Wer und was bist du?

„Verdammter Mist.“

Die Worte kamen nicht aus dem Raum. Sie kamen aus meinem Kopf. Hills Stimme glitt durch meine Gedanken wie eine Klinge durch Seide – sanft, scharf und ließ keinen Platz, um sich zu verstecken. Für einen furchterregenden Herzschlag dachte ich, meine Knie würden tatsächlich nachgeben. Aber ich zwang mein Gesicht zu einer steinernen Maske. Wenn er in meinem Kopf war, dann bitte schön. Er würde nicht sehen, wie ich zerbrach. Ich hob den Blick und sah ihn an. Sein Gesicht war undurchschaubar, sein Ausdruck zu etwas Ruhigem und Desinteressiertem erstarrt, als wäre meine private Panik nicht einmal wert, eine Augenbraue hochzuziehen. Er war gut. Zu gut. Bevor ich einen weiteren Gedanken fassen konnte, durchbrach Scorcheds Stimme die Stille, tief und befehlend, und zog meine Aufmerksamkeit wieder auf sich.

„Hill“, grollte der Drache, „ich will ihren Namen wissen. Und ich will wissen, was für eine Art von Magierin sie ist.“

Mein Magen verkrampfte sich. Ich blieb wie angewurzelt stehen, den Kiefer zusammengebissen, die Augen auf den Schreibtisch vor mir gerichtet. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, aber nach außen hin gab ich ihnen nichts. Keine Angst, keinen Gehorsam. Nichts. Doch in meinem Inneren waren meine Gedanken alles andere als still. Wenn er mich lesen konnte, dann wusste er alles: den Namen, den ich geheim gehalten hatte, den Ausrutscher wilder Magie, der das Gesicht eines Vollstreckers verbrannt hatte, die Wahrheit über meine Herkunft. Schlimmer noch, er wüsste, was ich über ihn gedacht hatte, in der Sekunde, als er den Raum betreten hatte. Dinge, die kein vernünftiges Mädchen über einen Lehrer denken sollte, schon gar nicht über einen, der in ihren Gedanken wühlen konnte, als blättere er durch ein Buch. Und wenn Scorched Antworten wollte, würde Hill sie ihm gleich liefern. Es sei denn … ich fände einen Weg, ihn aufzuhalten.

Hills Präsenz drückte gegen meinen Geist wie ein samtenes Gewicht. Sanft, bestimmt, selbstsicher. Er riss sich nicht mit Klauen den Weg hinein; das hatte er nicht nötig. Seine Fähigkeit war geschliffen, verfeinert, die Art von Berührung, die versprach, dass er meine Gedanken Schicht für Schicht abtragen konnte, ohne ins Schwitzen zu geraten. Nur mit einer Sache hatte er nicht gerechnet. Mir. Ich spürte es in der Sekunde, als seine Macht meine erneut streifte – eine Öffnung, eine Einladung, ob er es nun beabsichtigte oder nicht. Ein Instinkt durchströmte mich. Ich streckte die Hand aus und saugte. Seine Macht floss in mich wie ein Blitz durch einen offenen Draht, knisternd heiß und berauschend, und bevor ich es mir anders überlegen konnte, spiegelte ich ihn. Ich baute Mauern. Barrieren. Keine physischen, sondern mentale Festungen, und schlug in jeder Richtung die Türen zu. Er versuchte es erneut, drängte diesmal stärker, aber meine gestohlene Kraft stieß ihn zurück. Zum ersten Mal bekam seine perfekte Fassung Risse. Seine Stirn legte sich in Falten, sein Kiefer spannte sich an.

Seine sturmgrauen Augen trafen meine. Wer zum Teufel bist du?, dröhnte seine Stimme durch meinen Kopf, scharf vor Frustration.

Ich ließ einen Mundwinkel zu einem spöttischen Lächeln hochziehen. Dein schlimmster Albtraum, sagte ich in seinem eigenen Geist.

Seine Augen weiteten sich und er wich einen Schritt vor mir zurück. Die folgende Stille war drückend. Scorcheds glühender Blick wanderte zwischen uns hin und her, die Hitze im Raum war fast unerträglich.

„Nun?“, fragte der Drache schließlich, und ein Hauch von Verärgerung schwang in seinen Worten mit.

Hill riss seinen Blick von meinem los und straffte die Schultern. Seine Stimme war gleichmäßig, aber ich hörte den scharfen Unterton, als koste es ihn etwas, dies zuzugeben. „Ihr Name ist Allison Rivers“, sagte er, „und ich habe keine Ahnung, was sie ist … Ich glaube, ich kann nur annehmen, dass sie eine Gabe wie meine hat.“

Scorcheds Augen verengten sich. „Was meinen Sie mit, Sie glauben? Sie hatten dieses Problem noch nie zuvor, Professor.“

Hills Stirnrunzeln vertiefte sich, und ein Muskel in seinem Kiefer zuckte kaum merklich. Er sah mich an, als wäre ich etwas Gefährliches, bei dem er sich nicht entscheiden konnte, ob er es sezieren oder begehren sollte. „Sie ist mächtig. Das ist alles, was ich weiß. Ich kann ihre Gedanken nicht durchdringen.“

Mächtig. Nicht kaputt. Nicht verwildert. Nicht nichts. Das Wort vibrierte in meiner Brust, gefährlich und neu.

