Kapitel 2 2. Stiefvater
Perspektive von Tabitha
Emery erhebt sich leicht von seinem Platz und streckt eine Hand aus, mit dem Selbstvertrauen von jemandem, der es gewohnt ist, ganze Städte zu leiten und nicht nur Mittagstische. Natürlich ist er das. Emery Aldair ist der Alpha des Crystal-Ridge-Rudels und der kommandierende Offizier der Marinestation Kaelara!
„Schön, dich endlich wiederzusehen“, sagt er mit einem warmen Lächeln. „Du warst früher mit meinen Söhnen in Kaelara auf der Schule. Ich glaube, ihr wart im selben Jahrgang.“
Das muss irgendein schlechter Traum sein, denn es kann unmöglich sein, dass der Verlobte meiner Mutter Emery Aldair ist. Und doch, egal wie fest ich mich in den Arm kneife, ich wache einfach nicht auf. Scheiße. Das ist real. Deshalb kam mir das Symbol auf Geralds Manschette so bekannt vor … es gibt nur eine Familie, deren Personal genau dieses Design trägt … die Aldairs!
Passiert das hier wirklich?
„Schätzchen, Emery möchte dir die Hand schütteln“, flüstert meine Mutter und stupst mich leicht an.
Ich komme wieder zu mir und ergreife die Hand des Mannes. Er gibt mir einen festen Händedruck und deutet auf den Tisch.
„Sollen wir essen?“
Ich bringe kaum eine Antwort heraus, als wir unsere Plätze einnehmen. Die Kellner rollen einen Wagen herein, beladen mit Tellern, auf denen das köstlichste Essen angerichtet ist, das ich je gesehen habe, aber mein Magen bleibt stumm.
„Ich habe ihnen gesagt, sie sollen die Spezialitäten und ihre Bestseller bringen. Aber wenn dir etwas anderes auf der Karte gefällt, zögere nicht zu bestellen“, sagt Emery.
„Nein, äh, das ist mehr als genug … Sir“, antworte ich verlegen.
Ich glaube nicht, dass ich überhaupt Appetit habe, um irgendetwas zu essen.
„Also, Schätzchen, ich verstehe, dass das ein Schock für dich sein mag, aber ich möchte diese Gelegenheit nutzen, damit du und Emery euch besser kennenlernt. Er ist nicht nur mein Verlobter, er wird von nun an ein Teil unseres Lebens sein.“
Ich starre auf meinen immer noch unberührten Teller.
„Emery ist ein guter Mann. Er ist freundlich, respektvoll und unglaublich erfolgreich“, fährt sie mit einem Lächeln fort. „Und er hat mich wirklich glücklich gemacht, Tabitha. Ich glaube, wenn du ihm eine Chance gibst, wirst du sehen, dass er auch dir das Gefühl geben kann, sicher und umsorgt zu sein.“
„Deine Mutter spricht in den höchsten Tönen von dir. Ich weiß, das kommt alles plötzlich, aber ich hoffe, dass wir mit der Zeit eine gute Beziehung aufbauen können“, pflichtet Emery ihr bei.
Ich nicke wieder, nur aus Höflichkeit, aber mein Kopf schwirrt bereits. Ich kann nicht fassen, dass ich gerade Emery Aldair gegenübersitze. Dem Emery Aldair. Der einflussreichsten Persönlichkeit in Kaelara. Dem Alpha des Crystal-Ridge-Rudels. Dem Mann, der praktisch den ganzen Ort regiert, als wäre es sein eigenes privates Königreich. Der Ort, an dem ich geboren und aufgewachsen bin. Der Ort, vor dem wir vor fünf Jahren geflohen sind. Es ist verrückt. Der Grund, warum wir überhaupt jede Verbindung zu diesem Ort gekappt haben, waren seine Söhne. Wegen dem, was sie mir angetan haben. Und jetzt sitzt er hier vor mir, als hätte das Schicksal einfach zurückgespult und denselben Albtraum noch einmal abgespielt. Dieses Mal bin ich mir nicht sicher, ob Weglaufen mir noch helfen würde.
Ich greife nach dem Wasserglas und nehme einen Schluck, um nicht vor lauter Absurdität zu zittern.
„Ich will nur, dass meine Mutter glücklich ist. Ich werde ihrem Glück nicht im Weg stehen“, sage ich schlicht. Denn ehrlich gesagt weiß ich nicht, was ich sonst sagen soll.
