Kapitel 9 Die Besuche der Familie Thornton

Wie hätte Gareth das wissen können? Es gab keine einzige Spur von den Kindern der Tudor-Familie oder der Hamilton-Familie in irgendeiner öffentlichen Suchmaschine. Natürlich nicht – Familien ihres Ranges würden niemals zulassen, dass persönliche Informationen so leicht zugänglich sind.

„Na, das ist eine Erleichterung, Dad. Jetzt kann ich aufhören, mir Sorgen zu machen.“ Stella atmete endlich erleichtert auf.

Julia warf ein: „Aber dieser Mann, der sich Jonathan nannte – er schien so distinguiert. Er konnte kein Hochstapler gewesen sein, oder?“

Sie saß da und schnitt Obst, während sie sich an Jonathans Auftreten erinnerte. „Meine Vermutung ist, der Mann, der Isabella abholte, war wahrscheinlich ein Leibwächter der Hamilton-Familie, der einfach mitspielte.“

„Oder vielleicht,“ fuhr Julia fort, „war Jonathan, als junger Lord aus Eltheron, geschäftlich beim Fernsehsender und traf zufällig auf Isabellas Bruder. Vielleicht sind sie nur flüchtige Bekannte.“

„Ich bezweifle, dass sie sich nahe stehen,“ fügte Julia schneidend hinzu. „Angesichts dessen, wie Isabella sich in die Gunst der Leute flirtet, könnten ihre wirklichen Eltern unmöglich von Bedeutung sein.“

„Mom, was willst du damit sagen?“ Stella runzelte die Stirn.

„Oh, Liebling, sei nicht naiv. Die Elite heiratet immer innerhalb ihrer eigenen Kreise. Aber sag mir, hast du jemals eine richtige Erbin gesehen, die so auffällig ist wie sie? Deshalb jagen so viele von ihnen Models oder Sternchen hinterher, haben ein paar uneheliche Kinder und hoffen auf bessere Gene.“

„Wir haben nichts über Isabellas wahre Eltern gefunden, aber glaub mir, es gibt keine Möglichkeit, dass sie wohlhabend sind. Wenn sie es wären, warum haben sie dann all die Jahre nicht nach ihr gesucht?“

„Muss das alles wirklich vor unserer Tochter gesagt werden?“ mischte sich Gareth ein, seine Stimme vor Ärger scharf.

Julia wechselte schnell das Thema und warf einen Blick auf die Einladung auf dem Tisch. „Liebling, wenn du wissen willst, ob dieser Mann wirklich Jonathan ist, ist es einfach. Wir gehen einfach selbst zur Hamilton-Familie.

„Traditionell werden jedes Jahr die Gewinner und Zweitplatzierten des Debütantinnenballs zu einem Bankett eingeladen, bei dem die Elitefamilien von Eltheron die Debütantinnen kennenlernen.

„In diesem Jahr veranstaltet die Hamilton-Familie das Bankett. Wir haben auch eine Einladung erhalten. Komm, Stella, lass uns ihnen einen Besuch abstatten.“

„Das ist wunderbar! Mom, lass uns gehen!“ Stellas Augen funkelten vor Aufregung. „Warte, ich muss mich in mein schönstes Kleid umziehen. Ich möchte, dass Jonathan hin und weg ist, wenn er mich sieht.“

Sie drehte sich im Wohnzimmer und eilte dann voller Vorfreude die Treppe hinauf.

Gareth sah seiner Tochter nach, wie sie die Treppe hinauf verschwand, und versank in Gedanken.

Was für eine Schande, dass Isabella weggebracht worden war – so ein schönes Mädchen. Wenn Julia und Stella nicht so kurzsichtig gewesen wären, hätten sie Isabella vielleicht länger behalten können, sie vielleicht in einen Zweig eines Adelsgeschlechts verheiratet und der Thornton-Familie enormen Nutzen gebracht.

Wenn sich die Gelegenheit ergab, würde Gareth dennoch versuchen, die Dinge mit Isabella zu bereinigen. Unabhängig vom Reichtum ihrer Familie kannte er ihren Wert – sie war schließlich weit fähiger als seine eigene Tochter Stella.

Das Hamilton-Anwesen

Vor der Pracht des Hamilton-Anwesens stehend, glänzten Stellas Augen. Wenn sie in die Hamilton-Familie einheiraten und deren zukünftige Herrin werden könnte, wäre ihr Status unübertroffen – jede Debütantin in Eltheron müsste sich vor ihr verbeugen.

Sich aufrichtend, schritt Stella selbstbewusst auf die Tore des Anwesens zu.

