Capítulo 3 Novia reacia

POV de Cherry

Guardo silencio, pero eso parece no hacer más que avivar su enojo.

—¡Mírame cuando te estoy hablando! —da un paso al frente, con la mano alzada de forma amenazante.

Mamá sale del salón. —Arthur, por favor. Solo está nerviosa por el compromiso. Necesitaba un poco de aire fresco —dice, colocándose entre los dos.

La mano de papá baja, pero su mirada no se suaviza. —¿Aire fresco? ¿A estas horas? ¡Anda por ahí jugando mientras nosotros planeamos su futuro! Ningún sentido del deber —me señala con un dedo por encima del hombro de mamá—. A los Salvatore no les va a gustar una chica que no tenga los modales sociales adecuados. Si te rechazan, estamos acabados. Ahora entra. Mary y Teyana están hablando de cómo debes presentarte mañana.

Se va hecho una furia.

Mamá se vuelve hacia mí y me sostiene el rostro con suavidad entre las manos. —¿Estás bien, cariño? ¿Pasó algo esta noche?

Por una fracción de segundo, casi lo confieso todo, pero me lo trago. El rostro de mamá ya está surcado de preocupación, con ojeras oscuras que combinan con el moretón que se le va desvaneciendo en la muñeca. Ya carga con suficientes pesos sin el mío.

—Estoy bien, mamá —fuerzo una sonrisa.

El matrimonio de mamá con papá también fue arreglado. Una vez me dijo que la empresa de su hermano necesitaba capital urgente, y ella fue el precio. Papá nunca la amó, ni una sola vez en dieciocho años. Apenas tolera su existencia mientras presume su aventura con Sharon, su asistente, que incluso le dio una hija. Mamá lo soporta todo con una dignidad silenciosa que me rompe el corazón a diario.

Lo peor es que la familia de mi madre no da la cara por nosotras. Ahora que la empresa de papá está pasando apuros, están aún más dispuestos a sacrificarme para conservar su vida cómoda.

Mamá me aprieta la mano. —La empresa de tu tío necesita otra inyección. Le pidió ayuda a Teyana. Ella fue con Mary, pero… —suspira—. Me temo que las dos planean desquitarse contigo.

La injusticia me hierve por dentro. —Podríamos irnos —susurro con fiereza—. Solo tú y yo, mamá. No los necesitamos.

Los dedos de mamá se posan en mis labios. —Si nos vamos ahora, la empresa de tu tío se vendrá abajo. Cuarenta años del trabajo de tu abuelo, desaparecidos —sus ojos brillan con lágrimas contenidas—. Solo un poco más, ¿sí?

Me acerco a su oído. —Cuando me gradúe de la universidad y consiga trabajo, te voy a sacar de aquí. Te lo prometo —siento cómo sus dedos se cierran con más fuerza alrededor de los míos, en silencioso acuerdo.

—¿De qué están susurrando ahí afuera? —retumba la voz de papá desde adentro—. ¡Entren aquí ahora!

Mamá y yo entramos a la sala como prisioneras acercándose al banquillo. Mi abuela paterna, Mary, está sentada con porte majestuoso en nuestro sofá Luis XIV, mientras mi abuela materna, Teyana, ocupa el sillón orejero a su lado. Sus caras podrían congelar el infierno dos veces.

—Mírate —dice Mary en cuanto aparezco—. El pelo como si acabaras de salir arrastrándote de un establo. ¿Así piensas presentarte mañana?

Teyana chasquea la lengua. —¿Y de dónde sacaste ese vestido? Está demasiado ajustado.

—Mañana tendrás que levantarte a las seis —continúa Mary—. Necesitamos tiempo extra para el entrenamiento de etiqueta antes de la cena.

Quiero discutir, decir que sé qué tenedor usar y cómo sentarme bien —me han entrenado como a un caballo de exhibición toda la vida—, pero una sola mirada al rostro de mamá me detiene.

—Sí, abuela.

Más tarde, en mi habitación, me quedo mirando el techo, rodeada de lujos que se sienten más como una cárcel que como un privilegio. Nunca se ha sentido como un hogar.

