas rotas. A través de los barrotes de hierro vi mi hogar —la única seguridad que había conocido— encogerse hasta ser un punto de luz en el valle, mientras subíamos por el camino oscuro hacia el palacio de la montaña.