Kapitel 6

Cedars Perspektive

Mein Blick traf auf die stechend blauen Augen von Ridley Sterling höchstpersönlich. Ich konnte die scharfe Linie seines Kiefers und die perfekte Symmetrie seiner Gesichtszüge sehen. In diesem Moment fühlte ich, dass kein Magazinbild jemals wirklich seine Präsenz einfangen könnte. Sein Ausdruck blieb unbewegt, aber etwas flackerte in diesen Augen – Erkennung? Neugier?

„Mr. Sterling“, brachte ich heraus und ließ schnell seinen Arm los. „Entschuldigung. Ich habe nicht aufgepasst, wohin—“

„Cedar!“

Der scharfe Ruf meines Namens ließ mich zusammenzucken. Ich drehte mich um und sah, wie Selena aus der Damentoilette trat, ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich im Bruchteil einer Sekunde von Verärgerung zu berechneter Freundlichkeit. Sie musste den Tumult gehört haben und kam, um nachzusehen. Nun, da sie sah, mit wem ich zusammengestoßen war, änderte sich ihre gesamte Haltung – sie richtete sich auf, ihre Lippen formten sich zu einem einstudierten Lächeln, ihre Augen leuchteten vor Opportunität.

Mit geübter Anmut näherte sie sich, ihre Designer-Absätze klackten auf dem Marmorboden. Die Überraschung auf ihrem Gesicht war so perfekt arrangiert, dass sie hätte gemalt sein können.

„Warum bist du so unvorsichtig?“ sagte sie verächtlich. Dann, mit einem verschwörerischen Lächeln in Ridleys Richtung, fügte sie hinzu: „Mr. Sterling, bitte entschuldigen Sie die Ungeschicklichkeit meiner Stiefschwester. Sie wurde adoptiert, wissen Sie – hatte nicht den Vorteil einer ordentlichen Erziehung.“

Sie hob absichtlich ihre Stimme gerade so weit, dass die umliegenden Gäste ihre Köpfe drehten. Mehrere wohlhabende Gäste warfen uns Blicke zu, die von Neugier bis zu kaum verhohlener Verachtung reichten.

„Im Gegensatz zu mir“, fuhr Selena fort und rückte näher an Ridley heran. „Ich wurde mit der besten Ausbildung großgezogen.“ Sie neigte den Kopf und enthüllte die elegante Linie ihres Halses. „Ich bewundere seit langem die Designphilosophie Ihres Unternehmens, Mr. Sterling. Ihr minimalistischer Ansatz bei Luxusräumen ist revolutionär...“

Während sie sprach, beobachtete ich, wie Ridley einen bewussten Schritt zurücktrat und Abstand zwischen sich und Selena schuf. Sein Gesicht blieb eine perfekte Maske der Gleichgültigkeit, aber etwas Kaltes trat in seinen Blick.

„Miss Wright“, unterbrach er, seine Stimme war tief, aber klar genug, um von den Umstehenden gehört zu werden. „Ist das, was Sie für gute Erziehung halten? Ein Familienmitglied öffentlich zu demütigen?“

Selenas perfektes Lächeln erstarb. „Ich habe nur gescherzt, Mr. Sterling. Cedar und ich haben so ein spielerisches Verhältnis—“

„Diese Art von 'Scherz' spricht Bände über Ihren Charakter.“ Seine Worte wurden mit Präzision vorgetragen. „Menschen, die ihre Familienmitglieder als Sprungbretter behandeln, gehören nicht zu den Leuten, mit denen die Sterling Design Group sich umgibt.“

Die Farbe wich aus Selenas Gesicht, als sie ihren Fehltritt erkannte. Sie öffnete den Mund, um zu antworten, aber Ridley schnitt ihr das Wort ab.

„Gehen Sie.“ Das einzelne Wort trug das Gewicht absoluter Autorität. „Jetzt.“

Eine schwere Stille legte sich über unsere kleine Ecke der Galerie. Selenas Gesichtsausdruck verzerrte sich kurz, bevor sie ihn wieder zu etwas formte, das an Fassung erinnerte. Sie warf mir einen giftigen Blick zu, als hätte ich diese Demütigung absichtlich inszeniert, um sie zu untergraben.

