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Ron Keeler y Simon Portis habían cometido un grave error.

Uno muy serio. Mientras los arrastraba por el callejón tenuemente iluminado, me preguntaba si habían captado el mensaje que se les había entregado.

Hace unos dos meses, habían asaltado a una anciana a tres cuadras de distancia. Tuvieron suerte de que no estuviera en los alrededores en ese momento. Si hubiera estado, les habría dado una paliza que no olvidarían. Tal vez entonces esta noche no se habría desarrollado como lo hizo. Margo habría cerrado y se habría ido a casa, sin que estos dos idiotas intentaran probarse a sí mismos.

Keeler y Portis estaban desesperados por entrar en la familia Gambini. Se sentían con derecho a unirse a una banda, creyéndose duros e imponentes. Sí, claro. Estaba bastante seguro de que les había demostrado lo contrario esta noche. Demonios, Margo también estaba en camino de demostrarlo. Nunca imaginé que vería a la bonita camarera empuñando una escopeta, pero parecía saber cómo manejarla.

Al menos, había infundido miedo en esos dos idiotas. Bueno, eso si podían ver más allá de mis puños conectando con sus caras. En última instancia, esos dos eran solo de poca monta. No en estatura—ambos medían alrededor de seis pies de altura. Pero les faltaba la cualidad esencial para sobrevivir en este mundo.

Agallas.

Se necesitan agallas para desafiar a algunos de los criminales más endurecidos de Nueva York. ¿Robar a una mujer de ochenta años? ¿Asaltar a una camarera? Eso no era nada valiente. Incluso un estudiante de secundaria con una pistola podría hacer esas cosas solo, sin respaldo.

Sin embargo, de alguna manera, estos dos imbéciles pensaron que eso impresionaría a Michael Gambini. Si eso no estaba jodido, no sabía qué lo estaba. Don Gambini había estado dirigiendo la familia durante casi treinta años. Durante ese tiempo, había tenido a mucha gente trabajando para él, tipos duros que se comerían a esos dos para el almuerzo.

Keeler se aferraba a mi mano, tratando de romper el agarre de hierro que tenía en su camisa, pero no iba a soltarlo a menos que fuera para dejarlo caer por un acantilado. Y tenía que admitir, me gustaba tener su sangre en mis nudillos. Dar palizas brutales era parte de mi trabajo. Tenían que saber que este era mi territorio. Que el Rusty Bucket era mi lugar favorito para relajarme. Para beber whisky. Ver un partido. Y disfrutar de la vista de la dulce joven detrás de la barra.

La imagen de Margo blandiendo esa escopeta seguía en mi cabeza. No parecía del tipo. Claro, podía hablar como cualquier buen camarero, y servía una bebida excelente. Aun así, había algo en ella. Siempre era un poco... delicada. Sí, esa era la palabra. Aunque se recogía el cabello en una coleta desordenada y usaba camisas de franela, no se podía negar que era una mujer pequeña y femenina.

Excepto que esta noche había visto un lado diferente de ella. Creciendo en el sistema de cuidado de crianza, había conocido a muchas chicas que eran duras como el acero. Tenían que serlo. Todos teníamos que serlo.

Me hizo preguntarme qué en el pasado de Margo la había hecho desarrollar esa racha de acero.

Mientras lo contemplaba, golpeé las cabezas de Keeler y Portis juntas por si acaso y luego los solté. Se desplomaron en el pavimento cubierto de basura con un gemido. O, uno estaba gimiendo. El otro parecía estar inconsciente.

Bien merecido. No podían simplemente entrar en un antro moderadamente respetable como el Rusty Bucket y pensar que podían hacer lo que quisieran, especialmente meterse con una trabajadora como Margo. Su vida no podía ser el precio de su admisión en la familia Gambini. Tenía que ser dejada en paz, o Keeler y Portis pronto descubrirían lo que era mirar el cañón de una pistola. Ya sea la mía, o diablos, tal vez debería soltar a Margo sobre ellos.

En cambio, levanté a cada hombre, uno por uno, y los arrojé a un contenedor de basura sucio. El olor penetrante que surgió cuando sus cuerpos chocaron con los desechos asaltó mis sentidos, pero al menos podía decir que había limpiado, desempeñando el papel de ciudadano ejemplar.

Mi mente se desvió momentáneamente hacia la idea de regresar al Rusty Bucket. El aroma de hamburguesas grasientas mezclándose con el sudor de un día de trabajo duro habría sido un alivio bienvenido en comparación con el hedor del contenedor de basura.

Pero antes de eso, necesitaba encontrar a mis amigos.

