Kapitel 4

Cedars Perspektive

Als ich mein Zimmer verließ, bereit, in die Küche zu gehen und mit dem Mittagessen zu beginnen, blieb ich abrupt stehen. Der köstliche Duft von Essen erfüllte die Luft, und auf dem Tisch sah ich eine Auswahl wunderschön arrangierter Gerichte – noch dampfend, als wären sie gerade angekommen. Neben dem Tisch stand Oliver, seine Augen leuchteten vor Aufregung.

Ungläubig starrte ich ihn an. „Oliver… hast du das alles gemacht?“

Er nickte eifrig, hüpfte auf den Zehenspitzen. „Naja, ich habe es bestellt. Du arbeitest so hart und brauchst gutes Essen, um deine Energie aufrechtzuerhalten!“

Langsam näherte ich mich. „Du weißt, wie man Essen bestellt?“

„Ich habe meine Smartwatch benutzt, um ein kleines Restaurant in der Nähe meines Hauses anzurufen“, erklärte er, seine Stimme vorsichtig, aber fest. „Wir bestellen dort oft, und der Besitzer kennt meine Familie. Ich habe ihn gebeten, es vorerst auf unsere Rechnung zu setzen – er und mein Vater sind gute Freunde!“

Neugierig nahm ich meine Gabel und probierte den ersten Bissen. Meine Augenbrauen schossen vor Überraschung in die Höhe. „Das ist… unglaublich. Es schmeckt wie in einem Fünf-Sterne-Restaurant.“

„Ja... der Koch hat früher in einem berühmten Restaurant gearbeitet.“ Oliver strahlte vor Stolz, seine Wangen wurden rosa.

Ich betrachtete das Essen mit wachsendem Misstrauen. Aber Olivers erwartungsvolles Gesicht ließ mich meine Fragen zusammen mit einem weiteren Bissen der unglaublich cremigen Kartoffelpüree hinunterschlucken.

Oliver kletterte auf seinen Stuhl und schwang glücklich die Beine. „Gefällt es dir, Mama?“

Da war wieder dieses Wort – „Mama“. Es erzeugte ein seltsames Gefühl in meiner Brust, wie Wärme, die sich von innen nach außen ausbreitete. Ich hätte ihn korrigieren sollen, aber ich konnte es nicht übers Herz bringen, ihn in diesem Moment zu enttäuschen.

„Natürlich. Danke, Oliver.“

Nach dem Mittagessen verbrachten wir den Nachmittag im kleinen Hof hinter meinem Gebäude. Oliver erfand ein Spiel mit ausgeklügelten Regeln, bei denen man nicht auf Risse treten durfte, komplett mit Drehungen und Sprüngen, die mich mehr zum Lachen brachten, als ich es seit Jahren getan hatte. Seine grenzenlose Energie und Fantasie waren ansteckend und verwandelten einen schlichten Betonraum in einen magischen Spielplatz.

Am Abend waren wir beide auf die bestmögliche Weise erschöpft. Als ich ihn ins Bett brachte, griff seine kleine Hand nach meiner.

„Bester Tag überhaupt. Ich liebe dich, Mama“, flüsterte er, seine Augen schlossen sich bereits.

In dieser Nacht lag ich wach und dachte über dieses seltsame, wunderbare Kind nach, das an meiner Türschwelle erschienen war, und die unerklärliche Verbindung, die ich zu ihm fühlte.

Der nächste Morgen verging in einem Wirbel aus Versprechungen und Anweisungen, während ich mich auf die Arbeit vorbereitete. Nachdem ich gestern von zu Hause aus gearbeitet hatte, musste ich heute ins Büro.

„Denk daran, die Tür für niemanden zu öffnen“, erinnerte ich Oliver und stellte ein Sandwich in den Kühlschrank. „Ich versuche, früh zurückzukommen.“

„Ich weiß, Mama“, sagte er mit überraschender Geduld. „Ich werde super brav sein.“

Sein selbstbewusstes Lächeln beruhigte und beunruhigte mich gleichzeitig, als ich widerwillig zur Tür hinausging.

