Kapitel 6 6. Verlobungsfeier
Perspektive von Tabitha
Zwei Tage später ist der Tag der Verlobungsfeier endlich da und das gesamte Aldair-Anwesen ist nicht wiederzuerkennen. Der ganze Hof hat sich in einen prachtvollen Veranstaltungsort verwandelt, mit tiefblauen und silbernen Stoffbahnen, die von den Zeltdächern hängen und die charakteristischen Farben des Rudels widerspiegeln. Der Ort riecht dezent nach frischen Kiefern, teurem Kölnisch Wasser und Champagner. Das Anwesen schreit so sehr nach Reichtum und Luxus, dass ich für einen Moment vergesse, dass ich noch vor einer Woche mit meiner Mutter in einer Einzimmerwohnung gelebt habe.
„Ist alles in Ordnung?“, fragt meine Mutter eine der Angestellten, während sie den gesamten Hof überblickt, der all die Gäste beherbergen wird. Er ist so riesig, dass man dort ein weiteres Herrenhaus bauen könnte. „Ich will, dass alles perfekt ist.“
Meine Mutter ist eine sehr sorgfältige Frau, besonders wenn es um Partys und alles Große geht. Sie hat ein scharfes Auge für Details – ich würde sagen, sie hat ein Talent dafür. Sie wurde nur in die falsche Steuerklasse geboren, weshalb sie ihr Talent nie nutzen konnte. Aber da sie nun Emery Aldair heiratet, findet sie sich endlich in einer Position wieder, in der ihr Talent glänzen kann. Und ehrlich? Sie hat es verdient.
Seit Sonnenaufgang wimmelt es auf dem Anwesen von Menschen, und ausnahmsweise haben die Aldair-Brüder kein Chaos angerichtet. Sie waren in den letzten Tagen überraschend erträglich. Immer noch ein Haufen Arschlöcher, sicher, aber immerhin sind sie seit dieser verrückten Schießübung zum Mittagessen erschienen. Sie halten ihr Wort, das muss man ihnen lassen.
Oben auf dem Balkon entdecke ich Reed mit Ian und Wilson. Er trägt einen komplett schwarzen Smoking, die obersten beiden Knöpfe am Kragen sind geöffnet und geben den Blick auf ein Tattoo frei, das sich über seine Brust zieht. Zwischen seinen Fingern ruht eine Zigarre. Er hört nur mit halbem Ohr zu, was auch immer Ian sagt, und nickt kaum. Dann richtet sich sein Blick auf mich.
Für eine Sekunde starrt er mich nur an. Dann nimmt er einen langsamen Zug von seiner Zigarre, bevor er den Rauch in meine Richtung bläst.
Ich schaue weg. Warum starre ich ihn überhaupt an? Ich sollte mich zusammenreißen.
Ich richte meine Aufmerksamkeit auf den Hof, der sich nun langsam mit Gästen in teuren Anzügen und Designerkleidern füllt. Ich sehe einige bekannte Gesichter, die ich seit Jahren nicht mehr gesehen habe. Und ich freue mich nicht darauf, sie wiederzutreffen.
„Tabitha, komm mal kurz her“, ruft Mama sanft hinter mir. Ich drehe mich um und sehe, wie sie auf mich zukommt. Sie sieht umwerfend aus in ihrem cremefarbenen Kleid, das ihre Figur dezent umschmeichelt und in weichen, eleganten Falten zu Boden fällt. Als ich jünger war, sagten mir die Leute immer, ich sähe aus wie meine Mutter, und ich wollte es ihnen nicht glauben. Ich fand immer, sie sei viel zu schön, um mit mir verglichen zu werden. Und selbst jetzt schmälert ihr Alter ihre Schönheit kein bisschen.
Sie streckt die Hand aus und streicht mir eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. „So“, sagt sie, tritt einen Schritt zurück, um mich richtig zu betrachten. „Du siehst umwerfend aus.“
„Du auch. Wirklich. Das Kleid steht dir perfekt.“
Ihre Lippen zucken, aber die Sorge weicht nicht ganz aus ihren Augen. Sie blickt zum Eingang, wo weitere Gäste in Gruppen eintreffen und von Dienern in tadellosen Uniformen begrüßt werden. Sie nestelt weiter an ihrem Armband, ihre Finger zupfen zum dritten Mal am Verschluss, unfähig, stillzuhalten.
„Nervös?“, frage ich, obwohl es ziemlich offensichtlich ist. Ich will nur ihre Aufmerksamkeit von der Welle ankommender Gäste ablenken.
Langsam atmet sie aus, ihr Lächeln gerät ins Wanken. „Ein wenig. Es kommen heute Abend eine Menge Leute. Nicht nur aus Crystal Ridge, sondern auch vom Stormblood- und Deathclaw-Rudel. Emery sagt, dass sogar einige Ratsmitglieder hier sein werden.“
Ich sehe mich um, dann wieder sie an. „Das schaffst du schon. Du bist gut in so was.“
Das ist sie wirklich. Während Papa und ich bis ins Mark introvertiert sind, ist meine Mutter durch und durch extrovertiert. Sie kann gut mit Leuten ins Gespräch kommen und Gäste unterhalten. Ich weiß, dass sie es heute Abend gut machen wird.
