Kapitel 9

Benjamin starrte die Frau vor sich an. Ihr Körper war angespannt vor Trotz, ihre Augen erfüllt von nichts als Hass. Für einen langen Moment war er sprachlos.

Hätte er damals nur von den Kindern gewusst …

Hätte er nur eine einzige Frage mehr gestellt, ihr nur ein kleines bisschen mehr vertraut …

Benjamin schüttelte diese quälenden Gedanken gewaltsam ab.

Sie war es gewesen, die Olivia zuerst eine Falle gestellt hatte!

Selbst wenn sie für diese Kinder große Opfer gebracht hatte, machte das ihre vergangenen Verfehlungen nicht ungeschehen!

Alles, was sie erlitten hatte, hatte sie sich selbst zuzuschreiben!

Auf dem Balkon herrschte Totenstille.

Die Musik drinnen im Privatraum war irgendwann verstummt; alle bewahrten taktvoll Stillschweigen und warfen nur gelegentlich neugierige, forschende Blicke in Richtung des Balkons.

„Es muss schwer für dich gewesen sein, sie in den vergangenen Jahren ganz allein großzuziehen.“

Nach einer langen Pause ergriff Benjamin schließlich wieder das Wort. Seine Stimme hatte ihre vorherige Wut verloren und war einer kalten, distanzierten Förmlichkeit gewichen.

„Die Kinder müssen bei der Familie Brown bleiben. Sie sind meine Söhne, sie tragen das Blut der Browns in sich und dürfen unter gar keinen Umständen woanders aufwachsen.“

Er sah, wie Sophies Gesicht totenbleich wurde, während er fortfuhr: „Als Entschädigung kann ich dir jeden Wunsch erfüllen, den du hast.“

„Die Ufervilla im East End kann direkt auf deinen Namen überschrieben werden. Ich weiß noch, dass dir das Design immer so gut gefallen hat.“

„Ich werde hundert Millionen Dollar aus der Brown Group investieren, um dir ein unabhängiges Fotostudio mit dem besten Team des Landes einzurichten, damit du deine Karriere fortsetzen kannst.“

„Darüber hinaus gebe ich dir fünfhundert Millionen in bar als zusätzliche Entschädigung. Mit diesen Mitteln hast du mehr als genug für alles, was du jemals tun möchtest.“

Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Wenn du sonst noch etwas willst – Schmuck, Luxusautos oder was auch immer –, musst du es nur sagen.“

Das waren Reichtum und Status, die weit über das hinausgingen, was die meisten Menschen in zehn Leben erreichen konnten. Solche Bedingungen hätten jede Frau in Versuchung geführt.

Doch als Sophie sein Angebot hörte, lächelte sie nur. In diesem Lächeln lag keine Freude – nur grenzenlose Trauer und Spott.

„Benjamin, glaubst du wirklich, dass du mit Geld alles machen kannst, was du willst?“ Sie hob den Kopf, hielt seinem unergründlichen Blick stand und sprach jedes Wort mit unerschütterlicher Endgültigkeit aus. „Ich will gar nichts.“

„Ich will nur meine Kinder.“

„Gib mir Thomas und Timothy zurück, und ich verspreche dir, sofort aus deiner Welt zu verschwinden und nie wieder aufzutauchen. Wir werden für den Rest unseres Lebens nichts mehr miteinander zu tun haben.“

„Träum weiter!“ Benjamin war wütend und fühlte sich gedemütigt. Er war ihr bereits so weit entgegengekommen, und sie war immer noch nicht zufrieden.

Er trat nach einer teuren Orchidee neben sich. Der zarte Porzellantopf zersprang augenblicklich in tausend Stücke, Erde und Scherben verteilten sich über den gesamten Boden.

Die Leute im Privatraum zuckten erschrocken zusammen, und die Stimmung war schlagartig zum Zerreißen gespannt.

Angesichts seiner lodernden Wut blieb Sophie ungerührt. In ihrer Stimme schwang eine verzweifelte, rücksichtslose Intensität mit. „Benjamin, vor fünf Jahren hast du meine Familie zerstört, meinen Ruf und all die Liebe, die ich für dich empfunden habe. Alles, was ich besaß, wurde von deinen eigenen Händen vernichtet.“

Sie hob die Hand und deutete auf die Stelle, an der ihr Herz schlug. Ihre wunderschönen Augen glichen nun einem trostlosen Ödland.

„Jetzt habe ich nur noch Thomas und Timothy. Sie sind mein einziger Grund zu leben.“

„Wenn du sie mir wegnimmst …“

„Inwiefern ist das etwas anderes, als mich zu zwingen, ein zweites Mal zu sterben?“

Diese Worte trafen Benjamins Herz wie ein schwerer Hammer.

