Capítulo 14 El explorador volador
La entrada al camino de la montaña estaba llena de camionetas caras y personas vestidas con ropa de diseñador para actividades al aire libre. Los amigos de Chase formaban un círculo apretado a su alrededor mientras me acercaba con Sterling Huxley.
La impresionante rubia colgada del brazo de Chase me miró de arriba abajo.
—¿Otra chica tratando de llamar la atención de Chase? Dios, tu técnica es patética.
—Este no es el área de campamento para gordos —añadió un tipo con disgusto—. Vete antes de que te avergüences.
Un chico dio un paso adelante.
—Mira, tal vez esto no sea...
—Sterling, déjala quedarse —interrumpió Chase, apartando un poco a la morena—. Tengo curiosidad por saber qué cree que puede hacer.
Chase se volvió hacia mí.
—Aún te daré los veinte segundos de ventaja como prometí. Aunque no hará mucha diferencia.
—No necesito tu caridad —respondí con calma—. Corramos de manera justa.
Chase se rio, sus amigos se unieron a su diversión.
—Como quieras. Será tu funeral.
Me miró con desprecio.
—Solo meter tu trasero gordo en ese Explorer quizás fue un ejercicio. No llores cuando pierdas.
Mantuve mi rostro neutral, pero por dentro tenía una fría diversión. Había conducido vehículos de persecución militar a través de pasos de montaña mucho más traicioneros que este.
En la línea de salida, Sterling Huxley se paró entre nuestros vehículos.
—Las reglas son simples —anunció—. Sigan el sendero marcado a través de la cordillera. Se deben pasar seis puntos de control y el primero en llegar al campamento en la cumbre gana.
—Jade va primero —gritó Chase—. Denle los veinte segundos de ventaja. Los necesitará.
La multitud se rio. Mi Explorer de alquiler parecía patético al lado del vehículo de Chase con sus enormes neumáticos todoterreno, suspensión personalizada y potente motor.
—Va a volcar esa cosa en el primer barranco —murmuró alguien.
El conductor de Uber que me había dejado antes se apoyó en su auto.
—Apuesto veinte dólares por ella —gritó—. Solo por su valentía.
Me deslicé detrás del volante y respiré hondo. Sterling levantó el brazo y luego lo bajó.
—¡Vamos!
Pisé el acelerador y el Explorer se lanzó hacia adelante. Veinte segundos no eran mucho considerando las ventajas del vehículo de Chase, pero había trabajado con peores probabilidades.
El camino de montaña rápido se volvió traicionero. Mantuve el Explorer en una marcha baja mientras navegaba por el terreno difícil.
En mi espejo retrovisor, vi el Wrangler de Chase salir de la línea de partida, cerrando la brecha a toda velocidad. Me alcanzó en minutos, su Jeep superaba obstáculos sin esfuerzo. Se puso a mi lado, la rubia ahora en su asiento del pasajero me lanzó un beso burlón mientras pasaban.
La conducción de Chase era buena, confiada y agresiva. Pero yo había conducido vehículos de escape a través de zonas de guerra activas. Esto era prácticamente un paseo dominical.
Medio kilómetro adelante estaba el primer gran obstáculo, un cruce de río que las lluvias recientes habían convertido en un flujo turbulento. Chase se acercó con cautela, eligiendo una sección estrecha donde el agua corría algo clara.
En lugar de seguirlo, me desvié hacia una sección más profunda. La rubia en el asiento del pasajero de Chase me señaló, riéndose de lo que parecía una decisión terrible.
Golpeé el agua en el ángulo perfecto, salpicando sobre el capó mientras mantenía el acelerador constante.
—¡Se lo va a llevar la corriente! —gritó alguien.
Por un momento, la corriente empujó contra el costado del Explorer, amenazando con volcarlo. Incluso Chase se detuvo en la orilla opuesta, la preocupación reemplazó por un momento su arrogancia.
Ajusté el volante con movimientos minúsculos. El Explorer se movió de lado y comenzó a inclinarse de manera alarmante.
Justo cuando la inclinación alcanzaba el punto de no retorno, las llantas delanteras encontraron la rampa de salida sumergida que había visto. Con una oleada de potencia, el Explorer salió adelante de Chase, el agua cayó de su parte inferior.
—
La siguiente sección presentaba una subida empinada por esquisto suelto. Chase estaba justo detrás de mí, su vehículo superior cerró la brecha de nuevo. Intentó pasar en una curva cerrada, pero lo bloqueé.
—¡Quítate del camino! —gritó, su rostro se contorsionó por la frustración.
Chase aceleró fuerte, colocando su Jeep junto al mío. Mientras nos acercábamos a la siguiente curva, aproximó de forma deliberada su parachoques raspando contra mi puerta.
—¡Chase! ¡Baja la velocidad! —La voz de la rubia se escuchó a través de sus ventanas abiertas—. ¡Esto es demasiado peligroso!
Mantuve mi línea, negándome a intimidarme. Cuando intentó forzarme hacia el borde, toqué mis frenos lo suficiente para hacerle perder el punto óptimo de entrada en la curva.
—
El camino se ensanchó en una meseta fangosa, dando a Chase la oportunidad de adelantarse. Las llantas de su Jeep estaban hechas para este terreno mientras que mi Explorer luchaba por tracción.
Chase extendió su ventaja, navegando por el barro con facilidad. En mi espejo retrovisor, podía verlo mostrando una sonrisa triunfante.
Al acercarnos al tramo final, el sendero se estrechó de manera dramática en un camino de un solo carril, con una caída pronunciada de un lado y una cara rocosa del otro. Chase llegó primero, bloqueando con efectividad cualquier oportunidad de pasar.
En lugar de seguirlo en el cuello de botella, me desvié de forma repentina hacia lo que parecía ser un callejón sin salida. Pero había visto una rampa natural formada por erosión, inclinada justo contra un saliente rocoso.
Aceleré a fondo, llevando al Explorer al límite mientras apuntaba a la rampa. El motor rugía en protesta y el velocímetro subía.
Entonces, de repente, estaba en el aire.
El Explorer voló, directo sobre el Jeep de Chase. Por una fracción de segundo nuestras miradas se cruzaron. Su expresión era de pura sorpresa mientras mi vehículo pasaba por encima.
El aterrizaje fue brusco, pero controlado. El Explorer cayó sobre las cuatro llantas y aceleré de inmediato hacia la línea de meta.
—
La crucé y ejecuté un giro perfecto con el freno de mano, girando el Explorer para enfrentar el camino justo cuando emergía el Jeep de Chase. El polvo se arremolinaba alrededor de mí mientras salía.
Me recibió un silencio total. Cada mandíbula había caído. Sterling Huxley y los estudiantes reunidos miraban incrédulos.
—¡¿Qué carajo?! —Sterling al fin rompió el silencio.
Chase saltó, con su rostro enrojecido de ira e incredulidad. —Eso fue... eso fue... —balbuceó, incapaz de formar palabras coherentes.
—Imposible —susurró alguien—. Ella estaba volando.
