Kapitel 1

An dem Tag, an dem bei Emily Ward fortgeschrittener Brustkrebs diagnostiziert wurde, war ihr Ehemann damit beschäftigt, den Geburtstag einer anderen Frau zu feiern.

Sie hatte den ganzen Tag gewartet. Die Nacht war hereingebrochen, aber Alexander Foster war immer noch nicht nach Hause gekommen, noch hatte er auch nur eine einzige Nachricht geschickt.

Doch auf Facebook stieß sie auf einen Beitrag von ihm: In einer romantisch dekorierten Kirche blickte er Sophie Laurent mit einer Zärtlichkeit auf seinem gut aussehenden Gesicht an – einer Zärtlichkeit, die sie noch nie zuvor gesehen hatte.

In diesem Moment durchfuhr Emily ein eiskalter Schauer. Sie erkannte, dass ihr Mann sie nicht liebte – er war tief in eine andere Frau verliebt.

Von Herzschmerz überwältigt, weinte Emily sich in den Schlaf. In den frühen Morgenstunden, im Dämmerzustand zwischen Schlaf und Wachen, spürte sie, wie ein Paar warmer Hände über ihren Oberschenkel glitt und ihre Unterwäsche auszog.

Ein kräftiger, männlicher Körper drückte sich auf sie und riss sie jäh aus dem Schlaf. Sie blickte auf und sah in Alexanders tiefblaue, von Verlangen erfüllte Augen.

Er wollte mit ihr schlafen.

Aber er roch nach dem Parfüm einer anderen Frau!

„Nein!“, wehrte sich Emily heftig.

Doch Alexander kannte all ihre empfindsamen Stellen, reizte und verführte sie. Es dauerte nicht lange, bis Emily zitterte und ihre Vernunft von der Lust verzehrt wurde.

Als Alexander in sie eindrang, schrie Emily vor Schmerz auf.

In seinen eisblauen Augen blitzte Spott auf. „Seit wann bist du denn so empfindlich?“

Emily spürte einen Schmerz in ihrer Brust.

Sie wollte ihm sagen, dass sie nicht übertrieb – es war echter Schmerz.

„Alexander, ich sterbe.“ Emily packte seinen Arm, starrte tief in sein atemberaubend schönes Gesicht und suchte nach dem kleinsten Anflug von Sorge.

Aber er verzog nur beiläufig und gleichgültig die Lippen. „Nur weil ich auf Sophies Geburtstag war, erzählst du so eine Lüge?“

Als sie das hörte, zerbrach Emilys Herz Stück für Stück.

Wenn er sie nicht mehr liebte, schien ihm alles, was sie tat, wie eine Lüge.

Sie schloss sanft die Augen, ein kaltes Lächeln bildete sich auf ihren Lippen. „Du bist mein Ehemann, aber du hast meine ärztliche Untersuchung verpasst, um den Geburtstag einer anderen Frau zu feiern. Habe ich nicht das Recht, verärgert zu sein?“

Emily sprach mit fester Überzeugung. Sie positionierte sich selten als seine rechtmäßige Ehefrau, da sie wusste, dass Alexander ihre Ehe als beschämend empfand, etwas, das er lieber nicht erwähnte.

Früher liebte Emily ihn genug, um sich seiner Kälte anzupassen.

Aber jetzt lag sie im Sterben.

Warum konnte sie nicht endlich einmal nach ihren eigenen Vorstellungen leben, wenn sie dem Tod ins Auge blickte?

Der Mann, der noch vor wenigen Augenblicken leidenschaftlich gewesen war, zog sich sofort zurück, sein ganzes Wesen strahlte eisige Feindseligkeit aus.

„Emily, du hast eine Grenze überschritten.“ Mit diesen Worten ging Alexander, ohne sich auch nur einmal umzusehen.

Emily setzte sich auf, eine Welle der Übelkeit überkam sie. Sie stolperte ins Badezimmer und würgte heftig.

Als sie ihr hageres Gesicht im Spiegel betrachtete, dachte sie bei sich: ‚Es reicht. Befreie dich selbst und befreie auch ihn!‘

Noch in derselben Nacht kontaktierte Emily einen Anwalt und ließ die Scheidungspapiere aufsetzen.

Sie wollte nichts – weder das Haus, noch das Auto, noch irgendwelche Vermögenswerte –, nur ein schnelles Ende ihrer Ehe mit Alexander.

Als sie das dünne Blatt Papier in den Händen hielt, spürte Emily eine Art Erleichterung.

Irgendwie war die Ehe, nach der sie sich einst gesehnt hatte, zu einer Last geworden.

Als sie die Scheidungsvereinbarung zur Foster Group brachte, versperrte ihr Alexanders Assistent James den Weg vor dem Büro.

„Frau Ward, wenn ich mich nicht irre, ist die Rechtsabteilung nicht auf dieser Etage.“

Alexander hatte ihre Ehe gegenüber niemandem in der Firma erwähnt. Für die Außenwelt war der CEO der Foster Group nach wie vor Single, und Gerüchte brachten ihn mit Sophie Laurent in Verbindung, der promovierten Pharmazeutin, die kürzlich aus dem Ausland zurückgekehrt war.

Folglich behandelte James Emily stets kühl und sah in ihr nichts weiter als eine junge Rechtsreferendarin, die versuchte, die Karriereleiter emporzuklettern.