Um uns herum taten die Gäste so, als würden sie nicht starren, während sie genau das taten. Ich sah mindestens zwei Leute, die ihre Handys unauffällig hoben, zweifellos um dieses soziale Desaster für den morgigen Klatsch festzuhalten.

Die Demütigung war überwältigend. Ich hatte nie Teil dieser elitären Gesellschaftsspiele sein wollen, und nun befand ich mich ungewollt im Zentrum des Dramas eines anderen.

„Danke, Mr. Sterling“, sagte ich leise, „aber ich sollte auch gehen.“

Für einen kurzen Moment trafen sich unsere Blicke erneut. Da war etwas Suchendes in seinem Blick, etwas, das mich seltsam entblößt fühlen ließ, als könnte er über die sorgfältigen Barrieren hinausblicken, die ich aufgebaut hatte. Doch ebenso schnell kehrte sein Ausdruck zu seinem gewohnten Zustand kühler Gleichgültigkeit zurück.

Ich bewegte mich schnell zum Ausgang und sah Elara quer durch den Raum, ihr Gesicht vor Wut verzerrt, während sie Selenas Rückzug beobachtete. Ich duckte mich hinter eine Gruppe von Kunstsammlern, nutzte sie als Deckung, bis ich die große Treppe erreichte.

Draußen fühlte sich die frische Nachtluft wie Erlösung an. Ich atmete sie tief ein, während ich zügig vom Drake Hotel wegging und mein Handy herauszog, um ein Uber zu bestellen. Fast sofort begann es zu klingeln – Elaras Name blinkte auf dem Bildschirm. Ich lehnte den Anruf ab und beschleunigte meine Schritte.

Das Telefon klingelte erneut. Diesmal war es Selena. Ich schaltete mein Gerät vollständig aus und ging weiter, bis mein Fahrdienst ankam.

Die ganze Zeit über zwang ich mich, meinen Gesichtsausdruck gefasst zu halten, den Kopf hoch zu tragen, auch wenn ein dumpfer Schmerz gegen meine Brust drückte. Ich würde niemandem meine schwache Seite zeigen.

Ihr Intrigenspiel hörte nie wirklich auf. Selbst jetzt erwarteten sie, dass ich den Sterling Group-Deal sicherte, während sie heimlich planten, mich sofort wieder in das Wilson-Projekt zu drängen, sobald es ihnen passte. In ihren Augen war ich nichts weiter als ein Werkzeug – etwas, das bis zum letzten Tropfen Wert ausgepresst werden sollte, niemals eine Person, um die man sich kümmern müsste.

Ich hatte der Familie Wright alles gegeben. Und sie sahen mich nur als eine Transaktion, die man ausnutzen konnte.

Vor dieser Nacht hatte ein kleiner, törichter Teil von mir immer noch nach ihrer Anerkennung gesehnt – nach einem Zeichen, dass ich über das hinaus zählte, was ich für sie tun konnte. Ich hatte immer gehofft, dass ich, wenn ich nur hart genug arbeitete, wenn ich mich genug bewies, endlich ihre Liebe verdienen könnte.

Nun, während ich im hinteren Teil des Autos saß und die Lichter der Stadt an mir vorbeizogen, stach der Wind aus dem offenen Fenster in mein Gesicht. Ich drückte meine Stirn gegen das kühle Glas, und bevor ich es verhindern konnte, liefen mir Tränen über die Wangen – leise, unaufhaltsam. Wie naiv ich gewesen war, zu denken, ich könnte jemals mehr als ein Außenseiter in ihrer Welt sein.

Ein seltsames Gefühl der Entschlossenheit begann sich in mir zu kristallisieren. Vielleicht war es an der Zeit, aufzuhören, dem hinterherzujagen, was mir nie gegeben werden würde. Es könnte Zeit für eine Veränderung sein.