Capítulo 8 Viejos recuerdos

—Darren, descansa ahora, cariño. Mamá tiene que atender a un invitado —susurró Emily mientras acariciaba con dulzura el cabello de su hijo, que se sentía ardiente al tacto. Darren no respondió; se limitó a asentar débilmente con los ojos entrecerrados, buscando una posición cómoda bajo su fina manta.

Emily se levantó de la cama y caminó hacia la sala con una sensación de inquietud. Antes de tocar el pomo de la puerta, se acercó a la pequeña ventana lateral y apartó un poco la cortina de tela. Se asomó con cautela, solo para confirmar quién se atrevía a llamar con tanta insistencia.

El corazón de Emily pareció detenerse al ver la figura del hombre que aguardaba en el pórtico. —¿Justin? —Emily retrocedió de un salto, soltando el visillo por reflejo. Su respiración se volvió corta e irregular. Aquel hombre estaba realmente allí, de pie frente a su casa.

—¿Quién ha venido, Emily? —preguntó la hermana Bernadette, apareciendo desde la cocina. Emily se acercó de inmediato a la religiosa, con el rostro pálido como la cera. —Es el dueño de la empresa que quiere demoler este lugar, hermana —murmuró Emily con una voz tenue y temblorosa.

Al oír esto, el rostro de la hermana Bernadette se iluminó de esperanza. —Entonces, es nuestra oportunidad para hablarle de corazón a corazón. Saldré a suplicar su bondad para que cancele este plan —dijo la hermana Bernadette mientras se apresuraba hacia la puerta.

—¡Hermana, espere! —Emily la sujetó del brazo, deteniéndola por la fuerza. —¿Qué sucede, Emily? —La hermana Bernadette la miró confundida.

—Deje que sea yo quien lo reciba. Yo hablaré con él —dijo Emily. Hizo una pausa, sopesando la decisión que acababa de cruzar por su mente. —Pero necesito que me ayude. —¿En qué?

—Por favor, traiga el viejo álbum de fotos que está guardado en mi habitación, hermana —pidió Emily. Su voz sonaba más estable, aunque sus ojos reflejaban una determinación agridulce. La hermana Bernadette frunció el ceño, visiblemente extrañada. —¿El álbum de fotos? ¿Para qué lo quieres, Emily?

—Por favor, hermana. Solo tráigalo y démelos ahora mismo —instó Emily sin dar más explicaciones. La hermana Bernadette escudriñó a Emily durante un largo momento, intentando descifrar sus intenciones, pero finalmente asintió. —Está bien, espera un momento.

Una vez que la religiosa se marchó, Emily permaneció inmóvil ante la puerta de madera. Reguló su respiración una y otra vez, intentando sepultar la identidad de Anna en lo más profundo de su ser antes de inhalar largo y colocar su mano fría sobre el pomo.

¡Click!

El sonido del pestillo al girar resultó punzante en medio del silencio. Emily tomó aire, fortaleciendo su voluntad antes de abrir la puerta. Al abrirse la hoja, el aire frío del exterior irrumpió en la estancia junto a la imponente figura de Justin.

—Hola, ¿Anna? —saludó Justin. Su voz era baja, cargada de un tono de victoria y, a la vez, de duda mientras contemplaba el rostro de la mujer; un rostro que había permanecido sellado en su memoria durante siete años.

—Pasa —interrumpió Emily con brusquedad. No devolvió el saludo ni pronunció su nombre. Se dio la vuelta de inmediato, dejando la puerta abierta de par en par como si no soportara estar cerca de él ni un segundo más.

Justin entró. Sus zapatos caros crujieron sobre el desgastado suelo de madera. No apartó la mirada de Emily ni por un instante, asegurándose de que sus ojos no le engañaban. Con un gesto decidido, Justin se sentó en una vieja silla de madera cuyo respaldo oscilaba levemente.

—Emily, aquí tienes lo que pediste —la hermana Bernadette apareció por el pasillo con un grueso álbum de fotos, cuya cubierta de tela estaba descolorida y áspera por el paso del tiempo. —Gracias, hermana —respondió Emily brevemente al recibirlo. Sintió un escalofrío al rozar la tapa gastada.

—Me quedaré con Darren en la habitación. Parece que necesita compañía hasta que le baje la fiebre —dijo la hermana Bernadette con sinceridad antes de retirarse de nuevo hacia el corredor interior.

Al escuchar el nombre de su hijo, Emily sintió una opresión repentina en el pecho. Apretó el álbum con fuerza. Allí, a solo unos pasos, estaba sentado el padre biológico de Darren; el hombre que ignoraba la existencia de su hijo y que ahora se encontraba bajo el mismo techo que el pequeño que yacía enfermo.

—Señorita Emily Miller… ¿o debería llamarte ex señora Hayes, Anna Hayes? —soltó Justin con una voz baja y mordaz, entornando los ojos como si quisiera desnudar cada centímetro de la espalda de la mujer.

Emily seguía de espaldas a él. Cerró los ojos con fuerza por un instante, dejando que sus pulmones se llenaran del aire frío del orfanato para calmar el latido frenético de su corazón. Sabía que su huida terminaba aquí.

—¿Cómo estás, señor Justin Hayes? Mi exesposo… —articuló Anna finalmente. Se giró despacio, forzando una sonrisa tenue y rígida.

Anna se sentó en la silla de madera, justo frente a Justin. Sin preámbulos, puso el álbum gastado sobre la mesa y lo abrió por la primera página. —¿Reconoces a la niña de esta foto? —preguntó Anna. Apretó los puños bajo la mesa, esforzándose para que su voz no temblara ante el hombre que una vez la destruyó.

Justin guardó silencio por un momento y luego se inclinó lentamente hacia adelante. Su vista quedó fija en una vieja fotografía que mostraba a una niña con una sonrisa radiante. Las facciones en la imagen parecieron arrastrar violentamente los recuerdos de Justin hacia un pasado que creía haber enterrado hacía mucho.

—La conoces, ¿verdad? —insistió Anna, mirándolo directamente a los ojos, aguardando su reacción con el aliento contenido.