Kapitel 3 Kapitel 3

Perspektive von Damon

Ein kehliges Stöhnen riss sich aus meiner Brust, als die Haut auf meinem Rücken zu zischen begann. Es war kein Feuer, aber es fühlte sich an, als würde man flüssiges Blei direkt in meine Wirbelsäule gießen. Ich packte die Kante meines Mahagonischreibtischs, bis meine Knöchel weiß hervortraten und das Holz unter meiner Kraft ächzte.

Jedes Rudel, das ich durchsuchte. Jede Jungfrau, die ich musterte. Nichts als Enttäuschung.

Ich zog mein Hemd aus und fing mein Spiegelbild im raumhohen Spiegel auf. Die Schlangentätowierungen waren nicht länger bloße Tinte; sie pulsierten in einem kränklichen, rhythmischen Licht. Sie waren in der Nacht erschienen, in der ich achtzehn wurde – ein Todesurteil, geschrieben in schwarzen Linien. Kein Alpha meiner Blutlinie hatte je länger als bis achtundzwanzig gelebt. Der Fluch war ein hungriges Biest, und im Moment fraß er mich bei lebendigem Leib.

Ich hatte zugesehen, wie mein Vater dahinwelkte, wie sein mächtiger Körper zu Asche und Knochen wurde. Jetzt tickte dieselbe Uhr über meinem Kopf.

Die schweren Eichentüren knarrten auf. Collins trat ein, den Kopf so tief gesenkt, dass sein Kinn fast die Brust berührte.

„Alpha. Die Vorbereitungen sind abgeschlossen. Die Jungfrauen haben sich in der Großen Halle versammelt, und die Ältesten des Rats verlangen eine Audienz.“

„Wie oft muss ich dich noch warnen?“ Ich drehte mich nicht um. Meine Stimme war ein tiefes, gefährliches Grollen, das die gläsernen Karaffen auf dem Beistelltisch klirren ließ. „Ich will nicht mit diesen Geiern sprechen. Ich will nur das Heilmittel.“

Collins zuckte nicht einmal, obwohl sein Geruch von Nervosität schärfer wurde. „Sie drängen auf eine Erklärung zur Zukunft des Rudels, Herr. Sie haben Ihrem Vater jahrzehntelang gedient. Ein Augenblick Eurer Zeit könnte ihr Schweigen erkaufen.“

„Gut.“ Ich griff nach einem frischen Seidenhemd, dessen Stoff sich auf meiner entzündeten Haut wie Sandpapier anfühlte. „Nur dieses eine Mal. Sag ihnen, sie sollen warten. Ich komme.“

Wenig später schritt ich in die Ratskammer. Die Luft war schwer vom Geruch alten Staubs und erstarrter Tradition. Ich nahm meinen Platz auf dem Obsidiansitz ein und blickte auf die Reihe grauhaariger Männer hinab.

Der älteste Ratsherr erhob sich; seine Hände zitterten, als er sich auf seinen Stock stützte. „Alpha Damon, wir wollen nur die Tragödie vermeiden, die Euren Vater ereilt hat. Der Krieg, den Ihr begonnen habt, liegt noch immer wie ein Schatten auf unseren Grenzen. In sechs Monaten werdet Ihr achtundzwanzig. Ihr müsst einen Erben zeugen, bevor der Fluch Euch holt.“

„Er hat recht“, fügte ein anderer hinzu, dessen Blick zu meinem bedeckten Rücken huschte. „Das Schicksal ist kein Vorschlag, Alpha.“

Die Erinnerung an die letzte Nacht meines Vaters flackerte vor mir auf. Die Rudelärzte hatten ausgesehen wie verängstigte Kinder. Mein Vater hatte die Hand nach mir ausgestreckt, sein Griff überraschend stark für einen sterbenden Mann. „Mach nicht denselben Fehler wie ich, Damon“, hatte er keuchend gesagt. „Liebe ist ein Luxus, den wir uns nicht leisten können. Das Schicksal ist ein Käfig.“

Ich begrub ihn im Morgengrauen und schwor mir, niemals zuzulassen, dass mich ein Gefühl ins Grab brachte.

Ich stand auf, und meine bloße Gegenwart füllte den Raum so vollständig, dass die Ältesten in ihre Sitze zurückwichen. „Mein Vater hat sich für eine Frau ohne das Zeichen entschieden, weil er seinem Herzen gefolgt ist. Er starb unter Qualen. Ich werde diesen Fehler nicht wiederholen. Ich werde keine Gefährtin nehmen, wenn sie nicht die Schlange trägt. Diese verfluchte Blutlinie endet mit mir, oder sie wird gebrochen. Euch geht es um den Thron; mir geht es ums Überleben.“

„Aber, Alpha –“

„Die Entscheidung ist endgültig!“ brüllte ich. Der Laut hallte von den Steinwänden wider wie ein körperlicher Schlag. „Bringt die Bräute herein!“

Die gewaltigen Eisentore ächzten auf. Dutzende Frauen traten ein, den Kopf gesenkt. Dies war das fünfte Rudel, das ich auf meiner Suche besetzt hatte. Manche Mädchen nestelten an ihrem Haar, verzweifelt darauf bedacht, den Blick des „Teufels-Alpha“ auf sich zu ziehen. Andere trugen Kleider, die so dünn waren, dass sie praktisch nackt waren, und in ihren Augen glitzerte der Hunger nach einer Krone.

