9 Infierno

Fecha = 28 de marzo

Mismo día. Misma resaca. Mismos chicos insoportables.

Lugar = San Francisco (Inferno)

Nuevo lugar.

POV – Aria

—¡Espera a Logan en la puerta! —grita Enrique en cuanto nos bajamos del coche. Ese comentario va dirigido a mí.

Saludo con valentía y le agarro la mano a Leyla, mientras entrelazo el otro brazo con el de Lee.

Tengo dos motivos para hacer esto:

Primero y principal: necesito apoyo emocional y físico (estoy un poco inestable por la resaca /slash/ el beso).

Segundo: necesito una barrera humana entre mi falso amante y yo (para evitar hacer alguna estupidez que pueda terminar conmigo en la cárcel o desnuda en la cama).

—Hola, ¿cómo va esa cabeza? —pregunta Damion al pasar a nuestro lado, con una sonrisa ladeada capaz de derretir a la maldita Reina de las Nieves. Alto, de hombros anchos, la piel bronceada brillándole bajo los rayos del sol de media mañana. Uf, ¿por qué todos estos tipos están bendecidos con una genética tan perfecta? Es perjudicial para las hormonas de una chica. Y para la salud.

—A reventar.

—Sí, probablemente no deberías beberte todo lo que te da mi novia loca —dice con un guiño; la voz, burlona, pero más ligera que el filo tormentoso de anoche. Casi parece renacido: el pelo todavía algo indomable, la camisa abrochada a medias como si se hubiera vestido con prisa, el ánimo radiante.

—Te veo alegre… ¿arreglaste las cosas? —alzo una ceja, tanteando.

Su sonrisa se ensancha, lo bastante engreída como para dejar ciego a alguien.

—Espectacularmente —canta, como un hombre que acaba de conquistar Roma.

Antes de que pueda devolverle otra pulla, la voz de Logan lo interrumpe al llamarlo, y Damion se da media vuelta con todo el desparpajo de quien sabe que lo desean. Incluso tiene un rebote en el paso, arrogante y despreocupado, como si estuviera saltando sobre ritmos invisibles que solo él puede oír. La verdad es que es bastante tierno.

Lee, en cambio, se queda helado. Se detiene en seco. Los ojos se le abren de par en par, la boca entreabierta en un asombro auténtico al ver al piloto. Su mirada se queda demasiado tiempo, y una idea fugaz e incómoda me cruza la mente: ¿y si el tipo fuera gay? No es que yo tenga nada en contra de los gays; mi primo se identifica como queer.

Damion, felizmente ajeno, está demasiado ocupado como para saludar a sus amigos. Aprovecho la oportunidad, saliendo de mis propios pensamientos. Aprieto la mano sobre el brazo de Lee y tiro con fuerza. Su cuerpecito da un tirón cuando lo arrastro hacia adelante.

La entrada del club se alza delante de nosotros, enmarcada por enormes puertas de acero que parecen robadas de una vieja bóveda de banco. Cada una está marcada por una pátina de arañazos y un óxido tenue, dándoles una dignidad pesada, gastada por el tiempo. Cargan con el peso de lo permanente, de ese tipo que cruje con amenaza cuando se empuja para abrirse, como si te advirtieran que, una vez entres, no hay una salida fácil.

Y, por si fuera poco, las custodian guardias de seguridad vestidos de negro de pies a cabeza, con esa quietud de mirada muerta que solo logran los hombres a los que les pagan por romper huesos. La música de bajos late débilmente incluso a través del metal, una promesa de caos esperando adentro. El aire apesta a sal marina y flores, mezclado con el toque ácido de la cerveza derramada que se pega al pavimento.

—¿Ese es…? —Lee suena un poco perdido, así que me adelanto.

—Sí, ese es Damion Grimm. Un hermoso espécimen de la especie masculina: campeón, adicto a la adrenalina, fanático de la velocidad, nada fanático de tomarse las cosas con calma. El futuro marido de Mel.

—Es el que compitió contra un helicóptero por las calles. —Por un segundo, Lee parece un niño que acaba de ver en persona a su crush famoso. Ahora suena más como un fan que como alguien interesado en él como hombre. Tal vez no sea gay, después de todo.

