Kapitel 1

Silverlight City, Gefängnis.

„Sieh nicht zurück, sobald du draußen bist. Mach dir ein gutes Leben.“

Jasmine Wilson stand zitternd im schneidenden Wind.

Fünf Jahre waren vergangen.

Sie war erst einundzwanzig gewesen, als man sie eingesperrt hatte.

„Steig ins Auto.“

Ein schwarzer Maybach stand am Straßenrand, und der Mann darin sprach mit frostiger Stimme.

Er war Jasmines „Bruder“. Einundzwanzig Jahre lang hatte Jasmine ihn liebevoll ihren „Bruder“ genannt – bis sie eines Tages entdeckte, dass sie nicht einmal blutsverwandt waren.

„Bru…“, Jasmines Stimme war heiser, und sie senkte den Blick, unendlich unbehaglich.

„Ich bin nicht dein Bruder; ekel mich nicht mit dem Wort“, Evan Wilsons Gesicht verfinsterte sich, als er auf die Uhr sah. „Du hast einundzwanzig Jahre aus dem Leben meiner Schwester gestohlen und sie in diesem Haus endlose Demütigungen ertragen lassen. Mit welchem Recht nennst du mich Bruder?“

Jasmines rissige Lippen bewegten sich, doch am Ende sagte sie nichts.

In Silverlight City hatte sich herausgestellt, dass die einzige Erbin des Wilson-Vermögens, Jasmine Wilson, in Wahrheit das Kind des Kindermädchens war. Die echte Erbin der Familie Wilson war bei der Geburt heimlich vertauscht worden.

„Es tut mir leid…“ Nach langem Schweigen entschuldigte sich Jasmine mit rauer Stimme.

Fünf Jahre lang hatte man ihr etwas angehängt und sie eingesperrt; in dieser Zeit hatte sie gelernt, den Kopf zu senken, sich zu entschuldigen und alles zu tun, um zu überleben – sogar auf den Knien zu betteln.

Einst war sie die hochgestellte Erbin der Wilsons gewesen, von ihrem Bruder vergöttert und von ihren Eltern behütet.

Doch eines Tages platzte die wahre Erbin der Familie Wilson in zerlumpter Kleidung in ihr Leben.

Über Nacht wurde ihre leibliche Mutter zu einer Verbrecherin, und sie selbst zur falschen Erbin – zur Ausgestoßenen in Silverlight City, zur Lachnummer, die alle verachteten.

Niemanden kümmerte es, dass sie, als ihre Mutter sie bei der Geburt vertauscht hatte, nichts als ein Säugling gewesen war, ohne jede Wahl.

Jasmine, die einundzwanzig Jahre lang in diesem Haus das verwöhnte Leben einer reichen Erbin geführt hatte, so zart und strahlend, von allen bewundert, wirkte nun staubig, blass und erbärmlich bis auf die Knochen abgemagert.

Offenbar hatte sie drinnen Schreckliches durchgemacht.

„Zwing mich nicht, mich zu wiederholen; steig ins Auto!“ Evans verbitterter Blick bohrte sich in Jasmine. „Serena hatte einen Unfall. Bist du jetzt zufrieden? Du schuldest es ihr; wir fahren ins Krankenhaus und du begleichst deine Schuld!“

Jasmines hohle Augen erstarrten vor plötzlicher Angst.

Als sie aus der Haftanstalt getreten war, hatte sie geglaubt, sie halluziniere. Warum sollte ihr Bruder sie abholen, wenn die ganze Familie Wilson sie bis ins Mark verabscheute?

Und doch war Evan gekommen.

Nur nicht, um sie abzuholen.

„Was meinst du damit…“ Jasmine zitterte.

„Serena hatte einen Autounfall und braucht eine Nierentransplantation. Du schuldest es ihr“, sagte Evan mit gerunzelter Stirn und schwerem Ton.

Jasmine holte tief Luft, wich noch einmal zurück und drehte sich zum Weglaufen um, ihr Überlebensinstinkt erwachte.

„Jasmine, du bist giftig wie eh und je.“

Sie kam nicht weit, da packte jemand grob ihr Handgelenk und schleuderte sie zu Boden.

Zusammengekauert auf dem Asphalt schlug ihre Stirn gegen den Bordstein, und Blut begann hervorzuströmen.

Diese Stimme… kalt und unheimlich vertraut.

Jasmine drehte den Kopf und wich entsetzt zurück.

Daniel Douglas, ihr ehemaliger Verlobter – und einer von denen, die Beweise gefälscht hatten, um sie ins Gefängnis zu bringen.

„Du schuldest es Serena“, sagte Daniel, jedes Wort abgewogen, während er Jasmine, kaum aus dem Gefängnis draußen, zurück in einen hEllieh Abgrund schleifte.

Sie hatte geglaubt, mit der Entlassung würde sie frei sein.

Im Gerichtssaal hatte sie keine Erklärung geliefert, und tatsächlich hatte sie keine Erklärung, die sie hätte geben können.

Sie hatte gedacht, ein Schuldeingeständnis und fünf Jahre hinter Gittern würden all ihre Sünden sühnen. Doch sie hatte sich geirrt; es war bei weitem nicht genug.

„Beeil dich und bring sie ins Krankenhaus; Serena wartet“, sagte Evan, dem die Geduld ausging.

„Und wenn sie sich weigert?“ fragte der Fahrer.

„Weigert? Ihr Leben sollte Serena gehören; welches Recht hat sie, sich zu weigern?“ Daniel schnaubte, packte Jasmine am Kinn. „Deine widerliche leibliche Mutter verrottet immer noch im Knast. Wenn du willst, dass sie lebt, dann tust du besser, was man dir sagt, und tauschst deine Niere gegen ihr Leben.“

Jasmines Körper bebte und wurde dann steif. Natürlich: Freiheit aus dem Gefängnis führte nur in eine andere Hölle.

Um unter diesen Teufeln zu überleben, musste sie mit Zähnen und Klauen kämpfen, um sich über sie zu erheben.

In ganz Silverlight City gab es nur einen Mann, der sie beschützen konnte: Ethan, CEO von Stellar Enterprises – und Daniels eigener Bruder.