Ich hatte mich gerade an meinem Schreibtisch niedergelassen, meine Gedanken immer noch bei Oliver, der allein in meiner Wohnung war, als das Interkom summte. Selenas Stimme drang scharf und ungeduldig durch.

„Mutter will dich im Konferenzraum. Sofort.“ Ihr Ton ließ meinen Magen sich zusammenziehen.

Als ich den Konferenzraum betrat, lehnte Selena bereits gegen den Türrahmen, ihr Gesichtsausdruck selbstgefällig. Hinter ihr saß Elara am Kopfende des Konferenztisches, ihre Haltung steif und unfreundlich.

„Weißt du, was du getan hast?“ Elara starrte mich scharf an. „Ich habe gerade Nachricht von der Wilson-Gruppe erhalten. Sie beenden die Gespräche über unsere potenzielle Zusammenarbeit.“

Die Luft im Raum schien dünner zu werden. Der Wilson-Vertrag wäre acht Millionen Dollar wert gewesen – unsere größte Chance dieses Jahr.

„Was ist passiert?“ fragte ich, obwohl ich es bereits wusste.

Selenas Lachen war scharf wie zerbrochenes Kristall. „Als ob du es nicht wüsstest. Brad Wilson hat persönlich angerufen, um abzusagen.“

„Er stellte unangemessene Forderungen während unseres Treffens“, sagte ich, meine Stimme fester als ich mich fühlte. „Er deutete an, dass der Vertrag von einem privaten Abendessen mit ihm abhängt.“

Elaras Seufzen trug Jahrzehnte geübter Enttäuschung in sich. „Cedar, es gibt Möglichkeiten, mit solchen Situationen umzugehen, ohne Brücken abzubrechen. Die Designbranche erfordert... Flexibilität.“

„Ich werde nicht 'diese Art' von Flexibilität nutzen, um Verträge zu gewinnen.“

„Tu nicht so selbstgerecht“, fauchte Selena, ihre blauen Augen funkelten vor vertrautem Groll. „Dieser Vertrag war acht Millionen Dollar wert! Jeder weiß, dass Brad ein Auge auf dich geworfen hat.“

„Dann sollte jeder wissen, dass ich kein Interesse habe“, erwiderte ich und hielt ihrem Blick stand.

Elara tippte mit den Nägeln auf den Tisch. „Vielleicht hast du vergessen, wer dir die Position des Leiters der Designabteilung gegeben hat.“ Die unausgesprochene Erinnerung hing in der Luft – ich verdankte ihnen alles. Meine Ausbildung, meine Karriere, meine Identität als Cedar Wright.

Ich konnte sehen, wie Selena schmunzelte. Sie hatte sich schon seit dem College die Anerkennung für meine Entwürfe auf die Fahne geschrieben, wann immer Jonathan und Elara es zuließen. Erst letzten Monat erschien mein Entwurf für das Atrium des Lakeside Manor im Architectural Digest – unter Selenas Namen. Als ich mich beschwerte, winkte Elara nur ab. „Familienunternehmen erfordern Opfer, Cedar. Selena ist eine geborene Wright.“

„Genug davon. Es gibt heute Abend etwas Wichtigeres“, fuhr Elara fort und riss mich aus meinen Gedanken. „Die jährliche Innenarchitektur-Ausstellung der Chicago Design Association im Drake Hotel. Wir werden alle teilnehmen.“

Mein Herz sank. Diese Ausstellungen waren nichts anderes als aufwendige Networking-Veranstaltungen, die als Branchentreffen getarnt waren – genau die Art von künstlichen gesellschaftlichen Zusammenkünften, die ich verabscheute. Außerdem hatte ich Oliver versprochen, früh zurückzukommen.

„Ich kann nicht“, sagte ich. „Ich habe... Verpflichtungen.“

„Das ist keine Bitte, Cedar.“ Elaras Stimme wurde härter. „Die Führungskräfte der Sterling Group werden anwesend sein. Deine Designkonzepte könnten unser Ticket auf dieses Schiff sein.“

Sterling Group?! Ich hatte nie direkt mit ihnen gearbeitet, aber jeder in Chicagos Designwelt kannte das mächtige Unternehmen. Ihr eleganter modernistischer Stil hatte Skylines in ganz Amerika verändert.