—Supuestamente —trina mi hermana—. Le pregunté a Mel… y dijo que los chicos no hablan del incidente. Excepto cuando están borrachos.

Lee levanta las cejas. Tiene unas cejas preciosas. De esas que cualquier mujer mataría por tener.

—Bienvenido a este grupo de hombres emocionalmente estreñidos y chicas con problemas mentales —me burlo, soltando una risita.

—Gracias. Creo que encajaré perfecto. —Apuesto a que sí. Solo no estoy segura de en qué categoría cae.

—Enrique me pidió que te diera el tour completo —comenta Logan, acercándose a nosotros. Es un poco más alto que sus hermanos. Igual de guapo.

Empuja las puertas —de verdad chirrían— y deja al descubierto un interior amplio y sombrío, de luces ámbar brillantes, pisos de concreto, madera oscura y vigas de hierro expuestas tan pulidas que podrías revisarte los dientes en ellas.

—Escuché que empiezas a trabajar aquí mañana. —Me pregunto si le molesta. Después de todo, también es su club. Y Enrique me ofreció el trabajo en el calor del momento, sin consultar a su hermano.

—¿Te parece bien? —pregunto.

Esboza una sonrisa capaz de poner cachonda a una monja y empieza a caminar hacia adentro.

—Totalmente.

El lugar tiene algo de vieja fábrica estrellada contra un aire renacentista. Sus huesos industriales y ásperos renacen, inesperadamente, con toques de encanto maduro: como si la historia chocara con la rudeza y, de algún modo, creara algo hermosamente fuera de lugar. Desde algún punto del fondo, palpita un bajo grave y sensual —no fuerte, solo lo suficiente para enroscarse en tus oídos como si custodiara un secreto delicioso—.

—Pero tengo que advertirte que aquí se llena. Un montón de tipos borrachos buscando acostarse con alguien.

—Se puede oler la testosterona en la madera —suelta Lee con seriedad. Parpadeo. Es raro.

Logan junta sus manos enormes de mariscal de campo.

—¡Bienvenido al Inferno! —dice con una sonrisa ladeada—. Reglas de la casa: no te emborraches solo, no llores en el baño, nada de ponerse a darle vueltas a la vida en rincones oscuros, y absolutamente nada de baile en línea. —Leyla suelta una risita y se adelanta dando brincos.

El vestíbulo tiene un estilo modernista-industrial, crudo, casi sin terminar, que ofrece un ambiente informal, inesperado pero, al mismo tiempo, acogedor.

A pesar de su sencillez y de sus mínimos clichés urbanos, te recibe una entrada adornada con tonos neutros tranquilos y toques de color tenue pero destacado, donde sonidos ambientales, aromas e iluminación trabajan juntos para crear una vibra relajada.

Los ojos de Lee recorren el espacio.

—Este lugar parece como si un almacén de lujo hubiera tenido un bebé con un club privado de caballeros en el que el Capitán América fuera socio principal.

Cruzamos el salón principal: paredes de ladrillo a la vista, candelabros ahumados colgando de cadenas industriales, pasarelas de acero arriba, sillones de piel metidos en rincones oscuros, una barra que se estira como una pasarela de vicio líquido. Una chimenea enorme arde a lo largo de una pared, las llamas bailando detrás del hierro negro como si pudiera ser la entrada al infierno.

Leyla le toma la mano a Logan, mientras Lee y yo los seguimos, escuchando cómo Leyla lo regaña con datos raros sobre las tarántulas, como que pueden lanzar pelitos microscópicos a tu cara cuando se sienten amenazadas y que las hembras pueden vivir hasta treinta años.

—¿Quieres saber un secreto? —pregunta él en voz baja. La cara de mi hermana se ilumina como la de un niño en una dulcería, y hasta Lee se inclina hacia adelante, curioso.

—Cuando éramos jóvenes, Jackson tenía una Goliat comeaves enorme de mascota. Se llamaba Trainer. —Nombre raro, pienso. El ceño de Lee se frunce a fondo.

—¿Una Goliat? ¿En serio? Eso debió de ser enorme.

—Más grande que un plato. Fácil, siete veces más grande que la que atrapaste hoy.

