Capítulo 10 Un recuerdo desgarrador

Darren caminaba con paso vacilante, apoyando de vez en cuando la mano contra la pared del pasillo para no perder el equilibrio. Sentía la cabeza cada vez más pesada y todo le daba vueltas. Los pasos del pequeño se detuvieron en seco cuando el eco difuso de una discusión en la sala comenzó a escucharse con claridad. Justo en ese instante, el repique en su mano se interrumpió.

El niño suspiró, dispuesto a dar media vuelta para regresar a la habitación. Sin embargo, antes de que pudiera dar el primer paso, el teléfono comenzó a vibrar de nuevo, sonando con fuerza entre sus dedos. La pantalla mostraba el mismo nombre: Doctor Harrington.

—Parece que de verdad es importante —se susurró Darren a sí mismo. Apretando el dispositivo con más fuerza, obligó a sus piernas a avanzar hacia la sala.

Al asomarse al umbral, Darren se quedó paralizado. Vio a su madre, cuya respiración era agitada, de pie frente a un hombre desconocido, alto y vestido de manera impecable. La atmósfera en la habitación se sentía sumamente tensa y asfixiante.

El agudo sonido del teléfono rompió de golpe la hostilidad entre los adultos. Anna giró el rostro hacia el origen del ruido y sus ojos se abrieron de par en par al descubrir a su hijo allí de pie.

Darren abrió sus labios secos. —Mamá…

Antes de que pudiera terminar la frase, Anna reaccionó presa del pánico. Corrió hacia él y, con movimientos rápidos, le cubrió la boca con la palma de la mano, que se sentía fría y temblorosa.

—Darren… por Dios, cariño. Tienes que descansar en tu cuarto —dijo Anna, con un hilo de voz que vibraba por el miedo. Tan pronto como pronunció aquellas palabras, y sin darle oportunidad de hablar, tomó al niño por los hombros, obligándolo a girarse para llevarlo medio a rastras fuera de la estancia.

La hermana Bernadette, consciente del peligro de la situación, aprovechó de inmediato el desconcierto para dar por terminado el encuentro.

—Lo siento, caballero. Tenemos a uno de los niños del orfanato gravemente enfermo ahí dentro. Sería mejor dar por terminada nuestra conversación por hoy y continuar en otra ocasión —sentenció la hermana Bernadette con firmeza pero cortesía, antes de darse la vuelta con rapidez para seguir a Anna y a Darren por el pasillo.

En medio de la sala, que de pronto había quedado desierta, Justin permaneció inmóvil. La palabra que había logrado escapar de los labios del pálido pequeño continuaba resonando con fuerza en su cabeza.

—¿Mamá? —murmuró Justin en voz baja. Sintió un vuelco extraño en el pecho. Estaba seguro de haber escuchado al niño llamar a Anna de esa manera.

Sin embargo, Justin sacudió la cabeza de inmediato, intentando desechar el pensamiento más absurdo. —Imposible. Debo haber oído mal —se dijo para convencerse. Anna no podía tener un hijo.

Justin soltó un largo suspiro para disipar la frustración que le oprimía el pecho. Dio media vuelta, cruzó el umbral de la entrada principal del orfanato y caminó hacia su coche, estacionado en el patio.

Justo cuando se disponía a abrir la puerta del vehículo, el bullicio de unas voces cercanas llamó su atención. Un grupo de niños del orfanato iba llegando, caminando en fila bajo la guía de dos jóvenes religiosas.

Las risas y las charlas animadas de los pequeños, que correteaban por el patio, rompieron al instante la solemnidad de la tarde. Sin darse cuenta, las comisuras de los labios de Justin se elevaron, dibujando una cálida sonrisa que rara vez mostraba a nadie.

De repente, un niño de corta estatura se separó del grupo y caminó hacia él. —¿Quién es usted? —preguntó el pequeño con inocencia, levantando la mirada hacia Justin.

Justin guardó silencio por un momento; luego, flexionó las rodillas despacio, acuclillándose sobre la tierra húmeda para ponerse a la altura del niño. —Puedes llamarme Justin —respondió, suavizando el tono de su voz.

Los ojos del niño brillaron al desviar la vista hacia el vehículo que estaba detrás del hombre. —Su coche es muy bonito. Cuando sea grande, quiero tener uno igual.

Justin sonrió levemente ante tanta ingenuidad. —¿Cuántos años tienes? —preguntó, solo por cortesía.

—Nueve años —contestó el niño con orgullo.

—¡Gareth! —la voz aguda de una de las hermanas lo llamó desde el porche del edificio.

Al escuchar su nombre, el pequeño volteó de inmediato. —La hermana me está llamando —le dijo Gareth a Justin.

—Ve —respondió Justin con dulzura, asintiendo levemente.

Justin permaneció en cuclillas, observando la pequeña espalda de Gareth mientras corría alegremente para alcanzar a sus amigos y entrar en el desgastado inmueble. La sonrisa en el rostro de Justin se desvaneció poco a poco, reemplazada por una mirada que de pronto se volvió opaca y distante.

—Nueve años, ¿eh…? —concluyó Justin en un susurro para sí mismo. El pecho del hombre se contrajo de repente ante una dolorosa sensación de pérdida que volvía a emerger—. Tal vez… si no hubieras muerto, Leonor, y hubieras dado a luz a nuestro hijo, tendría la misma edad que ese niño ahora.