Die Halle roch nach billigem Parfüm und erstickender Angst. Ich sah sie an und erkannte in ihnen nichts als Gefäße für Ehrgeiz. Keine von ihnen wusste, welche Dunkelheit es bedeutete, an meiner Seite zu stehen.

„Legt eure Kleidung ab“, befahl ich, meine Stimme wie brechendes Eis.

Das Lächeln verschwand. Der Raum wurde kalt. Eine nach der anderen wurden sie von den Rudelmatronen untersucht. Eine nach der anderen wurden sie fortgeschickt. Kein Mal. Keine Hoffnung.

Als das letzte Mädchen hastig hinauslief, explodierte blinde Wut in meiner Brust. Ich wirbelte herum und schlug gegen den Thron. Der schwere Stein barst und schlitterte über das Podest, bevor er gegen die Wand krachte.

Collins trat vorsichtig vor. „Ist alles in Ordnung, Herr?“

„Sieht es so aus, als wäre alles in Ordnung?“, fauchte ich zurück, während meine Augen in wildem Karminrot glühten. „Verschwinden Sie. Sofort.“

„Der Alpha dieses Rudels hat um ein Treffen gebeten, um über einen Vertrag zu sprechen—“

„Sagen Sie ihm, dass es mich nicht interessiert!“, unterbrach ich ihn, während ich nach meinen Autoschlüsseln griff. „Ich habe keine Zeit für Politik, wenn ich im Sterben liege. Ich fahre los, um den Kopf freizubekommen.“

„Herr, lassen Sie mich die Wachen organisieren—“

Ich sah nicht einmal zurück, als ich die Tür zuschlug. Ich nahm das erste Auto im Innenhof – eine kraftstrotzende Bestie von einer Maschine – und schoss durch das Tor. Ich fuhr wie ein Besessener, während der Wind durch die Fenster peitschte, und versuchte, dem Brennen in meinem Blut davonzurasen. Der Tod kam, und ich würde ihm allein entgegentreten.

Ich war verloren im roten Nebel des Schmerzes, meine Gedanken glitten in die dunklen Winkel meiner Vergangenheit. Ich sah das Mädchen erst, als es zu spät war.

Sie trat auf die Straße, ein kleines Bündel Fell an die Brust gepresst. Im Licht der Scheinwerfer wurden ihre Augen weit. Ich riss das Lenkrad herum, die Reifen kreischten, als ich die Kontrolle verlor. Die Welt drehte sich. Metall verformte sich. Das Auto krachte in ein Backsteingebäude, und mein Kopf schlug gegen das Lenkrad.

Die Dunkelheit holte mich.

Als ich mich schließlich zurück ins Bewusstsein kämpfte, traf mich zuerst der Geruch von Desinfektionsmittel. Ich öffnete die Augen und sah ein steriles Zimmer. Eine junge Frau saß auf einem Stuhl neben dem Bett, die Hände im Schoß ineinander verdreht, während sie mich beobachtete.

„Wer sind Sie?“ Der Befehl verließ meine Lippen, noch bevor ich ganz wach war.

Bevor sie antworten konnte, flammten die Tätowierungen auf meinem Rücken mit einer Gewalt auf, wie ich sie noch nie gespürt hatte. Ich schnappte nach Luft und krümmte mich zusammen, die Knie schlugen auf den Boden, als die Qual durch mein Nervensystem riss.

Dann sah ich es.

Sie hatte sich auf ihrem Stuhl bewegt, und ihr Shirt war ein wenig hochgerutscht. Dort, knapp über ihrer Taille, lag ein schwaches, leuchtendes Schimmern. Das Schlangenmal.

In dem Moment, als mein Blick sich daran festhakte, verschwand der Schmerz in meinem Rücken. Er ließ nicht einfach nach – er starb augenblicklich, ersetzt durch ein kühles, besänftigendes Summen.

Mein Wolf, seit Wochen verstummt, stieß ein donnerndes Heulen der Wiedererkennung aus.

Unmöglich.

Ich schnellte vor und packte ihre Handgelenke mit eisernem Griff. Die Luft zwischen uns wurde elektrisch, schwer vom Duft nach Regen und wilden Lilien.

„Wer sind Sie?“, verlangte ich erneut.

Sie sagte nichts. Ihr Atem stockte, und sie starrte mich mit großen, verängstigten Augen an. Sie versuchte, sich loszureißen, aber mein Wolf krallte sich in meinen Verstand. Finde sie. Behalte sie. Nimm sie für dich in Anspruch.

Ich beugte mich vor und atmete tief ein. Der Duft war vertraut. Er war ein Geist aus einem Albtraum, den ich hatte vergessen wollen.

Der Name traf mich wie eine wirkliche Klinge ins Herz. Janet Hope. Die Frau, die ich vor Jahren wegen der höchsten Form des Verrats hatte hinrichten lassen.

Ich sah das Mädchen an – ihre Tochter. Die Tochter meiner größten Feindin trug das einzige Mal, das mein Leben retten konnte. Das Karma hatte einen bösartigen Sinn für Humor.