—Vaya araña de mierda —murmura Lee con asco.

—Y todas las noches sacábamos a Trainer de su terrario y… eh… jugábamos con ella, hasta que un día se escapó y aterrorizó a nuestra mamá en la regadera.

La risa de Leyla brota desde lo más hondo, una alegría contagiosa que impregna el aire mientras su entusiasmo se desborda.

—Es tan gracioso. —Se balancea sobre la punta de los pies, con cada músculo del cuerpo cosquilleándole de emoción.

La voz de Logan se vuelve más grave, cargada de risa contenida.

—A mamá no le pareció nada gracioso. Nos castigó una semana y encerró la jaula de Trainer.

Leyla se ríe todavía más fuerte.

Lee frunce el ceño, escéptico.

—Entonces, ¿por qué hoy estaban todos entrando en pánico por la araña?

Sí, definitivamente es otro mentalista perspicaz. Genial.

Los hombros de Logan tiemblan apenas y su rostro se ensombrece. Incluso sin habilidades para leer la mente, puedo notar que algo no cuadra. Y con todo este asunto de la araña, definitivamente hay algo raro.

—Eh… —parece estar eligiendo las palabras con cuidado—… digamos que no fue la araña lo que nos asustó.

¿Perdón? Si no fue la araña, ¿entonces qué? ¿El fantasma de la araña?

A ver, ¿soy yo o esa respuesta es bastante evasiva? Por la mirada de desdén en su cara, Lee tampoco parece del todo satisfecho. Mientras tanto, Logan ya cambió de tema, platicando con mi hermana sobre la escuela como si no pasara nada.

Giramos a la derecha, atravesando un arco que conduce a un área de comedor, con el mismo estilo de diseño: mucho acero, elementos estructurales a la vista, ladrillo e iluminación elegante, pero las mesas tienen un aire hogareño y romántico.

Quien haya diseñado el interior de este club merece una ovación de pie. Hasta las enormes pinturas rústicas —que representan caballeros medievales y hechiceros— se integran a la perfección con la vibra del lugar. Me acerco para ver una más de cerca: un dragón que escupe fuego y que prácticamente salta del lienzo con un impresionante efecto 3D.

—Mel pintó todas —me dice Logan—. Ella decoró todo el lugar.

No puedo evitar sentirme impresionada.

El diseño siempre ha sido algo que me ha interesado, en especial el diseño de moda.

Pero después de perder a mis padres y ahora lidiar con la enfermedad de mi hermana, no ha habido tiempo ni dinero para seguir estudiando. Cuando Noah consiguió una beca completa, el plan fue que él obtuviera un título y un trabajo estable. Luego podría mantenernos. Y yo podría perseguir mis propios sueños en serio.

Para mantener viva la esperanza, publico videos de maquillaje y moda en redes sociales. Mis seguidores crecen día a día. Quién sabe, tal vez algún día pueda vivir decentemente de esto.

—Este es el restaurante, y por allá —señala una puerta de acero con unos llamativos paneles de vidrio— está la cocina.

Asiento, tomando notas mentales para cuando empiece a trabajar aquí.

Subimos, del restaurante principal al segundo nivel: los comedores privados. Cada uno es un espacio individual elaborado, con una mesa hecha a medida, sofás mullidos y sillones auxiliares cómodos. En un extremo de cada sala hay una enorme ventana octagonal de vidrio con vista al jardín y al océano, mientras que, del otro lado, una celosía de madera oscura lo separa del nivel inferior como una jaula.

Este nivel fue diseñado como un oasis exclusivo para cenar, reservado especialmente por celebridades para relajarse y socializar en un ambiente más íntimo, lejos de miradas indiscretas. Posteriormente, me doy cuenta de que eso significa fans que acosan o paparazzi entrometidos. Y también entiendo por qué.

—Entonces, ¿por qué decidiste ser jugador de hockey? —Logan lleva la conversación por un nuevo rumbo mientras salimos del restaurante.

—Eh… —el rostro de Lee se vuelve una máscara de resignación, una fachada que oculta cierta tristeza bajo una apariencia cuidadosamente construida.