„Danke, mein Schatz“, sagt sie und schenkt mir ein entspannteres Lächeln.
Ich lächle ihr aufmunternd zu. Ich möchte, dass sie den Gästen selbstbewusst entgegentritt – auch wenn ich das von mir selbst nicht behaupten kann. Ich spüre die gleiche Nervosität wie sie. Vielleicht sogar mehr. Denn ich weiß, wer heute Abend noch erwartet wird. Ich weiß, wem ich über den Weg laufen könnte.
Yennifer Wix.
Allein der Gedanke daran lässt mir den Magen verkrampfen. Den Aldair-Brüdern wieder zu begegnen, war eine Sache, aber auf eine weitere meiner schlimmsten Peinigerinnen zu treffen, eine ganz andere.
Bevor ich mich weiter in die Spirale meiner Gedanken verliere, tritt Emery von der Seite hinzu und schlingt seinen Arm wie selbstverständlich um die Taille meiner Mutter.
„Es ist Zeit, Liebling.“ Er beugt sich vor und drückt ihr einen Kuss auf die Wange. „Die Gäste treffen langsam ein. Wir sollten sie begrüßen gehen.“
„Natürlich.“ Mama nickt hastig.
Sie blickt noch einmal zu mir zurück und streicht ein letztes Mal über die Seite meines Kleides, als würde sie sich mein Bild einprägen, bevor sie geht.
„Du siehst wunderschön aus“, flüstert sie. „Ich bin so stolz auf dich.“
Ich bringe ein kleines Lächeln zustande. „Du bist diejenige in cremefarbener Seide, Mama. Du siehst aus, als würdest du auf das Cover einer Zeitschrift gehören.“
Das entlockt ihr ein leises Lachen, obwohl immer noch Sorge in ihren Augen liegt.
„Ich komme gleich nach“, sage ich ihr. „Geh schon.“
Emery nickt mir kurz zu, bevor er sie sanft in Richtung des Haupthofes lenkt. Ich stehe eine Weile allein im Flur und versuche, die Nervosität zu beruhigen, die in meinem Magen umherschwirrt.
Okay, Tabitha, du schaffst das. Einatmen. Ausatmen.
Ich ermahne mich selbst, mutiger zu sein – ja, sogar schamlos, jetzt, wo ich zurück bin. Ich darf keine Anzeichen von Schwäche zeigen, denn sonst bin ich wieder dasselbe Mädchen, das vor fünf Jahren von dieser Insel geflohen ist. Ich weigere mich, wieder dieses feige Mädchen zu sein.
Auf meinem Weg in den Innenhof erblicke ich die restlichen Aldair-Brüder. Evren steht nahe dem Eingang und richtet die Manschette seines tief anthrazitfarbenen Anzugs. Sein schwarzes Haar ist nach hinten gegelt und gibt die scharfen Züge seines Gesichts frei. Er trägt den gewohnt gleichgültigen Ausdruck, den er überall und jedem gegenüber zur Schau stellt. Währenddessen lehnt Luca mit einem Glas Wein in der Hand an einer Marmorsäule. Die Party hat kaum begonnen und doch ist sein Glas schon halb leer. Na ja, Werwölfe werden sowieso nicht so leicht betrunken. Er könnte genauso gut Wasser trinken. Sein marineblaues Samtsakko ist perfekt geschneidert, jeder Knopf sitzt an seinem Platz. Sein Haar ist ordentlich frisiert, keine einzige Strähne tanzt aus der Reihe. Selbst ohne Krawatte sieht er elegant aus, als würde man ihn nicht einmal tot in einem weniger als tadellosen Zustand antreffen.
Und dann ist da noch Jace. Er ist der Letzte, der erscheint, als er aus einem der Nebenräume tritt. Er fährt sich mit einer Hand durch sein zerzaustes Haar. Er mustert die Menge der Gäste, bis sein Blick auf mir landet. Schnell wende ich den Blick ab.
Ich räuspere mich und gehe zu einer der Marmorstatuen am Rande des Innenhofs. Von hier aus bin ich größtenteils vor der Menge abgeschirmt. Ich habe kein Interesse daran, mich unter die Leute zu mischen, keine Lust auf falsches Lächeln oder erzwungene Nettigkeiten. Wenn ich mit dieser Säule verschmelzen könnte, würde ich es wahrscheinlich tun.
Glücklicherweise verlagert sich die Aufmerksamkeit auf den vorderen Bereich des Innenhofs, als Alpha Emery und meine Mutter ans Podium treten, um die Party offiziell zu eröffnen.