Jumaine y Slade se suponía que se unirían a mí en el Rusty Bucket, pero no habían aparecido, lo cual era inusual para ellos. En otro escenario, podría haberme preocupado, pero eran hombres resistentes que sabían cómo manejarse.

Esto significaba que cualquier retraso de su parte probablemente se debía a sus propias decisiones, no a las acciones de alguien más.

Eran mis mejores amigos, pero eso no significaba que no pudieran ser unos imbéciles a veces.

Así que era hora de encontrarlos y averiguar qué demonios estaba pasando. Y si eso significaba golpear sus cabezas como lo hice con esos dos idiotas, que así fuera. Al menos no los tiraría al contenedor de basura.

Jumaine había enviado algunos mensajes de texto, diciendo que estaban atrapados en el tráfico y que llegarían pronto. El último mensaje había sido hace más de una hora.

El día anterior, Slade había sonado bastante emocionado por teléfono. Había insinuado que algo grande estaba pasando. Algo que cambiaría la vida, incluso.

Lo creería cuando lo viera, y tal vez ni siquiera entonces. Slade era demasiado imprudente a veces. No hace mucho, sugirió colarse en el depósito de la policía para "liberar" su viejo Charger. Ese Dodge era un coche increíble, pero aún tendríamos que encargarnos de los ocho policías de turno en ese depósito. No estaba tan loco como para empezar un tiroteo con todos esos policías, solo porque Slade extrañaba la sensación de rugir por la interestatal en su Charger.

Entré en Bella Marina’s, un bar de mala muerte que hacía que el Rusty Bucket pareciera un hotel de cinco estrellas. Mientras escaneaba la oscura habitación en busca de mis amigos, casi estaba listo para una segunda ronda esta noche. Odiaba que me dejaran plantado—esos dos deberían haber sabido mejor que hacerme esperar como a un tonto. Dos camareros estaban limpiando manteles rasgados que parecían solo marginalmente más limpios que el contenedor de basura que acababa de dejar. Marina misma se acercó a mí. Aunque bella no era la palabra adecuada para describir su rostro sencillo y marcado por cicatrices, era otra mujer dura. Tan opuesta a Margo como se podía ser, pero dura como el acero.

Nuestros ojos se encontraron. —¡Baño de hombres!— dijo, dándome la información que necesitaba. Pasando junto a las mesas, mis oídos captaron un sonido extraño. El sonido de alguien ahogándose. A menos que mi polla estuviera metida en la garganta de una mujer bonita, no era un sonido que disfrutara escuchar.

Irrumpí en el baño de hombres, ya bastante seguro de lo que iba a encontrar. La figura alta de Jumaine fuera de uno de los cubículos, y él parecía disculparse mientras yo lo fulminaba con la mirada.

Los gemidos venían del cubículo, y no hacía falta ser un genio para saber quién estaba allí.

—¿Dónde demonios han estado ustedes dos?— exigí, cerrando la distancia entre nosotros.

—Lo siento, Rock—. Desvió la mirada y señaló hacia la puerta cerrada del cubículo. —Es Slade. Él, eh...— Vaciló. —Se jodió un poco mientras revisábamos su pequeño plan.

El sonido de un inodoro al descargar no me permitió hablar. Una vez que se desvaneció, rodé los ojos hacia él. —¿Está borracho como una cuba? ¿Otra vez?

—Ya conoces a Slade, hombre—, el tono de Jumaine era calmado y firme, no frustrado como el mío. Pero, de nuevo, nada alteraba a Jumaine. —Cada vez que se emociona por algo, no puede tener suficiente tequila en su sistema.

—Ya sé que no usa la cabeza—, le solté, lanzándole una mirada desagradable. —Pero se supone que tú sí. ¿Por qué demonios lo dejaste ponerse así?

—No soy su maldito niñero—, dijo Jumaine, pero nuevamente, sin calor.

El crujido de la puerta del cubículo giró nuestras cabezas en su dirección. Slade salió tambaleándose, con los ojos rojos, su cabello marrón hecho un desastre y apestando como una destilería. Casi prefería el olor del contenedor de basura.

—Lo siento por esta noche, cariño—, habló con una voz temblorosa, su cuerpo balanceándose hacia atrás. —No quería dejarte plantado.

Me tomé unos momentos para decidir si la parte de "cariño" valía la pena para limpiarle el piso con él, pero no estaba en su sano juicio en ese momento. Aunque a veces disfrutaba tratando de provocarme.

—Tanto por estar atrapados en el tráfico—, negué con la cabeza en desaprobación, volviéndome hacia Jumaine. Él era el único lo suficientemente sobrio como para gritarle. —Deberías haberme dicho que Slade se estaba emborrachando. O haberte puesto los pantalones y detenerlo.