—Al principio, el hockey era una forma de alcanzar mi sueño—. Se pasa una mano por la cara. —Ahora solo es un medio para sobrevivir—.

De verdad no entiendo qué quiere decir. Y yo que pensé que esto iba a ser directo, incluso sencillo. Pero, de pronto, la complejidad nubló esa idea.

—Entonces, ¿cuál es tu sueño?— pregunta Leyla, entrometida como siempre.

—Quiero abrir cadáveres— responde con toda seriedad, y yo giro los ojos sin mover la cabeza para mirarlo fijamente. Hasta Logan parece un poco impactado.

¿Eso siquiera es una profesión legal? ¿Se puede estudiar? Dios, parece que tenemos a otro raro.

Mi hermana se ríe entre dientes.

—Entonces te vas a llevar de maravilla con Jackson—. Y no se equivoca.

Lee suelta una risita, y me pregunto si era una broma. Esta vez sí muevo la cabeza para mirarlo de lleno.

—¿Cadáveres?— pregunto, bastante escéptica. No será un asesino serial, ¿verdad? ¿Debería preocuparme? Al fin y al cabo, va a estar en nuestro grupo y cerca de mi hermana. Me mira con seriedad, los labios apretados con firmeza.

—Patólogo… Quiero ser patólogo—. Sus labios carnosos se curvan en una sonrisa amplia. —Estaba terminando mi premedicina en Yale… cuando… eh… antes de que tuviera que venir aquí—. Suelto en silencio un pequeño suspiro de alivio. No es algo que yo haría, pero es mucho mejor que lo que me imaginé.

—¿Yale?— pregunta Logan. —Jackson cumplió su castigo ahí, entrenando a los Bulldogs. ¿Te lo encontraste?—.

De repente, Lee parece un fantasma, con los ojos enormes.

—Eh… ¡no! No, no, no… tal vez… pero no—. Su cara bonita se enciende, roja como un tomate. Ajá, para nada raro. Los rasgos atractivos de Logan se tensan en un ceño profundo.

De regreso al vestíbulo, nos deslizamos bajo otro arco, y mientras los escalones nos conducen hacia un nivel inferior cavernoso, la verdadera personalidad del club empieza a mostrar los dientes.

El aire cambia: más fresco, vibrando con más fuerza por el eco del bajo que ya está probando las paredes.

En lo alto, enormes jaulas industriales cuelgan de vigas ennegrecidas: algunas con luces ámbar sombrías, otras decorativas, otras sospechosamente perfectas para acrobacias, como si esperaran a una bailarina temeraria para tomar una decisión de vida cuestionable.

Suspendido entre ellas, se despliega un estandarte antiguo: el blasón de los Blackburn, deshilachado por el tiempo, con los colores apagados pero aún desafiantes, un recordatorio de que este salón pertenece a su linaje.

Todo el lugar vibra con una estética de renacimiento industrial: áspera, cruda, provocadora. Muros de ladrillo, costillas de acero y remaches por todas partes, y la pista de baile extendiéndose como el patio de un castillo sitiado. Encima, una cabina de DJ se eleva como un trono, flanqueada por un escenario suspendido que podría albergar desde un juglar hasta un tragafuegos o un duelo.

—Esto les ofrece a los invitados una experiencia nocturna sin igual— dice Logan, todavía frunciendo el ceño. —La mayoría de las noches tenemos una banda tocando, y también organizamos noches de karaoke—.

Me imagino a alguien cantando a todo pulmón Living on a Prayer bajo una pared de espadas largas cruzadas, y lo absurdo es tan perfecto que se siente como caos vestido con cota de malla.

Pasamos junto a la barra larga, fácilmente la pieza central. El frente de la barra es, literalmente, el casco reforzado de un ariete, con los pernos de hierro intactos, brillando bajo las luces sombrías como si acabara de atravesar una puerta de castillo y se hubiera detenido aquí por una cerveza. Su viga sobresale como cubierta, y la estructura se funde con estanterías donde las botellas reposan como copas doradas en formación: cada una lo bastante cara como para tentar una traición, lo bastante peligrosa como para hacerte olvidar la lealtad por completo. En el aire flota un leve matiz de hidromiel especiada y cítricos, montado sobre el pulso constante de la música.