Als er in ihr blasses, aber trotziges Gesicht sah und die verzweifelte Entschlossenheit in ihren Augen bemerkte, wurde ihm zum ersten Mal wirklich klar, dass sie es ernst meinte.

Wenn er ihr die Kinder gewaltsam wegnähme, würde sie ihrem Leben wirklich ein Ende setzen.

Diese Erkenntnis jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken.

Warum? Sollte sie nicht Geld und Eitelkeit über alles andere lieben?

Warum würdigte sie solch großzügige Bedingungen keines Blickes?

Benjamins Gedanken waren ein einziges Chaos.

In diesem Moment öffnete sich die Tür zum Privatzimmer einen Spaltbreit.

Nathan spähte herein und sagte vorsichtig: „Benjamin, unsere Partner fragen, ob wir die Verhandlungen fortsetzen.“

Benjamins Blick wurde plötzlich scharf.

Ein wilder, rachsüchtiger Gedanke schoss ihm durch den Kopf.

„Wenn du willst, dass ich dir die Kinder zurückgebe, ist das nicht unmöglich.“

Er wandte sich langsam wieder Sophie zu, seine Augen wurden dunkel und gefährlich.

„Die heutige Partnerschaft ist extrem wichtig für mich. Wenn du mir helfen kannst, dieses Geschäft abzuschließen …“ Er trat näher und flüsterte mit einer Stimme, die nur sie beide hören konnten. „Dann werde ich dir die Kinder zurückgeben.“

Sophies Körper versteifte sich augenblicklich.

Ihm helfen, das Geschäft abzuschließen? Sie wusste genau, was das bedeutete.

Er wollte, dass sie diese Männer bei Laune hielt!

Ein überwältigendes Gefühl der Demütigung überkam sie.

Aber sie schwieg nur für wenige Sekunden, bevor sie den Kopf hob und jegliche Emotion aus ihren Augen verbannte, bis nur noch eine totenähnliche Ruhe übrig blieb.

„In Ordnung.“ Sie stimmte ohne Zögern zu.

Würde? Die war in dem Moment in tausend Stücke zerschmettert worden, als er sie ins Gefängnis geschickt hatte.

Für Thomas und Timothy würde sie alles tun – nicht nur Geschäftsleute bei Laune halten, sondern auch ihr Leben geben, wenn es nötig war.

Benjamin beobachtete ihre schnelle Zustimmung mit einer unerklärlichen Enge in der Brust. Anstatt die Befriedigung der Rache zu spüren, fühlte er sich nur noch gereizter.

Er schnaubte kalt und wandte sich ab, um als Erster in das Privatzimmer zurückzukehren.

Sophie holte tief Luft, richtete ihr windzerzaustes Haar und ihre Kleidung und folgte ihm hinein.

Als die beiden nacheinander wieder vor allen erschienen, wurden die Blicke im Privatzimmer vielsagend.

Nach einem solchen Aufruhr, gefolgt von ihrer ruhigen, gemeinsamen Rückkehr, war für jeden offensichtlich, was passiert war.

Der Mann am Kopfende, ein fülliger Geschäftsmann mittleren Alters namens Eli Fox, stand sofort lächelnd auf und erhob sein Glas.

„Nun, Mr. Brown, wir haben auf Sie gewartet! Ich dachte schon, Sie hätten Ihre alten Freunde vergessen, wo Sie doch so eine Schönheit gefunden haben!“

„In der Tat! Mr. Brown, wer ist diese reizende Dame? Sie haben sie gut versteckt – wollen Sie sie uns nicht vorstellen?“, warf ein anderer ein.

„Ganz offensichtlich ein wertvoller Schatz! Sehen Sie sich diesen Streit an – wenn das keine wahre Liebe ist, was dann?“

„Mr. Brown, das ist nicht fair! Zur Strafe müssen Sie heute Abend drei Gläser trinken!“

Diverse neckende Bemerkungen und vielsagendes Gelächter erfüllten das Privatzimmer.

Bei diesen musternden, lustvollen Blicken drehte sich Sophie der Magen um.

Sie stand ausdruckslos hinter Benjamin und kämpfte gegen ihr Unbehagen an.

Benjamin warf allen lediglich einen kühlen Blick zu.

Dann zog er den Stuhl neben sich zurück und sagte zu Sophie: „Setz dich.“

Sophie gehorchte, ihre Bewegungen waren leicht steif.

Dieser Platz befand sich direkt neben dem Geschäftspartner namens Eli.