Kapitel 5

Aiden's Perspektive

Während Vater die anderen Gäste begrüßte, hatte ich kein Interesse an den langweiligen Gesprächen der Erwachsenen. Ich entfernte mich von der Menge und schlenderte umher.

Meine Aufmerksamkeit wanderte zu den ausgestellten Stücken der Inneneinrichtungsschau. Die meisten waren vorhersehbar – übermäßig verzierte Beleuchtungskörper, skulpturale Möbel, die eher in Galerien als in Wohnungen passen würden. Doch eine Kollektion erregte meine Aufmerksamkeit – eine Reihe minimalistischer Lösungen zur Heimorganisation, die sowohl elegant als auch funktional wirkten.

„Wright Creatives“, las ich von der kleinen Plakette und betrachtete die klaren Linien und innovativen Aufbewahrungskonzepte. Der Designer war als „Cedar Wright“ angegeben. Interessant – die Designsprache unterschied sich deutlich von der sonst so prunkvollen Ästhetik von Wright Creatives. Die Stücke zeigten ein ausgeklügeltes Raumverständnis, während sie gleichzeitig zugänglich blieben. Ein schwieriger Balanceakt, den die meisten Designer nicht schafften.

Ein Vibrieren in meiner Tasche unterbrach meine Betrachtung. Ich sah mich um, um sicherzustellen, dass niemand zusah, und schlich zu den Balkontüren.

„Bericht“, sagte ich leise zu dem Mann, der im Schatten wartete.

Henderson, mein persönlicher Assistent, richtete sich auf. „Junger Herr, wir haben den Aufenthaltsort von Meister Oliver im Wicker Park Viertel ausfindig gemacht.“

Eine Mischung aus Erleichterung und Ärger durchströmte mich. Es waren zwei Tage vergangen, seit Oliver verschwunden war. Vaters stoische Miene konnte seine wachsende Besorgnis nicht verbergen.

„Welches Gebäude genau?“ Ich hielt meine Stimme ruhig, obwohl ein Hauch von Frustration durchklang.

„Er ist im selben Block geblieben, aber wir haben die genaue Wohnung noch nicht ermittelt. Wir haben es auf ein fünfstöckiges Gebäude in der North Damen Avenue eingegrenzt.“

Ich verarbeitete diese Informationen und wog meine Optionen ab. „Erhöht die Überwachung, aber haltet Abstand. Absolute Diskretion ist unerlässlich. Wenn jemand Olivers Identität oder Aufenthaltsort entdeckt, bevor wir bereit sind, könnte die Medienaufmerksamkeit problematisch werden.“

Henderson nickte. „Wir haben auch bestätigt, dass Meister Oliver sicher ist und... zufrieden wirkt.“

Dieses letzte Wort erregte meine Aufmerksamkeit. Oliver war selten zufrieden, besonders zu Hause.

„Setzt die Überwachung fort. Konzentriert die Ressourcen auf den Wicker Park Standort, aber sorgt dafür, dass die Sicherheit unsichtbar bleibt. Und Henderson – kein Wort zu Vater darüber. Verstanden?“

„Ja, junger Herr.“

Da spürte ich es – das Gewicht von Augen auf meinem Rücken. Ich drehte mich geschmeidig um und scannte die Glastüren, die zurück in den Ballsaal führten. Eine Frau in einem einfachen blauen Kleid stand halb im goldenen Licht des Ballsaals und beobachtete mich.

Mein erster Instinkt war Ärger darüber, bei einem privaten Gespräch ertappt worden zu sein. Doch als sich unsere Blicke trafen, geschah etwas Unerwartetes. Sie lächelte – kein kalkuliertes Lächeln, wie es Erwachsene normalerweise anboten, sondern etwas Echtes. Wärmeres.

Ich musterte sie mit geübter Präzision. Mitte zwanzig, einfache aber hochwertige Kleidung, eine Haltung, die leise Selbstsicherheit statt sozialem Ehrgeiz verriet. Ihre Augen hatten eine neugierige Sanftheit, die seltsam... vertraut wirkte.

„Aiden.“ Vaters Stimme unterbrach meine Beobachtung, als er in der Tür erschien. „Die Präsentation der Ausstellung beginnt gleich.“

Er folgte meinem Blick zu der Frau und wandte sich dann wieder mir zu.

„Hast du Oliver gefunden?“ fragte er, leise genug, dass nur ich es hören konnte.

„Er nimmt an einem Outdoor-Explorationscamp teil“, antwortete ich ohne zu zögern. „Schlechter Empfang in der Gegend. Ich habe bestätigt, dass er sicher ist.“

Vaters Augen verengten sich leicht. „Decke ihn nicht, Aiden. Ich weiß, dass er wegen meiner Disziplinarmaßnahmen rebelliert.“

„Vielleicht war deine Reaktion auf den Farbevorfall übertrieben“, schlug ich vorsichtig vor.

„Die Eröffnung der Sterling-Galerie war nicht der geeignete Rahmen für Kreativität“, entgegnete Vater, sein Ton endgültig. „Wir werden das später besprechen. Ich brauche dich, um die neue Wohnserie zu überwachen, wenn wir zurückkehren. Dein Auge für Details wird wertvoll sein.“

Ich nickte und glitt in unsere vertraute Geschäftsdiskussion, skizzierte mögliche Ansätze für das Projekt, während Vater mit ernster Überlegung zuhörte. Die meisten Erwachsenen fanden es beunruhigend, wenn ich über Designprinzipien oder Marktpositionierung sprach, aber Vater hatte meine Einsichten immer mit Respekt behandelt.