Los asientos no son menos dramáticos: enormes reservados de cuero encajados en nichos sombríos, hondos y mullidos, lo bastante amplios como para ocultar a un consejo conspirador de señores de la guerra.

Arriba, un entresuelo se curva alrededor como la muralla de una fortaleza: más piedra, más hierro, y candelabros forjados con hojas de alabardas y umbos de escudos, renacidos como coronas relucientes.

Desde una puerta detrás de la barra, Ilkay aparece con una sonrisa impecable. Lleva una caja de botellas equilibrada sin esfuerzo en los brazos; el vidrio tintinea con el sonido seductor del pecado líquido.

Asiente a modo de saludo cuando la deja, abriéndola como un caballero que alza la visera antes de la batalla.

—Ese es Ilkay, ¿no? —pregunta Lee.

—El hermano mayor. Cirujano. Genio certificado. Misterioso, callado, taciturno —explica Logan, sin emoción.

—Guapo —digo—. Y me dijeron que es muy bueno con las manos.

Logan resopla.

—Eso es verdad. He visto su trabajo —se ríe—. Pero antes de que vayas a cambiar a un hermano por otro —bromea—, deberías saber que está enamorado de una chica que desapareció. Todavía la está buscando. —Miro al fornido doctor.

—Es trágico, es sexy y, sinceramente, es injusto para el resto de la población femenina —bromeo con un suspiro profundo. Leyla corre a ayudar a Ilkay con la cerveza.

Lee asiente con solemnidad.

—Tiene ojos de medianoche y complejo de salvador. Estoy manifestando por él. La encontrará. —Ojalá que sí. Siempre se ve un poco triste.

Logan, en cambio, le lanza a Lee una mirada sombría, como si pensara que esa frase era demasiado blanda para un jugador de hockey del equipo de Jackson.

—Sigamos —gruñe Logan.

Lo seguimos más adentro del club, pasando una zona de reservados privados donde sogas de terciopelo y otro guardia separan los espacios VIP de la gente común.

—Deberías saber… esto es importante si trabajas aquí —dice Logan de pronto, con una gravedad inusual—. Lo que pasa en VIP se queda en VIP.

Trago saliva y me pregunto qué cosas pasan de verdad aquí.

—A menos que incluya brillantina, cabras o gemelos. Entonces va a TikTok. —¿Está bromeando, verdad?

—¿Y qué hay de sangre o asesinato? —suelta Lee, cortante.

—Entonces llamas a Jackson. —Lo miro sin parpadear, tratando de averiguar si habla en serio o no.

Sí, es una broma. Tiene que serlo. Pero ya siguió adelante.

—Las barras se llenan fácilmente, así que tendrás que aprenderte de memoria todos los nombres de los cócteles y las bebidas, porque no hay espacio ni tiempo para errores —dice Logan mientras yo miro la barra, atiborrada de todo lo que se me ocurre beber, y más—. Por eso siempre intentamos tener a uno de los nuestros en cada barra.

—Con “uno de los nuestros”… ¿te refieres a uno de los chicos? —pregunto. No quiero arruinar este trabajo. No puedo arruinarlo.

—Oye. No chicos. Hombres. Sofisticados, bien arreglados, emocionalmente… —Logan gruñe, pero se detiene—. Bueno, en su mayoría emocionalmente inestables, pero hombres adultos súper funcionales.

Lee resopla y pone los ojos en blanco mientras señala el entresuelo.

—¿Los guardan allá arriba como vinos caros?

Logan le saca la lengua al enano y sigue despotricando como si nada.

—Aquí estás en el epicentro de la acción. Ubicada bajo las luces, con cañones de confeti a montones… y me refiero a cañones de verdad, antiguos. —Sonríe con aire pícaro—. Puedes acercarte a la cabina del DJ para empaparte por completo de la atmósfera de alta energía del club —explica Logan mientras cruzamos la enorme pista de baile.

—Parece un deportista, pero habla como un nerd —me susurra Lee al oído, con un tono alegre, y yo me muerdo la mejilla para contenerme. Es gracioso, este pequeñín—. Energía de Golden Retriever.