Emily hatte keine Kraft mehr, sich mit Fremden zu streiten. Mit leerem Blick reichte sie ihm den Umschlag mit den Scheidungspapieren.

„Bitte geben Sie das Herrn Foster.“ Damit drehte Emily sich um und ging.

James runzelte die Stirn. Normalerweise hätte er Emilys Bitte nicht entsprochen. Aber heute sah sie blass und unsicher aus, sichtlich geschwächt.

Nach kurzem Zögern klopfte er an die Bürotür.

Alexanders Stimme drang hindurch, gefärbt von Gereiztheit und Kälte. „Herein.“

James trat ein und sagte mit vorsichtigem Ton: „Herr Foster, Frau Ward hat mich gebeten, Ihnen dieses Dokument zu überbringen.“

Alexander würdigte die Mappe kaum eines Blickes und zeigte keinerlei Absicht, sie zu öffnen. „Sie wissen, was mit allem zu tun ist, was sie schickt.“

James seufzte innerlich. Das war ein weiterer Grund, warum er auf Emily herabsah.

Obwohl sie offensichtlich fähig war, lief sie Alexander hinterher, der längst eine andere im Herzen trug. Es war frustrierend, das mitanzusehen.

Nachdem er das Dokument in einem Schrank hatte abgestellt, wo es Staub ansetzen würde, wollte James gehen, doch Alexander rief ihn zurück. „Warten Sie. Ich habe einen Auftrag für Emily. Sorgen Sie dafür, dass sie ihn persönlich übernimmt.“

„Was?“ Emily traute ihren Ohren kaum.

James wiederholte: „Frau Laurent vom Pharmazeutischen Forschungsinstitut sieht sich einer Verleumdungsklage gegenüber. Herr Foster möchte, dass Sie den Fall persönlich übernehmen und für Frau Laurent gewinnen!“

Jeder in der Rechtsabteilung kannte diesen Fall.

Als brillante junge Pharmazeutin hatte Sophie seit ihrer Rückkehr ins Land Neider auf den Plan gerufen.

Ein anonymer Account verbreitete Gerüchte, Sophie sei eine Ehebrecherin, die sich in Alexanders Ehe gedrängt habe.

Solch haltloser Klatsch wäre normalerweise ignoriert worden.

Doch irgendwie postete der anonyme Account ein Foto von einem Abendessen der Familie Foster.

Obwohl alle Gesichter verschwommen waren, bemerkten scharfäugige Internetnutzer, dass die Frau neben Alexander nicht Sophie war.

Der Hashtag #SophieLaurentIstEineEhebrecherin# schoss schnell an die Spitze der Trending-Charts.

Sophie wehrte sich und verklagte den anonymen Account wegen Verleumdung.

Das Anwaltsteam hatte bereits darüber spekuliert, wann Alexander eingreifen würde, um die Situation für Sophie zu klären. Niemand hatte erwartet, dass der Fall auf Emilys Schreibtisch landen würde.

Emily zitterte vor Wut.

Niemand wusste besser als die eigentliche Ehefrau, ob Sophie eine Ehebrecherin war!

Diese schlaflosen Nächte, diese anzüglichen Fotos, diese intimen Sprachnachrichten – alles von der angeblich so tugendhaften Sophie geschickt!

Niemand wusste besser als Sophie, wie Emily an Brustkrebs erkrankt war.

Und jetzt wollte Alexander, dass seine Frau seiner Geliebten half, einen Verleumdungsprozess zu gewinnen? Sah er Emily überhaupt noch als Menschen an?

„Frau Ward? Haben Sie mich gehört?“, fügte James hinzu.

Emily wurde in die Realität zurückgerissen und lehnte ohne zu zögern ab. „Ich nehme diesen Fall nicht an.“

James war von ihrer Reaktion nicht überrascht. Seiner Meinung nach erinnerte Alexander Emily auf subtile Weise daran, wo ihr Platz war. Warum sonst sollte er Emily diesen Fall übertragen, wenn es in der Rechtsabteilung qualifiziertere Leute gab?

„Frau Ward, denken Sie daran, dass Sie immer noch eine Angestellte der Foster-Gruppe sind. Sie haben nicht den Luxus, Aufträge abzulehnen.“

Emily lächelte bitter, nahm ihren Mitarbeiterausweis vom Hals und warf ihn auf den Schreibtisch. „Dann kündige ich.“

Sie verließ die Foster-Gruppe, ohne etwas mitzunehmen, und ging mit leeren Händen.

„Ding!“

Die Erinnerungs-App ihres Telefons meldete sich mit einer Benachrichtigung, die nur ein Datum anzeigte, keinen weiteren Text. Emilys Gesichtsausdruck veränderte sich sofort.

Sie eilte zur Straße, winkte ein Taxi herbei und nannte eine Adresse. „Haftanstalt Wilton.“

Alexander beobachtete die gesamte Szene vom 17. Stock aus, sein gutaussehendes Gesicht verdüsterte sich.

„Herr Foster, Frau Ward sagte …“, James trat nervös ein, seine Stimme zitterte, doch Alexander unterbrach ihn.

„Sorgen Sie dafür, dass sie zurückkommt, oder ich sorge dafür, dass das Dawn-Kinderheim verschwindet.“