Emery Aldair mag im Moment außerordentlich freundlich und charmant wirken, aber ich weiß, dass ich mich davon nicht täuschen lassen darf. Dieser Mann ist gefährlich. Er befehligt eine ganze Flotte der Marine und hat ein ganzes Werwolfsrudel zu seiner Verfügung. Mit ihm sollte man sich besser nicht anlegen. Und obwohl es stimmt, dass mir das Glück meiner Mutter so viel bedeutet, dass ich ihretwegen Kompromisse eingehen würde, ist mir auch klar, dass es Konsequenzen hat, wenn man der Welt von Emery Aldair zu nahe kommt. Seine Macht ist nicht nur ein Titel in einem Rudelregister oder eine zeremonielle Position beim Militär. Sie ist real. Sie ist spürbar. Die Leute gehorchen ihm ohne zu fragen. Die Leute fürchten ihn, ohne es laut auszusprechen.
Und wir haben nicht die Macht, uns dem Zorn dieses Alphas zu stellen, sollten wir jemals auf seiner falschen Seite landen.
„Oh, Schätzchen. Ich wusste, du würdest es verstehen. Wir werden jetzt eine richtige Familie sein. Ist das nicht wundervoll? Das habe ich mir immer für dich gewünscht.“
Ich lächle sie nur an und nicke. Emery scheint zufrieden genug zu sein, und wir setzen unser Mittagessen fort, während die beiden über einige Details ihrer Hochzeit sprechen – das Motto, das Kleid, den Veranstaltungsort. Obwohl es hauptsächlich meine Mutter ist, die redet, während ihr Verehrer nur nickt und zustimmend murmelt. Nun, bei einer so prunkvollen Hochzeit bin ich mir sicher, dass ohnehin er derjenige sein wird, der die Rechnung bezahlt.
Nicht, dass das ein Problem wäre. Die Aldairs sind steinreich.
„Oh, und wir ziehen in vier Tagen nach Kaelara“, verkündet meine Mutter aufgeregt. „Es sind ja sowieso deine Sommerferien, also sollte das kein Problem sein. Du wirst nichts Wichtiges verpassen.“
So viel hatte ich bereits erwartet, aber es laut zu hören, macht es nicht weniger schrecklich.
Wir gehen zurück an diesen Ort … genau die Hölle, die ich in den letzten fünf Jahren mit aller Kraft zu vergessen versucht habe. Plötzlich verliere ich den winzigen Rest Appetit, den ich vorhin noch hatte.
„Und die Jungs wohnen immer noch im Haupthaus. Ich bin sicher, sie werden begeistert sein, ihre neue Stiefschwester kennenzulernen“, sagt Emery lächelnd.
Ja, das glaube ich kaum. Es liegt mir auf der Zunge, aber ich beschließe, einfach still zu bleiben.
Wahrscheinlich würden sie sich nicht einmal an mich erinnern. Und irgendwie wünsche ich mir, dass das der Fall sein wird. Mir wäre es lieber, sie hätten vergessen, dass ich die Verliererin war, die sie in der Highschool immer gemobbt haben. Das würde es mir leichter machen, das Zusammenleben mit ihnen zu überleben.
Aber andererseits bezweifle ich, dass sie mich jetzt überhaupt wiedererkennen würden. Ich habe mich in den letzten fünf Jahren so sehr verändert.
Das Mittagessen endet bald darauf, obwohl ich kaum etwas auf meinem Teller angerührt habe. Emery tätigt einen Anruf und sein Fahrer, Gerald, fährt den Wagen vor. Den größten Teil des Weges fahren wir schweigend. Als wir endlich zu unserer Wohnung zurückkehren, folge ich ihr hinein, lasse meine Tasche an der Tür fallen und drehe mich zu ihr um.
„Du ziehst das wirklich durch? Du heiratest in dieselbe Familie ein, die unser Leben zur Hölle gemacht hat?“ So viel zu meinem Plan für ein friedliches Gespräch. All der aufgestaute Frust, der sich während des Mittagessens angestaut hat, explodiert jetzt einfach.
„Ich dachte, du wärst damit einverstanden. Du hast beim Essen nichts gesagt! Du warst … zivilisiert.“
Ich stoße ein trockenes Lachen aus.
„Ja, weil ich keine Szene gemacht habe. Ich liebe dich, Mama, aber mal ehrlich? Was hast du dir dabei gedacht? Alpha Emery Aldair zu heiraten?“
Ihre Stirn legt sich in Falten, aber sie sagt nichts, also mache ich weiter.