—Hola, Logan —dice Lee, ahora en voz alta—. ¿El club les pertenece a todos?

Logan corre unas enormes puertas tipo establo, de acero y madera. Un nivel al aire libre, con más vigas expuestas, guirnaldas de focos industriales y un fogatero rodeado de sofás color vino tinto. Empiezo a darme cuenta de que la paleta de colores representa sutilmente una bandera estadounidense vintage. Patriótico.

—Enrique y yo fundamos el club juntos —responde—. Pero todos echan una mano… y ahora Jackson está construyendo un club de pelea debajo. —Señala hacia la izquierda, donde montones de arena y materiales de construcción atiborran el área.

Axel y Alejandro están de pie en medio del jardín, cerveza en mano, concentrados en Jackson, que parece estar poniéndolos al tanto con un montón de gestos exagerados. Probablemente habla de su nuevo proyecto.

Desvío la mirada de ellos hacia el horizonte.

Esta es mi parte favorita del club: un bar rústico, con zonas de asientos informales alrededor de un elemento de agua, enclavado entre un follaje exuberante que sumerge a los invitados en un ambiente casi tropical como ningún otro. El espacio abierto se funde sin esfuerzo con el jardín, una alberca de roca de aspecto natural, la playa privada y el océano. Solo puedo imaginar los atardeceres desde aquí… oro y rosa hundiéndose en la bahía. Definitivamente va a ser mi lugar para ponerme dramática.

—Solo necesito mostrarles la entrada VIP y la sección VIP de arriba —Logan es interrumpido por el tono de su celular, y levanta una mano, indicándonos que esperemos. Nos quedamos en silencio… yo mirando la vista, Lee mirando a los tres tipos que están en una conversación profunda.

—¿Quién es ese con Jackson? —Su voz suena extraña. Ronca. Rasposa.

—La estatua fornida del gran cabello y el perro es Alejandro… ex SEAL convertido en entrenador de cachorros, y medio hermano mayor de Damion —explico, y cuando noto su expresión, agrego—. Es una historia larga.

—Solo ten presente que su presencia le quita el aire a la habitación sin siquiera intentarlo. Te salvará la vida sin decir una palabra. Y luego entrenará a un dóberman para olfatear tus mentiras.

Lee suelta una risita y niega con la cabeza como si pensara que soy rara.

—Axel, bombero, un fastidio con músculos.

—¿Se le nota una historia triste? —murmura Lee.

—Él es la historia triste —improviso.

—¿Entonces te quedas con Jackson? —Asiente, con la mirada fija en su compañero de cuarto—. Da miedo —digo. Lee gira los ojos hacia mí. El tipo tiene unos ojos preciosos… del color del oro líquido. Y unas pestañas negras y espesas que no se acaban nunca. De esas que ni siquiera necesitan rímel. Ay, cómo quisiera.

—¿Por qué? —Su voz sigue áspera. Veo a Logan caminar de un lado a otro por el jardín, hablando por teléfono.

—Juro que puede leer mentes… callado, intenso, peligrosamente observador. Da vibras de diablo, como si le gustara jugar en el infierno —suelto.

Lee frunce los labios, con los ojos de vuelta en Jackson.

—Bueno saberlo. —Luego añade, como para sí—. Al menos está bueno.

—Oh, obscenamente. Parpadea, y las mujeres consideran cambiarse el nombre legalmente. —Lee levanta la cabeza de golpe para mirarme, desconcertado, como si lo hubieran cachado quemándole las alas a una mariposa.

Estoy a mitad de debatir si es grosero —o simplemente entrometido— preguntar si es gay cuando el suave clic de unos zapatos lustrados contra el piso nos hace girar. Dos hombres se acercan, moviéndose con esa autoridad serena y depredadora que hace que hasta las sombras parezcan encogerse.

Los tíos Blackburn. He conocido a John una vez antes, breve y formal, pero este otro… el parecido es inconfundible. Alex. O eso creo.

John asiente con un gesto cálido y rápido, con los ojos entrecerrándose en arruguitas.

—Ah, Aria… ¿cómo estás, niña?

