Capítulo 7 Propuesta

POV de Nicholas

Veo a Cherry sobresaltarse al oír la voz de su padre; un temblor le recorre los hombros. Casi puedo sentir el peso de su miedo, el pavor de enfrentarse a Arthur después de todo lo que ha vivido esta noche. Mi mano se queda instintivamente cerca de su brazo, una promesa silenciosa de protección, aunque no la toco.

—Está bien —murmuro—. Hablaré con él primero.

Por dentro, sin embargo, mis pensamientos se agitan, más oscuros. Cherry no sabe quién soy en realidad. Revelar mi identidad en este momento podría romperlo todo. Demasiadas variables y riesgos. Necesito controlar el relato con Arthur antes, asegurarme de que se ciña a un guion que la mantenga a oscuras un poco más.

Le hago un gesto para que se quede sentada en la banca antes de dirigirme hacia Arthur. Está cerca del puesto de enfermería, con el rostro entre irritación y preocupación fingida, pero no le doy oportunidad de hablar primero. Le sujeto el codo y lo conduzco hacia la escalera, fuera del alcance del oído de Cherry.

—Tu hija está bien —digo, con un tono cortante, mientras cierro la puerta detrás de nosotros con un golpe sordo—. No hay daño permanente. De nada.

Arthur suelta el aire, se frota la nuca con una mano; su alivio resulta casi teatral.

—Gracias, señor Salvatore. No sabe cuánto aprecio que haya intervenido así. Que lo haya manejado personalmente, me refiero.

No sonrío. No me ablando. En cambio, doy un paso más cerca, mi sombra cerniéndose sobre él en la luz tenue de la escalera.

—He limpiado tu desastre, Arthur. Este numerito con Macro se acabó. Pero te lo advierto desde ahora: no vuelvas a hacer una porquería como esta. No dejes que vuelvan a lastimar a Cherry. Si por tu negligencia ella siquiera se golpea un dedo del pie, se acabaron las conversaciones de matrimonio. ¿Entendido?

Mi mente corre bajo el hielo de mis palabras. No desmantelé por completo la operación de Macro, y no lo haré. No porque no pueda, sino porque mi propio negocio se ha cruzado con el suyo en el pasado. Es demasiado enredado para desenmarañarlo sin llamar la atención. Además, estoy en San Laurent para legitimar las propiedades de los Salvatore, no para derribar imperios clandestinos ni expandir territorio. Menos conflicto, menos ruido: ese es el objetivo. Y el verdadero culpable aquí no es Macro. Es Arthur, con sus deudas y su cobardía, quien metió a Cherry en ese almacén para empezar.

Él asiente con rapidez; la nuez le sube y baja mientras traga con dificultad.

—Por supuesto, por supuesto. Me aseguraré de ello. Tiene mi palabra.

No confiaría en su palabra ni lo suficiente como para lanzarlo a un lado, pero por ahora lo dejo pasar.

—Bien. Voy a ver a Cherry otra vez. A solas.

Él hace un gesto con la mano, casi demasiado ansioso.

—Desde luego. Lo que necesite.

Me doy la vuelta y lo dejo en la escalera para que se cueza en su propia insuficiencia. Cuando regreso con Cherry, sigue sentada en la banca, con los dedos retorciéndose nerviosos sobre el regazo. Sus ojos se elevan hacia los míos, llenos de preguntas.

—¿Qué le dijiste?

Me siento a su lado, lo bastante cerca como para que nuestras rodillas casi se rocen, pero mantengo una postura relajada, nada amenazante.

—Le dije que estás bien y que está agradecido. Pero no hice esto por su agradecimiento, Cherry. Lo hice porque me importas.

Sus labios se entreabren; una chispa de sorpresa le cruza el rostro antes de bajar la mirada.

—Oh, casi lo olvidaba. Gracias, Nick. Lo digo en serio. No sé qué habría pasado si no hubieras venido.

