Kapitel 2

Der schwarze Rolls-Royce fuhr ohne Zögern davon und verschwand um die Ecke, während Catherine allein unter den Schlägern stand, die sich gerade wieder aufrappelten.

Die Verletzlichkeit, Angst und Flehen, die sich noch vor wenigen Augenblicken auf Catherines Gesicht abgezeichnet hatten, waren vollständig verschwunden. Ihr Ausdruck verwandelte sich in Ärger, Frustration und Niederlage. Sie richtete sich auf und klopfte den Staub von ihrer Kleidung mit einem ausdruckslosen Gesicht ab.

Dann wandte sie sich der Gruppe von Schlägern zu. Als der Anführer versuchte, mit schmerzverzerrtem Gesicht etwas zu sagen, schlug Catherine ihm hart ins Gesicht.

„Unfähig!“ zischte sie. „Vollkommene Idioten! Habt ihr all eure einstudierten Sätze vergessen?“

Sie zog ein Bündel Geldscheine aus ihrer Handtasche und warf es dem Mann mit den gebleichten Haaren zu.

„Nehmt das Geld und verlasst Brightonfield sofort!“

Die Männer sammelten hastig das Geld ein und flohen.

Die Straße war nun leer, außer Catherine. Sie stand unter der Straßenlaterne, rieb ihren schmerzenden Rücken und blickte in die Richtung, in die Philip verschwunden war.

Plötzlich erinnerte sich Catherine daran, wie sie mit siebzehn Jahren törichterweise für Philip geschwärmt hatte. Auf Wunsch ihrer Eltern hatte er kurzzeitig als ihr Hauslehrer gedient. Schließlich war Philip in den elitären Kreisen von Levia für seine außergewöhnliche Intelligenz und akademischen Leistungen bekannt.

Ihre Eltern hatten große Anstrengungen unternommen, um Philips Mutter zu überreden, bis er schließlich zustimmte, ein Kind zu unterrichten, das in seinen Augen offensichtlich keine akademischen Aussichten hatte.

Einmal, als er ihr bei den Fragen zur Universitätsaufnahmeprüfung half, testete sie beiläufig das Wasser: „Herr Foster, meine Freundin mag Sie wirklich sehr. Sie hat mich gebeten herauszufinden, welche Art von Mädchen Sie bevorzugen.“

Philip hatte ihre offensichtliche Absicht durchschaut und kalt geantwortet: „Bestimmt nicht jemand wie du.“

Nach dieser Demütigung konnte sie den Unterricht nicht mehr ertragen und bat um einen anderen Lehrer.

Sie hatte gehofft, Philip nie wieder zu begegnen. Aber die Blutschuld von vor sechs Jahren quälte sie Tag und Nacht—Charlotte Wilson hatte eine Gruppe Schläger in ihr Haus geführt und das Drogenrezept gestohlen, das ihre Familie mit großem Aufwand entwickelt hatte. Sie hatten ihren Vater zu Tode geprügelt.

Ihre Mutter war mit ihr geflohen, wurde aber von der Straße gedrängt und stürzte in einen Fluss. Ihre Mutter hatte sich geopfert, um Catherine zu retten...

Diese Leute dachten, Catherine sei ebenfalls ertrunken, was ihnen erlaubte, den rechtlichen Konsequenzen zu entgehen.

Ursprünglich hatte sie geplant, Charlottes Verlobten, James West, als Werkzeug für ihre Rache zu nutzen. Aber James erwies sich als noch verachtenswerter als erwartet.

Um die privilegierte Charlotte Wilson für ihre Verbrechen zahlen zu lassen, brauchte Catherine jemanden, der mächtiger war als die Wilson-Familie—die Foster-Familie.

Ihr Ziel war Philip Foster, CEO von Nova Pharmaceuticals, einem der drei größten Pharmakonzerne der Welt mit Geschäften in den Bereichen Pharmazie, Mode, Hotels und Unterhaltung.

Sie hatte befürchtet, er könnte sie erkennen, aber offensichtlich war diese Sorge unbegründet. Jahre waren vergangen, und ihr Aussehen hatte sich durch kosmetische Eingriffe und sorgfältiges Styling subtil verändert, nun ganz anders als früher.

Natürlich würde ein Mann wie Philip Foster, der an der Spitze der elitären Gesellschaft von Levia stand und von unzähligen schönen Frauen umworben wurde, sich kaum an sie erinnern. Besonders da der junge Philip sie nie als beachtenswert angesehen hatte.

Ein selbstironischer Ausdruck huschte über Catherines Gesicht, ihre exquisiten Züge formten ein kaltes Lächeln, während der besiegte Ausdruck in ihren Augen allmählich verschwand und durch neue Entschlossenheit und Kampfgeist ersetzt wurde.

„Philip Foster,“ flüsterte sie in die leere Straße, „ich gebe nicht auf. Unser Spiel hat gerade erst begonnen.“

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Die Wohltätigkeitsgala war von beispielloser Pracht und Herrlichkeit, mit der Elite von Brightonfield, die in ihrer feinsten Kleidung anwesend war.

„Catherine, ich möchte dir eine sehr wichtige Person vorstellen,“ sagte James West mit einem breiten Lächeln und griff fest nach ihrer Hand, während er sie durch die Menge führte.

Catherine hob eine Augenbraue. „Wer? Du machst es ja richtig geheimnisvoll.“

James lächelte nur und antwortete nicht, sondern beschleunigte seinen Schritt in Richtung der riesigen Terrasse mit Blick auf die Stadt.

Unterhalb lagen die funkelnden Lichter von Brightonfield, darüber der tiefe Nachthimmel. Philip Foster stand allein an der Brüstung, seine große Gestalt stolz und imposant, eine kalte Aura ausstrahlend, die andere stumm warnte, Abstand zu halten.