—Bien. —Doy un paso apenas al frente, guiando sutilmente a Lee—. Te presento a Lee… ahora es portero de los Sharks y es el compañero de cuarto de Jackson.

—¿Compañero de cuarto? —Tío John también parece sorprendido de que Jackson tenga compañero de cuarto. Yo todavía no lo entiendo.

—Lee, este es el tío John… el tío de Jackson. —Le tiende la mano a Lee, que se la estrecha con cautela, evaluándolo.

Alex se acerca después, con sus ojos grises sopesándolo todo, pero con una sonrisa tenue tirándole de la comisura.

—Hola —dice, con una voz tranquila y segura.

—Usted debe ser el tío Alex, supongo. Por fin, un gusto conocerlo. —Su apretón de manos es firme pero no intimidante, y me relajo un poco.

—Esta es Aria, la chica de Enrique. Y Lee, el compañero de cuarto de Jackson —presenta el tío John.

—Un placer. Aunque debería advertirte —dice, con la voz baja y pareja—, no me llaman Alex. No desde hace mucho tiempo. —El tono es sereno, pero definitivo.

Parpadeo, sin saber cómo responder.

—¿No…?

Enrique me dijo que se llamaba Alex.

—No —continúa, apretando la mandíbula apenas un segundo, con el rastro de viejas cicatrices asomando bajo la calma—. Alexander era el nombre de mi padre. El nombre murió con él. Yo soy Ash.

C-l-a-r-o. ¿Quién quiere el nombre de un asesino? Nadie en su sano juicio. ¿Pero Ash?

—El hombre que lo crio se lo puso… Blackburn… burn… ash —aporta John, sonriendo—. Suena bien, ¿no?

—Ah… está bien. —Supongo que tiene sentido. Ash… limpio, afilado, sin cargas.

John le da una palmada en el hombro, sonriendo.

—Bien, vamos a reunirnos con Jackson en el césped antes de que se le cambie el humor otra vez. No se metan en demasiados problemas, ustedes dos.

Se alejan a paso largo, las botas crujiendo sobre el patio de piedra. El aire de la mañana trae un leve olor a pasto, mezclado con el fantasma del humo de la parrilla del restaurante. Miro a Lee.

—Bueno… esto salió más suave de lo esperado —dice Lee con una sonrisa ladeada—. Se sintió como conocer a los papás.

Antes de que pueda responder, Logan reaparece, con el teléfono encajado bajo el brazo.

—Tengo que irme. Dean me consiguió un vuelo más temprano. —Señala una escalera de hierro forjado, casi escondida con timidez en una esquina del club principal—. Allá arriba vas a encontrar a las chicas.

Y se va, tragado por las puertas enormes.

Contengo el impulso de iniciar ahora mismo una charla completa sobre LGBTQ+ con Lee: no hay tiempo y, sinceramente, es irrelevante. Me cae bien. Eso basta.

Así que, en cambio, enlazo mi brazo con el suyo y nos dirigimos hacia las escaleras. El zumbido tenue de música lejana flota en el aire, recordándome que el mundo sigue girando. Una fragancia suave de océano mezclada con lavanda, lirios y musgo húmedo llega con el viento, y mi corazón tiembla entre la anticipación, los nervios y ese conocido, sutil cosquilleo de caos acechando a la vuelta de la esquina.

—Supongo que vamos a subir las escaleras —digo. El pasamanos de hierro está frío bajo mis dedos.

—Te van a encantar las chicas —le digo mientras subimos—; cuanto más arriba llegamos, más fuerte se vuelve el murmullo de voces y el ruido gris—, hasta que un grito hace estallar el aire como una alarma de incendios.

—¡EEEEEEEEEEEHHHHHH!

Lee se sobresalta como si alguien le hubiera metido un cable con corriente. Se le abren los ojos como de caricatura; se le tensa todo el cuerpo y se queda clavado.

Mel se lanza hacia mí y me agarra los hombros con ambas manos, sacudiéndome como un cóctel en la hora feliz. Me castañetean los dientes. El cerebro me da volteretas.

—Sí —intento susurrarle a Lee al oído entre los jalones violentos—, Mel tiene ese efecto.

Se ve medio poseído, como si su propio fantasma acabara de resucitarlo.