Cedars Perspektive

Ich hörte zu, wie sich die Gäste um Mr. Sterling scharten, mit aufgesetzten Lächeln ihre Unternehmen vorstellten, während er professionell nickte. Als Elara und Jonathan schließlich begannen, unsere Firma zu präsentieren und Selena vorzustellen, wandte sich sein Blick langsam in unsere Richtung. Er warf einen kurzen Blick auf Selena, bevor seine Augen unerwartet auf mir verweilten.

Überrascht erwiderte ich seinen Blick mit einem unsicheren Lächeln. In dem Moment, in dem sich unsere Blicke trafen, spürte ich einen elektrischen Schlag, mein Herzschlag beschleunigte sich. Erst dann nahm ich ihn wirklich wahr – sein markantes Kinn, die durchdringenden dunkelbraunen Augen und die breiten Schultern, perfekt eingerahmt von seinem maßgeschneiderten Anzug. Sein dunkles Haar war mit genau der richtigen Menge an Lässigkeit gestylt, um seinem sonst so gepflegten Erscheinungsbild entgegenzuwirken.

Seine Stirn runzelte sich leicht, als er mich ansah, als ob er mich ewig studierte, bevor er schließlich wegblickte. Mein Blick blieb wie magnetisch auf ihn gerichtet, bis er die Verbindung brach. Aus Gründen, die ich nicht erklären konnte, vermittelte er mir ein überwältigendes Gefühl von Vertrautheit, obwohl dies definitiv unser erstes persönliches Treffen war.

Als ich mich schließlich abwandte, traf ich sofort Selenas angewiderten Blick. Ignorierend schlich ich mich von der Menge weg in einen offeneren Bereich der Ausstellung.

Von meiner Position in der Nähe der Design-Displays aus beobachtete ich die neugierige Szene auf dem Balkon. Der kleine Junge, der zuvor neben Ridley Sterling gestanden hatte, unterhielt sich mit einem Sicherheitsbeamten mit einer Autorität, die für sein Alter unmöglich schien. Seine Haltung, die Neigung seines Kopfes, sogar seine Handgesten imitierten perfekt die seines Vaters.

Als er bemerkte, dass ich ihn beobachtete, erwartete ich kindliche Verlegenheit. Stattdessen war seine Einschätzung kühl und methodisch, als ob er jedes Detail meines Erscheinungsbildes katalogisierte. Ich konnte nicht anders, als über diesen Miniaturgeschäftsmann zu lächeln.

Ich sah zu, wie Ridley Sterling zu seinem Sohn stieß, ihre Interaktion eher wie die von Kollegen als von Vater und Kind. Sogar ihr Gespräch schien formell, ohne die natürliche Wärme einer Familie. Irgendetwas daran ließ mein Herz schmerzen.

Als mir bewusst wurde, dass ich sie zu lange angestarrt hatte und unhöflich wirken könnte, ging ich weg. Ich musste ohnehin das Badezimmer benutzen. Der Abend war völlig monoton gewesen – diese gesellschaftlichen Zusammenkünfte waren wirklich nicht mein Ding. Vielleicht würde es helfen, mir etwas Wasser ins Gesicht zu spritzen.

Als ich mich dem Badezimmer näherte, hörte ich Elaras Stimme von innen, leise, aber klar genug. „Stell sicher, dass Cedar morgen Abend in Brads privater Loge ist. Das Getränk wird im Voraus vorbereitet.“

Ich erstarrte, die Hand an der Tür.

Selenas Stimme folgte, triefend vor Boshaftigkeit. „Sobald Cedar es trinkt, wird sie ‚gefügig genug‘ für Brads Geschmack sein. Er wird sehr zufrieden sein.“

„Und wenn Brad zufrieden ist“, fuhr Elara fort, „wird der 8-Millionen-Dollar-Vertrag, den er versprochen hat, uns gehören. Cedar muss nur einen Abend opfern.“

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie planten, mich... zu betäuben? Mich im Grunde genommen an Brad Wilson für einen Vertrag zu verkaufen? Die kalte Berechnung in Elaras Stimme machte deutlich, dass dies keine impulsive Entscheidung war.

Ich wich leise zurück, meine Hände zitterten. Nach allem, was ich für Wright Creatives getan hatte – die langen Nächte, die preisgekrönten Designs, die sorgfältig aufgebauten Kundenbeziehungen – war ich für sie nichts weiter als eine Ware, die gehandelt werden konnte.

Ich muss hier raus.

Meine Sicht verschwamm, als ich den Flur entlang eilte. Meine gesamte Beziehung zur Familie Wright kristallisierte sich in diesem Moment – ich war nie eine Tochter für sie gewesen, nur ein Vermögenswert. Ein Werkzeug. Eine Transaktion.

In meinen kreisenden Gedanken verloren, bemerkte ich die feste Präsenz vor mir nicht, bis ich gegen eine starke Brust prallte, kräftige Hände meine Schultern stabilisierten, als ich zurücktaumelte.

„Entschuldigung, ich war nicht...“ begann ich und blickte dann in seine kalten, abschätzenden Augen.