„Halt. Wer sind Sie?“ Der Wachmann trat vor und versperrte ihnen den Weg.

„Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen? Ich bin die zukünftige Dame der Hamilton-Familie!“ erklärte Stella, ihre Stimme triefend vor Arroganz.

„Zukünftige Dame?“ Der Wachmann musste fast laut lachen, behielt aber seine Fassung. „Fräulein, das hier ist das Hamilton-Anwesen, kein Irrenhaus. Sind Sie sicher, dass Sie am richtigen Ort sind?“

Stella, kochend vor Wut, aber entschlossen, ihr Gesicht nicht zu verlieren, zeigte ihre Einladung. „Ich bin ein ehrenwerter Gast der Hamilton-Familie. Wollen Sie mich wirklich hier aufhalten? Wenn Sie deswegen Ihren Job verlieren, erwarten Sie nicht, dass ich für Sie eintrete.“

Der Wachmann, der einen Blick auf die Einladung zur Gala der Gesellschaft erhascht hatte, funkte nach einem Golfwagen, um das Paar hinein zu eskortieren.

Als sie die Empfangshalle betraten, eilte ein Butler herbei. „Es tut mir leid, Mr. Hamilton ist gerade hinausgegangen.“

„Wissen Sie, wohin er gegangen ist?“ fragte Julia.

„Er ist zum Anwesen der Tudor-Familie gegangen – nicht weit, gleich hinter dem Hügel.“

„Die Tudor-Familie? Sie meinen die zweitprominenteste Familie von Eltheron?“ fragte Julia, die Augen weit geöffnet.

Der Butler nickte. „Ja, gnädige Frau.“

„Danke. Wir werden zur Tudor-Familie gehen und Mr. Hamilton selbst finden,“ sagte Julia und führte Stella bereits hinaus.

„Warum warten wir nicht einfach hier auf ihn, Mama?“ fragte Stella verwirrt.

„Oh, Liebling, das ist die perfekte Gelegenheit, auch die Tudor-Familie kennenzulernen. Diese Elitefamilien kennen sich alle. Wenn die Hamiltons die Gala ausrichten, werden die Tudors sicher auch teilnehmen. Sie im Voraus zu treffen, könnte dir nur helfen – stell dir vor, zwei mächtige Freunde auf der Veranstaltung zu haben.“

„Mama, du denkst wirklich an alles!“ strahlte Stella und klammerte sich wie ein eifriger kleiner Vogel an den Arm ihrer Mutter.

Sie eilten zum Tudor-Anwesen, und als sie Jonathan am Tor erwähnten, wurden sie prompt eingelassen.

Inzwischen unterhielten sich Isabella und Brandon im Gartenpavillon – genau in dem Moment, als Stella eintraf und sie entdeckte. Das Sonnenlicht glitzerte auf den großen Gartenscheren in Isabellas Händen und ließ sie fast bedrohlich wirken.

„Siehst du, Mama? Ich habe es dir gesagt – schau dir Isabella an. Wie könnte sie wohlhabende Verwandte haben? Sie ist nur die Schwester eines Gärtners, die sich als Gesellschaftsdame ausgibt und versucht, sich bei der Hamilton-Familie einzuschmeicheln!“ Stellas schrille Stimme hallte durch den Garten und zog neugierige Blicke der nahegelegenen Gäste auf sich.

Für einen Moment dachte Stella, alle starrten, weil sie einfach so schön war.

Mit erhobenem Kinn stolzierte sie vor. „Isabella, hast du keine Manieren? Hat dir deine Familie nicht beigebracht, deine Älteren zu grüßen?“

Als Isabella Stella und Julia sah, überkam sie ein Schwall von Ärger. Sie wandte sich ab und zog Brandon in Richtung Haus.

„Bleib sofort stehen, Isabella!“ rief Stella ihr nach. „Wovor rennst du weg? Hast du ein schlechtes Gewissen? Oder liegt es daran, dass die Tarnung deines Gärtnerbruders aufgeflogen ist?“

Isabella drehte sich um, ihr Blick kühl. „Schlechtes Gewissen? Kaum. Wir wollen nur keine Zeit damit verschwenden, mit jemandem wie dir zu reden.“

„Du wagst es, mich hässlich zu nennen?“ Stellas Temperament explodierte. Sie schwang ihre Handtasche in Richtung Isabellas Gesicht.

Brandon trat dazwischen, blockierte den Schlag und schob Stella sanft zurück in Julias Arme.

Stella blickte auf und war von Brandons Größe und markanten Zügen überwältigt – sein gestrickter Pullover, seine ruhige, selbstbewusste Ausstrahlung. Ihre Knie wurden weich, und ihr Herz begann zu rasen.