James führte Catherine zu ihm, legte lässig seinen Arm um ihre Taille. „Onkel Philip, ich möchte dir jemanden Besonderes vorstellen.“

Er blickte liebevoll auf Catherine hinunter: „Catherine, meine Freundin.“

Philip drehte sich langsam um, sein scharfer Blick glitt über James hinweg und ruhte kalt auf Catherine.

James lächelte breit zu Catherine. „Liebling, das ist mein Onkel – Philip Foster. Sag ihm Hallo.“

Catherine zeigte ein makelloses Lächeln, ihre Augen funkelten mit sorgfältig inszeniertem Charme. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Foster,“ sagte sie mit einer weichen, süßen Stimme, als wäre dies wirklich ihr erstes Treffen.

Perfekt! Genau wie sie es sich erhofft hatte, ihn hier zu treffen.

Philip schenkte ihr einen verächtlichen Blick und wandte sich dann wieder James zu, seine Lippen verzogen sich zu einem unverschleierten Ausdruck des Missfallens. „Du hast bereits eine Verlobte, und trotzdem stellst du eine Freundin vor?“

James' Gesicht zeigte einen Moment der Verlegenheit. „Catherine weiß von Charlotte und mir, es ist nur eine geschäftliche Vereinbarung. In meinem Herzen gibt es nur Catherine.“

Er wandte sich erwartungsvoll an Catherine.

Catherine nickte gehorsam. „Solange ich James' Herz habe, brauche ich keinen Titel.“

Sie senkte leicht den Kopf, enthüllte die elegante Kurve ihres schwanenähnlichen Halses, ihre unterwürfige Haltung ließ sie verletzlich und ansprechend erscheinen.

James sah sie mit echter Zuneigung an.

Als Philip die Emotionen zwischen ihnen bemerkte, formten seine Lippen ein spöttisches Lächeln.

In diesem Moment klingelte plötzlich James' Telefon.

Er entschuldigte sich bei Catherine und nahm sein Telefon heraus.

Catherine warf einen vorsichtigen Blick auf den Bildschirm – der Kontakt war als „Wildkatze“ gespeichert.

Innerlich lachte sie, während sie ein sanftes Lächeln auf ihrem Gesicht beibehielt. Sie wusste genau, wer „Wildkatze“ war: seine Sekretärin, Olivia Brown.

James trat zur Seite, um kurz zu antworten.

Als er zurückkam, zeigte sein Gesicht vorbereitete Reue. „Catherine, es tut mir wirklich leid, aber es gibt eine dringende Angelegenheit im Büro, die ich sofort erledigen muss.“

Catherine wusste, dass seine „dringende Angelegenheit“ zweifellos ein weiteres Date mit „Wildkatze“ war. Trotzdem antwortete sie mit vorgetäuschter Sorge: „So spät noch arbeiten? Bitte pass auf dich auf.“

Ich hoffe, du arbeitest dich zu Tode, dachte sie bösartig.

James zögerte, sah etwas nervös zu Philip, bevor er widerwillig fragte: „Onkel Philip, es ist schon spät, und ich mache mir Sorgen, dass Catherine alleine nach Hause geht. Könntest du vielleicht...“

James hatte offensichtlich Angst vor seinem Onkel, da er wusste, dass Philip es nicht mochte, belästigt zu werden. Er bereute seine Worte sofort, nachdem sie seinen Mund verlassen hatten.

Überraschenderweise stand Philip langsam auf. „Gut.“

Catherines Augen blitzten vor siegreicher Zufriedenheit.

Der schwarze Bentley stand majestätisch vor dem Hotel, zog die Aufmerksamkeit und Blicke unzähliger Passanten auf sich.

Der Fahrer steuerte das Fahrzeug, während Catherine und Philip hinten saßen.

Stille erfüllte die Kabine, nur das leise Summen der Klimaanlage war zu hören.

Philip schloss die Augen, scheinbar ruhend, während Catherine verstohlene Blicke auf ihn warf.

Die schwankenden Schatten der Straßenlaternen hoben sein Profil hervor, machten ihn noch markanter. Je mehr sie ihn beobachtete, desto faszinierter war sie, fast verspürte sie den Drang, seine scharf definierten Kiefer zu beißen.

Doch diese intime Stille hielt nicht lange an.

Etwa fünfzehn Minuten später hielt das Auto langsam am Eingang des Maple Manor, wo Catherine wohnte.

Philip öffnete plötzlich die Augen, sein scharfer Blick fixierte Catherine.

„Catherine Levin,“ sagte er, seine Stimme tief, kalt und einschüchternd.

Catherines Herz setzte einen Schlag aus, aber ihr Ausdruck blieb freundlich. „Mr. Foster, gibt es etwas, das Sie brauchen?“

„Es ist mir egal, welche Motive du verfolgst, um James zu gewinnen, noch deine verschiedenen Bemühungen, mir nahe zu kommen, oder was du zu erreichen hoffst.“ Er drehte sich leicht, sein Blick scharf genug, um ihre Seele zu durchbohren. „Ich rate dir, diese unrealistischen Pläne aufzugeben, die du hegst.“

Er lehnte sich leicht vor, seine mächtige Präsenz machte es Catherine einen Moment lang schwer zu atmen.

Er sah sie direkt an, jedes Wort klar und grausam: „Die letzte Frau, die versuchte, mich zu manipulieren, erlebte ein schreckliches Schicksal. Eine Art von ‚schrecklich‘, die sie mit nichts zurückließ. Du solltest diese Warnung beherzigen.“