Una sonrisa ladeada me tira de la comisura de los labios, aunque mantengo un tono ligero, burlón.

—Un simple «gracias» no es suficiente, ¿sabes?

Ella parpadea y ladea la cabeza, con una mezcla de curiosidad y cautela.

—Entonces, ¿qué es suficiente?

Alargo la mano hacia la suya; mis dedos se cierran en torno a los de ella con suavidad. Tiene la piel fría, le tiembla un poco, y le sostengo la mirada, dejando que el peso de mis palabras se asiente entre nosotros.

—Cásate conmigo, Cherry. No quiero que seamos solo tío y sobrina. Quiero que seamos esposo y esposa.

Sus ojos se abren de par en par; el shock le pinta el rostro mientras me mira sin parpadear. Sigo antes de que pueda interrumpirme.

—Puedo mantenerte a salvo. De todo: de cualquier peligro, de cualquier dolor. Nunca tendrás que enfrentarte a algo como lo de esta noche otra vez.

Su expresión vacila; la duda le nubla la cara bonita. Balbucea:

—Eso… No está bien, ¿verdad? Si tu esposa se enterara, ella…

—No tengo esposa —la corto—. Y si la tuviera, serías solo tú.

Se queda sin palabras; abre y cierra la boca como si buscara unas que no llegan. Me inclino un poco; mi pulgar roza sus nudillos.

—No dijiste que no de inmediato. Eso significa que sientes algo por mí. Admítelo, Cherry.

Se muerde el labio inferior; sus dientes lo atrapan, y ella retrae la mano apenas un poco, con la voz apenas por encima de un susurro.

—Yo… necesito pensarlo. ¿Está bien?

No puedo evitarlo. Me acerco más y rozo sus labios con un beso leve como una pluma, saboreando el dulzor tenue del profiterol de crema de fresa que aún le queda ahí.

—No te tardes demasiado en pensar.

Ella se echa hacia atrás de golpe; sus manos me empujan el pecho, y su voz es un siseo frenético.

—Mi padre… ¡Nos va a ver!

Me pongo de pie y me acomodo el saco del traje con un gesto despreocupado; la sonrisa ladeada vuelve.

—Piénsalo. Y no me menciones con él. Yo le diré lo mismo: por ahora, mantén mi nombre fuera de esto. Deja que decidas sin presión.

Hago una pausa, encontrando sus ojos por última vez.

—Te veré pronto.

Mientras me alejo, siento el peso de su mirada en mi espalda. Sé que está dividida, y sé por qué. Ese maldito compromiso con Vincent se cierne sobre ella como una guillotina. Sin eso, quizá ya habría dicho que sí. La idea me carcome: otro obstáculo que aplastar. Vincent volvió a la ciudad esta noche, recuperado y preparándose para la reunión con los Miller en dos días. Es hora de hablar con mi sobrino, hacer que se haga a un lado. Con mi posición, convencerlo no será difícil. Solo es cuestión de la palanca adecuada.

Vuelvo a encontrar a Arthur antes de salir del hospital. Mis instrucciones son claras, dadas con una autoridad que no deja espacio para discutir.

—No me menciones con Cherry. Quiero que mi presentación formal espere hasta la reunión en tres días. Eso te dará tiempo suficiente para recuperarte de esto. Si tu familia pregunta cómo saliste de este lío, inventa la historia que quieras. Solo mantén mi nombre fuera de esto.

Él asiente como una marioneta, ansioso por complacer.

—Entendido, señor Salvatore. Me encargaré.

No me quedo. Al salir al aire fresco de la noche, saco el teléfono para llamar a Vincent. Tenemos que resolver esta tontería del compromiso. Pero antes de marcar, la pantalla se ilumina con su nombre. Contesto, frunciendo el ceño.

—¿Qué pasa?

Su voz llega arrastrada por la línea, desesperada y quejumbrosa.

—Tío Nick, estoy en un bar del centro. Un cabrón me atacó. Estoy muy mal. Tienes que venir por mí…