Scorched lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Fingerspitzen aneinandergelegt, seine Augen glühten schwach auf wie Glut, die vom Wind erfasst wird. Ein tiefes, nachdenkliches und gefährliches Brummen dröhnte in seiner Brust.

„Nun“, sagte er schließlich, „wenn sie tatsächlich eine Kraft wie die Ihre hat, dann haben wir Glück. Eine so seltene Gabe kann für den Rat von großem Nutzen sein.“

Die Art, wie er das sagte, ließ mir den Magen umdrehen. Nützlich. Nicht wertvoll. Nicht wichtig. Nur ein Werkzeug, das sie schärfen und führen konnten. Sein Blick verweilte einen Moment länger auf mir, schwer genug, um meine Haut kribbeln zu lassen. Dann machte er eine abweisende Handbewegung, als wäre ich keine weitere Sekunde seiner Zeit wert.

„Erstellen Sie einen Stundenplan für sie“, wies er Hill an. „Und bringen Sie sie zum Wohnheim D. Sie kommt in Zimmer 304.“

Das war’s. Mein Leben, meine Freiheit, mein Alles, reduziert auf einen Punkt auf seiner To-do-Liste.

Ich ballte die Fäuste und unterdrückte den Drang, ihn anzufauchen. Zimmer 304. Eine Gefängniszelle mit hübscheren Wänden.

Hill neigte den Kopf, aber ich bemerkte das Flackern in seinen Augen, als er mich wieder ansah. Neugier. Verwirrung. Vielleicht sogar Respekt, auch wenn er lieber an Glasscherben ersticken würde, als es zuzugeben.

Scorcheds Stimme schnitt scharf durch den Raum. „Wegtreten.“

Und einfach so wurde ich wieder hinausgetrieben. Mein Schicksal war mit einer Zimmernummer besiegelt. Nur dass es diesmal keine Angst war, die durch mich summte. Es war Feuer.

Wenn sie dachten, sie könnten mich einsperren, wenn sie dachten, ich würde ihre „nützliche“ kleine Rarität sein, dann hatten sie keine Ahnung, was für einen Albtraum sie sich hinter ihre Tore geholt hatten.

Die Tür zu Scorcheds Büro fiel mit einem schweren Knall hinter uns ins Schloss, der Schall hallte durch den polierten Korridor. Hill ging an meiner Seite, seine langen Schritte zwangen mich, mich ein wenig zu beeilen, um mitzuhalten. Seine Hände hatte er ordentlich hinter dem Rücken verschränkt. Wir passierten Reihen breiter Fenster, durch die das Morgenlicht strömte und Staubpartikel einfing, die wie magische Funken schimmerten. Schüler drehten sich um, als wir vorbeigingen, und ihr Flüstern verfolgte mich wie Schatten. Ihre Uniformen waren identisch, ihre Haare ordentlich, ihre Gesichter von Schmutz und Rauch befreit. Jeder von ihnen starrte mich an, als wäre ich das Monster unter ihrem Bett, das plötzlich ans Tageslicht kroch. Ich funkelte zurück. Sollen sie doch starren.

Schließlich sprach Hill, seine Stimme leise und abwägend.

„Du bist wirklich eine Gedankenleserin?“

Ich schnaubte. „Jap.“

Es war keine Lüge, nicht direkt. Nur nicht die ganze Wahrheit.

Sein Blick wanderte scharf und berechnend zu mir hinab. „Warum warst du da draußen allein?“

Das Ödland blitzte vor meinem inneren Auge auf, staubige Sonnenuntergänge, rissige Erde, der bittere Geschmack von Rauch und Benzin, das Bellen von Hunden in der Ferne. Zuhause.

Ich zuckte mit einer Schulter. „Darum.“

Das gefiel ihm nicht. „Hat dir jemals jemand beigebracht, wie man damit umgeht?“

Mein Mund wurde zu einem schmalen Strich. Die Frage war zumindest einfach. „Nein.“

Die Wahrheit in ihrer einfachsten, vernichtendsten Form. Denn niemand hatte das je getan. Niemand hatte mir jemals etwas darüber beigebracht, was ich war, was ich tun konnte. Jeder Funke Macht, den ich je benutzt hatte, war roh und ungestüm hervorgebrochen, aus der Luft gekratzt und der Welt wie eine Waffe entgegengeschleudert worden.