Capítulo 1: Comienza la cacería

Capítulo 1: La Caza Comienza

El aire antes del amanecer mordía las mejillas de Aria Nightshade mientras ajustaba las correas de su armadura de cuero. Sus ágiles dedos trabajaban rápidamente, asegurando cada hebilla con precisión practicada. El tenue aroma a pino y rocío matutino llenaba sus fosas nasales, un marcado contraste con el olor acre del fuego de dragón que pronto llenaría el aire.

—¿Lista para esto, Nightshade? —llamó una voz ronca. Aria se giró para ver a su mentor, Garrick, acercándose con su característica mueca grabada en su rostro curtido.

—Nací lista —respondió ella, una confiada sonrisa jugando en las comisuras de su boca—. Solo otro día en el paraíso, ¿verdad?

Garrick gruñó, sus ojos escaneando la línea de árboles.

—No te pongas arrogante. Así es como los cazadores terminan como bocadillos de dragón.

Aria asintió, poniéndose un poco más seria. Conocía muy bien los peligros, habiendo perdido a sus padres en un ataque de dragón cuando era solo una niña. El recuerdo de ese día alimentaba cada una de sus cacerías, llevándola a sobresalir de maneras que incluso veteranos como Garrick notaban.

Cuando los primeros rayos de sol comenzaron a asomarse por el horizonte, Aria revisó su armamento una última vez. Su ballesta, una obra maestra de ingeniería y magia, zumbaba con energía latente. Los virotes con punta de plata brillaban en su carcaj, cada uno capaz de penetrar las escamas más duras de un dragón.

—¡Escuchen, todos! —la voz de Garrick resonó en el pequeño claro donde se habían reunido una docena de cazadores—. Tenemos informes de un joven macho Escupefuego causando estragos en los valles del este. Nuestro trabajo es derribarlo antes de que gane más territorio. Recuerden su entrenamiento, manténganse en sus equipos y, por el amor de los dioses, no intenten ser héroes. ¿Alguna pregunta?

El silencio cayó sobre el grupo. Todos conocían los riesgos, y la determinación sombría en sus rostros hablaba por sí sola.

Aria respiró hondo, centrándose. Esto era para lo que vivía: la emoción de la caza, la satisfacción de proteger aldeas inocentes del terror dracónico. Sin embargo, algo se sentía diferente hoy, una extraña energía vibrando en sus venas que no podía identificar.

Mientras el grupo de caza comenzaba a moverse, Aria se puso al paso junto a su amigo más cercano y compañero de caza, Liam. Su sonrisa fácil desmentía la mortal precisión de sus lanzamientos de lanza.

—La apuesta está abierta —susurró Liam conspiradoramente—. Las probabilidades son de 3 a 1 de que atrapes a este antes del almuerzo.

Aria puso los ojos en blanco pero no pudo reprimir una sonrisa.

—Pensarías que ya habrían aprendido a no apostar en mi contra.

—¿Dónde está la diversión en eso? —Liam se rió, luego se puso más serio—. Pero en serio, Aria, ten cuidado ahí fuera. Tengo un mal presentimiento sobre este.

Ella levantó una ceja.

—¿No te estarás ablandando, verdad?

—Nunca —respondió él con un guiño—. Solo cuido mi fuente de ingresos. No puedo dejar que te lleves toda la gloria.

Su charla continuó mientras se adentraban más en el bosque, el resto del grupo de caza extendiéndose en una formación practicada. Los sentidos de Aria estaban en alerta máxima, escaneando cualquier señal de su presa: una rama rota, un parche de tierra chamuscada o el inconfundible hedor sulfúrico de un dragón.

Mientras subían una empinada cresta, los pensamientos de Aria se desviaron hacia el mundo más allá de su caza. La frágil tregua entre humanos y dragones había perdurado casi un siglo, pero incidentes como este —dragones rebeldes atacando asentamientos— amenazaban con romper el delicado equilibrio. Algunos susurraban que la guerra era inevitable, que la coexistencia era un sueño de tontos.

Aria no estaba segura de dónde se situaba en el asunto. Su deber como cazadora era claro, pero no podía negar una fascinación por las criaturas que estaba jurada a matar. Su poder, su conocimiento ancestral, la magia que fluía a través de sus seres —todo era tan cautivador.

Un agudo silbido cortó sus pensamientos. Garrick, a la cabeza del grupo, había visto algo. Aria se agachó, avanzando sigilosamente para obtener una mejor vista.

En un pequeño claro abajo, un joven dragón estaba devorando el cadáver de un ciervo. Sus escamas brillaban como rubíes pulidos a la luz de la mañana, y volutas de humo se enroscaban desde sus fosas nasales con cada exhalación. Era impresionante.

Aria colocó un virote en su ballesta, apuntando con cuidado. Un disparo limpio al ojo o a la parte blanda del cuello terminaría esto rápida y limpiamente. Su dedo se tensó en el gatillo.

Pero entonces el dragón levantó la cabeza, y por un breve momento, sus ojos se encontraron con los de Aria. Un chispazo de electricidad pareció pasar entre ellos, y en ese instante, Aria vio algo que nunca esperó —inteligencia, curiosidad y una profundidad de emoción que siempre le habían dicho que los dragones no poseían.

El momento pasó en un abrir y cerrar de ojos. El dragón, sintiendo el peligro, desplegó sus alas con un rugido ensordecedor. El caos estalló cuando los cazadores salieron de sus escondites, armas en mano.

—¡Aria! ¡Dispara! —bramó Garrick, pero Aria se encontró paralizada, su ballesta aún apuntada pero sin disparar.

El dragón se elevó en el aire, sus poderosas alas creando ráfagas que casi derribaron a Aria. Mientras volaba sobre ella, podría haber jurado que lo vio mirar hacia atrás, una pregunta en sus ojos reptilianos.

Luego desapareció, desvaneciéndose sobre las copas de los árboles tan rápido como había aparecido. El claro quedó en silencio salvo por la respiración pesada de los cazadores y el eco distante de los aleteos.

Garrick se acercó a Aria furioso, su rostro una máscara de ira.

—¿Qué demonios fue eso, Nightshade? ¡Tenías un tiro limpio!

Aria abrió la boca para responder, pero no salieron palabras. ¿Cómo podía explicar lo que acababa de suceder cuando ni ella misma lo entendía?

Liam apareció a su lado, la preocupación marcada en sus rasgos.

—¿Aria? ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, aturdida, su mente aún tambaleándose por el encuentro. Algo había cambiado en ese momento cuando sus ojos se encontraron con los del dragón. La certeza que la había impulsado durante tanto tiempo ahora se sentía sacudida hasta su núcleo.

Mientras el grupo de caza se reagrupaba, discutiendo su próximo movimiento, Aria se quedó aparte, mirando el cielo donde el dragón había desaparecido. No podía sacudirse la sensación de que esto era más que una caza fallida —era el comienzo de algo mucho más grande, algo que cambiaría su vida para siempre.

Poco sabía ella que, muy por encima del dosel del bosque, un par de ojos rojos como rubíes miraban hacia atrás, igualmente intrigados por la cazadora que le había perdonado la vida. El juego estaba a punto de cambiar, y ni dragón ni humano volverían a ser los mismos.