„Vielen Dank, dass Sie alle gekommen sind“, beginnt Emery mit seiner gewohnt gebieterischen Stimme, die sofort die Aufmerksamkeit aller auf sich zieht. „Heute Abend bin ich stolz, die Frau vorzustellen, die als meine Gattin an meiner Seite stehen wird, Isla Huxley.“
Es folgt eine Runde Applaus. Meine Mutter lächelt die Menge warm an.
„Diese Verlobung ist mehr als nur die Verbindung zweier Menschen. Es ist ein Fest, das wir mit unserem Rudel und unseren Verbündeten teilen. Ich bin dankbar, Sie alle heute Abend hier zu haben, um den Beginn dieses Kapitels mitzuerleben“, fährt Emery fort.
Weiterer Applaus folgt. Doch als ich die Menge überfliege, kann ich erkennen, dass bei einigen das Lächeln nicht ganz die Augen erreicht. Ein paar Gäste klatschen gerade so viel, um höflich zu sein. Keiner von ihnen würde es natürlich wagen, Alpha Emerys Entscheidungen laut infrage zu stellen. Nicht hier, nicht jetzt.
Ich blicke zum Rand der Menge, wo meine Mutter und Emery sich unter einige der hochrangigen Gäste mischen. Ich sehe, wie sie Smalltalk mit Alphas, Betas und Ratsmitgliedern des Crystal-Ridge-Rudels sowie mit Mitgliedern anderer Rudel führen. Dann schweift mein Blick zu Yennifer, die nur wenige Meter von ihnen entfernt ist.
Oh, Scheiße.
Sie steht am Champagnerbrunnen und lacht mit Isabel Carter – der Tochter des Betas von Crystal Ridge – und zwei anderen Frauen, die ich sofort erkenne. Eris und Vina. Ihre treuen Lakaien seit der Highschool. Allein der Anblick ihrer Gesichter jagt mir einen Schauer über den Rücken. Meine Finger beginnen zu zittern, bevor ich es unterbinden kann.
Dann dreht Yennifer den Kopf in meine Richtung. Vor Panik springt mir das Herz in den Hals. Schnell schnappe ich mir ein Weinglas von einem vorbeigehenden Kellner und führe es zum Gesicht, als würde ich einen Schluck nehmen. Dann gehe ich zügig auf die hoch aufragende Verlobungstorte zu, als wäre sie eine verdammte Festung. Ich postiere mich dahinter, halb verdeckt von dem riesigen, mehrstöckigen Monstrum.
Das ist erbärmlich.
Ich habe mir geschworen, dieses Mal stark zu sein. Ich habe mir geschworen, nicht mehr das Mädchen zu sein, das sich versteckt. Aber alte Ängste sterben nicht einfach, nur weil man größer geworden ist oder gelernt hat, zurückzubeißen. Schon gar nicht, wenn diese Angst eine leibhaftige, atmende Inkarnation des Bösen namens Yennifer Wix ist.
Ich atme langsam aus und versuche, den Satin meines Kleides nicht durchzuschwitzen. Mir geht es gut. Alles ist gut. Ich werde diese Party überstehen. Ich muss! Für meine Mutter …
„Buh!“
„Ah, Mist!“ Mein Herz hämmert gegen meine Brust, als ich erschrocken zusammenzucke und beinahe den Sockel der Torte umstoße. Ich wirble herum, schon ganz durcheinander, und stehe einem Mann gegenüber, der aussieht, als sei er direkt einem verdammten Katalog entsprungen. Er beißt sich auf die Lippe, als würde er ein Lachen unterdrücken.
Der Mann hebt leicht die Hände in einer harmlosen Geste. „Entschuldigung“, sagt er, und ein Lächeln zuckt in seinem Mundwinkel. „Ich wollte dich nicht erschrecken. Aber dass du dich hinter der Torte versteckst? Das geht auf deine Kappe.“
Meine Wangen glühen, als ich ihn genauer betrachte. Er ist groß, breitschultrig und trägt einen dunklen, gut sitzenden Anzug, der nicht um Aufmerksamkeit schreit, aber eindeutig nicht von der Stange ist. Seine Krawatte ist gelockert, gerade genug, um mühelos statt nachlässig auszusehen. Die Art von Mann, der weiß, wie er sich zu geben hat.
„Ich habe mich nicht versteckt“, lüge ich. „Ich habe nur … eine kleine Verschnaufpause eingelegt.“
Er sieht amüsiert aus. „Verständlich. Da draußen ist die Hölle los.“
Ich nicke einmal und versuche, unter seinem Blick nicht nervös herumzuzappeln. Die Art, wie er mich mustert, hat etwas Neugieriges an sich. Er strahlt diese stille Autorität aus, die mich an Emery Aldair erinnert.
„Ich bin übrigens Arthur …“, sagt er und streckt schließlich eine Hand aus. „Arthur Beckett. Vom Stormblood-Rudel.“
Warte, Arthur Beckett?