Vielleicht war es das Ziel, ein neues, größeres Ziel wie die Sterling Group zu finden, weshalb Elara und Selena so gelassen bleiben konnten, selbst nachdem ich ein großes Projekt vermasselt hatte.

„Ich brauche deine Skizzen der Canopy Collection, um sie auszustellen“, fügte Elara hinzu und erhob sich, um das Ende des Treffens zu signalisieren.

Als sie gingen, saß ich regungslos da und spürte das vertraute Gewicht der Verpflichtung, das auf mir lastete.

Nach der Arbeit ging ich schnell in meine Lieblingsboutique, um ein passendes Kleid zu finden, und machte mich dann auf den Weg zum Veranstaltungsort.

Der Ballsaal des Hotels glitzerte an diesem Abend mit Chicagos Designelite. Kristalllüster warfen Licht auf Präsentationssockel, auf denen innovative Wohnkonzepte auf Anerkennung der Branche warteten.

Auf der anderen Seite des Raumes bewegte sich Elara mit geübter Anmut durch die Menge, Selena an ihrer Seite. Sie hielten bei jeder einflussreichen Gruppe an, Elaras Hand besitzergreifend auf Selenas Schulter, während sie ihre Tochter potenziellen Kunden und Partnern vorstellte. Ich blieb wie immer unsichtbar.

„Meine Damen und Herren“, die Stimme des Moderators durchbrach das Murmeln der Gespräche, „bitte begrüßen Sie unseren besonderen Gast des Abends – Herrn Ridley Sterling, CEO der Sterling Design Group.“

Der Raum verstummte, alle Augen richteten sich auf den Eingang. Mir stockte der Atem, als ich ihn zum ersten Mal sah.

Ridley Sterling stand in der Tür und beherrschte den Raum mühelos mit seiner Präsenz. Groß und imposant in einem maßgeschneiderten Anzug, waren seine Gesichtszüge markant. Neben ihm stand ein etwa sechsjähriger Junge, gekleidet in einer Miniaturversion der formellen Kleidung seines Vaters, sein Ausdruck ebenso ernst.

„Mr. Sterling hat ein Kind! Wer ist seine Frau?“ murmelte eine Frau hinter ihrem Champagnerglas.

„Hast du die Nachrichten nicht gesehen? Nun, kann ich dir nicht verübeln – er war vom Radar verschwunden. Ist gerade zurückgekommen, nachdem er die europäische Division geleitet hat“, antwortete eine andere mit wissendem Blick. „Seine Frau starb bei der Geburt. Das ist sein Erbe, Aiden Sterling. Und er hatte nicht vor, wieder zu heiraten.“

Etwas zog an meinem Herzen, als ich ihr Gespräch belauschte. Das war rührend – ein Mann, der seiner verlorenen Liebe treu blieb.

„Er ist so charmant!“ flüsterte Selena aufgeregt zu Elara in der Nähe, ohne meine Anwesenheit zu bemerken. „Chicagos begehrtester Junggeselle – ich werde ihn heiraten.“

Ich rollte mit den Augen über ihre Illusion. Ernsthaft? Hatte sie kein Wort von dem gehört, was sie gerade über ihn gesagt hatten, dass er nie wieder heiraten würde?

Als die Menge Ridley umgab, driftete der kleine Junge zu einer modernen Skulpturenausstellung. Ich beobachtete, wie er ein verdrehtes Metallstück mit dem kritischen Auge eines dreimal so alten Menschen studierte.

Dieser kleine Erwachsene in Miniatur-Abendkleidung hinterließ bei mir einen völlig anderen Eindruck als der verspielte Oliver, der in meiner Wohnung auf mich wartete, obwohl sie ungefähr im gleichen Alter waren und ähnliche blaue Augen hatten.

„Cedar“, unterbrach Elaras scharfe Stimme meine Gedanken. „Komm. Wir werden uns Mr. Sterling vorstellen.“