La universidad empieza pronto, y yo esperaba que vivir en el campus me diera algo de libertad. Pero ¿mi futuro esposo siquiera me permitirá continuar con mis estudios? ¿O terminaré como mamá, atrapada en un matrimonio sin amor, con mis sueños asfixiándose lentamente?

Y no puedo dejar de pensar en Nick. Tal vez me ayudaría a escapar de este matrimonio arreglado exponiendo mi impureza. Pero la idea me deja un sabor amargo. Nick podrá ser guapo, pero seguramente es al menos una década mayor que yo. Que yo sepa, podría estar casado. Buscar su ayuda solo me convertiría en exactamente lo que desprecio.

Con una determinación repentina, rompo en pedazos la tarjeta de presentación de Nick, viendo cómo revolotean hacia el bote de basura como confeti para sueños que nunca tendré.

La mañana llega con los golpes secos de Mary en la puerta.

—¡Arriba! ¡Ya!

Lo que sigue es un campamento militar de un día entero sobre cómo ser la novia perfecta de los Miller. Me enderezan la espalda con dolorosos empujones, me corrigen la postura con reglas de madera.

—¡No, no! ¡Espalda recta, barbilla paralela al suelo! —espetó Mary, dándome manotazos en las piernas cuando me equivoco durante la práctica de vals.

Teyana llena los huecos con historias de terror sobre los Salvatore.

—Les cortan las manos y los pies a las esposas si desobedecen —dice con total naturalidad—. Tradición italiana.

No puedo evitarlo.

—¿Eso es lo que esperas? ¿Que me desmiembren si te avergüenzo?

La bofetada llega rápido y me arde en la mejilla. Mamá se interpone, y recibe el segundo golpe de Mary en el hombro.

—Esto es tu culpa, Brittany —siseó Mary—. Has criado a una hija insolente.

Intento defender a mamá, pero Teyana me aparta.

—Ah, ah, ni lo pienses. Ven acá y sigue practicando.

La culpa me inunda. Mi desafío momentáneo solo ha logrado que castiguen a mamá. Otra vez.

Horas después, tras no conseguir ejecutar un giro perfecto de vals, la abuela Mary me golpea con fuerza el muslo con la regla.

—Ni las manos ni la cara —explica, clínica—. Se notarían.

Me muerdo el labio y me obligo a no responder, sabiendo que cualquier resistencia solo resultaría en más castigo para mamá.

A medida que se acerca la noche, papá aparece un instante.

—Tengo que encargarme de algo. Arréglate y ve al lugar. Te alcanzo allá.

Se va sin esperar respuesta.

Mary y Teyana me conducen arriba para prepararme.

—Tienes suerte de tener mi coloración —comentó Mary mientras me visten como a una muñeca—. Al menos no te verás completamente corriente.

De pie frente al espejo, con un vestido color vino, no me veo a mí misma, sino a una pieza de intercambio perfectamente elaborada. Llevo el cabello recogido en un peinado elegante, el maquillaje resalta rasgos que no sabía que tenía, y los diamantes —prestados de la bóveda familiar— brillan en mis orejas y en mi cuello.

—Adecuada —dictamina Mary, y viniendo de ella es un gran elogio.

En el lugar del evento, me abandonan en cuanto llego. Sin apetito después de un día de estrés y sin haber almorzado, empiezo a marearme. Camino hasta la mesa de postres, esperando que algo dulce me estabilice.

Cuando estiro la mano hacia un pastelito, un círculo de jóvenes con vestidos de diseñador me rodea.

—¿Es cierto que tu familia está a punto de quebrar? —pregunta una con falsa lástima—. Tan desesperados por meterse con los Salvatore.

Otra se inclina hacia mí.

—Escuché que el hombre con el que te vas a casar se acuesta con todo lo que se mueve. Suerte.

Abro la boca para responder, pero de pronto toda la sala queda en silencio. El ambiente cambia, como el aire antes de una tormenta.

Alzo la vista, siguiendo la mirada de todos hacia la entrada principal.

Nick entra, imponiéndose sin esfuerzo. La gente se aparta ante él como olas rompiendo contra la piedra.

Se me detiene el corazón y luego se me acelera.

¿Qué está haciendo aquí?