—¡Me preguntaba si seguías vivo después de todas esas mamadas! —brama Mel.

La mandíbula de Lee se le cae tanto que me preocupa que se le vaya a desencajar. Parece como si acabaran de darle el peor examen sorpresa de la vida.

—¡El tirador, no el…! —susurro con furia, atropellándome para aclararlo— ¡…no lo sexual!

—Ahhh —ronca Lee, aunque sigue con cara de estar replanteándose cada decisión que lo trajo hasta aquí.

—¿Y este paletita quién es? —Kiara se lanza, con las mejillas radiantes, y le aprieta la cara a Lee entre las palmas como si fuera un dumpling especialmente adorable.

Lee parpadea rápido, indefenso, mientras por fin Mel me suelta. Me late la cabeza, a dos sacudidas de un latigazo cervical.

—Ay, se ve como una estrellita de K-pop… —jadea Thalia, juntando las manos como si acabara de descubrir un nuevo coleccionable.

—En serio… ¡pensé exactamente lo mismo! —gorjea Mel, con la mano que sostiene la dona agitándose peligrosamente cerca de mi pelo. El azúcar en polvo cae como confeti. Sus pupilas gritan subidón de azúcar. Otra vez.

Lee parece que preferiría enfrentarse a granadas en vivo antes que a otro cumplido.

—Pero… ¿tú quién eres? —Kiara se echa hacia atrás, entornando los ojos con picardía mientras nos acomodamos en una cabina; el asiento de vinil chirría bajo nuestro peso.

—Este es Lee —me adelanto antes de que él explote—. El nuevo portero de los Sharks… y el nuevo compañero de cuarto de Jackson.

Mel se queda quieta, con las cejas disparadas.

—¿Compañero de cuarto? Espera… eh… ¿eres SU compañero de cuarto… de vivir con él… en la misma casa? —mira a Kiara, como si necesitara refuerzos para confirmar que esto no es una alucinación.

¿Por qué a todo el mundo le parece raro que Jackson tenga un compañero de cuarto? Tal vez el infierno no permite visitas.

La cara de Lee se pone lo bastante roja como para competir con una luz de advertencia.

—Bueno… tengo mi propia llave —murmura, rascándose la nuca—. Pero por favor no me lo tengan en contra.

—¡Jamás! Está bien… ¡GENIAL! Tienes recursos que no esperaba que tuvieras… pero bueno… igual, genial —Mel abre el brazo como si lo presentara ante una multitud rugiente—. Soy Mel, la hermanita de Jackson. —Señala con la dona a los demás, esparciendo migas—. Ella es Kiara, ella es Thalia. Ya conociste a Aria. Básicamente somos el comité del caos.

Mel se inclina de nuevo, la cobertura brillando, conspirativa.

—Parpadea dos veces si Jackson ya te encerró en el sótano.

Lee no parpadea, pero consigue sonreír, y esta vez se ve más de estoy-encantado que de auxilio-me-ahogo, al menos.

—¿Dónde está Logan? —Enrique aparece detrás de mí como si hubiera salido del suelo, con cara de que estoy escondiendo a su hermano en el brasier o algo así. Uf, ¡el maldito robot descompuesto!

—Tuvo que irse —responde Lee, y con un montón de groserías y grandes gestos de manos, el robot baja las escaleras maldiciendo a su hermano menor.

—Así que esa es tu… situación —risita Lee con una sonrisa ladeada que le marca un hoyuelo profundo en la mejilla.

—¿Quieres decir drama king de lujo? —suspiro—. Sí. Esa es mi canción de amor con problemas de compromiso. —Las chicas se ríen. Mucho.

Abajo, el club brilla con luz dorada mientras los bartenders se preparan para la noche. La música late lo justo para hacerte zumbar las costillas.

—O sea, básicamente todo este club es un grupo de apoyo emocional disfrazado de bar —dice Lee con desdén.

—Exacto. Tomamos. Bailamos. Desempacamos traumas. A veces todo al mismo tiempo —se ríe Mel.

—Pero se te pega. Como la brillantina. O el pan calientito —digo con gravedad. Porque sí.

—¡O el hongo!

—Gracias… Kiara.