„Ich dachte, wir wären mit Kaelara fertig. Ich dachte, wir wären mit Werwölfen fertig. Wir haben diesen Ort aus einem bestimmten Grund verlassen. Du hast mir gesagt, wir würden ein normales, ruhiges Leben führen. Nur wir beide. Unter Menschen.“
Sie schaut weg, und für eine Sekunde glaube ich, ich könnte tatsächlich zu ihr durchgedrungen sein.
„Es tut mir leid, dass du so empfindest“, sagt sie leise. „Aber Emery ist ein guter Mann, Tabitha. Du kennst ihn nicht so wie ich. Er ist gütig. Großzügig. Und ob du es glaubst oder nicht … er hat uns etwas gegeben, was wir schon lange nicht mehr hatten.“
„Wovon redest du da?“
Sie greift erneut nach meiner Hand, und diesmal lasse ich es zu, obwohl sich meine Brust vor Frust zusammenschnürt.
„Du erinnerst dich doch an die Schulden, oder?“
Mein Magen verkrampft sich.
Natürlich erinnere ich mich.
Als wir damals aufs Festland zogen, war ich ständig krank. Mein Körper kam mit dem Klimawechsel, dem Stress, einfach mit allem nicht klar. Wir waren so oft im Krankenhaus, dass wir genauso gut dort hätten wohnen können. Und damals hatten wir keine Versicherung. Also musste Mama einen riesigen Kredit bei irgendeiner zwielichtigen Firma aufnehmen, die uns bis heute jeden Monat kaum verhohlene Drohungen schickt.
Wir haben es nie geschafft, ihn abzubezahlen. Nicht einmal annähernd.
„Was ist damit?“, frage ich mit rauer Stimme.
„Emery hat sich darum gekümmert.“
„Was?“, keuche ich.
„Ja. Jeden einzelnen Cent. Wir sind jetzt schuldenfrei, mein Schatz. Kein Weglaufen mehr vor Inkassobüros. Kein nächtliches Aufwachen mehr mit der Frage, wie wir über die Runden kommen sollen.“
Ich öffne den Mund, aber es kommt kein Ton heraus.
„Und sobald wir nach Kaelara zurückziehen, wird Emery dir für das nächste Semester einen Platz an der Kaelara-Universität sichern. Eines der besten Programme des Landes. Denk an deine Zukunft, Tabitha. Das ist ein Neuanfang. Für uns beide.“
Ein Neuanfang für uns beide.
Ich wiederhole diesen Satz in meinem Kopf wie ein Mantra, bis ich in dieser Nacht endlich in den Schlaf gleite. Doch der Schlaf bringt keinen Frieden.
Stattdessen finde ich mich in der Kaelara High wieder. Unruhe macht sich in meinem Bauch breit, als ich durch den vertrauten Wald in der Nähe der Schule gehe. Grausames Gelächter hallt in der Ferne wider. Mein Puls beschleunigt sich. Ich gehe schneller, doch die Stimmen folgen mir.
„Da ist sie ja! Hey, fette Tabby! Warte auf uns!“, kichert einer von ihnen. „Sie ist zu fett, ihr Körper wackelt bei jedem Schritt!“
„Fette Tabby!“
Ich renne los, mein Herz hämmert. Die Bäume verschwimmen, während ich mich vorwärtskämpfe und Wurzeln und tief hängenden Ästen ausweiche. Meine Beine brennen, aber ich weigere mich, anzuhalten. Ich darf nicht zulassen, dass sie mich finden.
„Hey, Fettsack, lauf nicht zu schnell. Wir wissen alle, dass du nicht für Ausdauersport gemacht bist!“
„Lasst mich in Ruhe!“, schreie ich aus vollem Halse, während ich meine Beine über ihre Grenzen hinaus treibe, gelähmt vor Angst bei dem Gedanken, von ihnen erwischt zu werden.
„Chubbyta, wir tun dir einen Gefallen, weißt du? Wir bringen dir nur bei, wo dein Platz ist.“
„Du gehörst nicht an diese Schule. Du bist ein Mensch, du bist fett und du bist einfach so irritierend anzusehen.“
Nein, nein, nein! Lasst mich einfach in Ruhe!
„Du bist schwach und hässlich!“
„Hör auf so zu tun, als wärst du eine von uns. Du widerst mich an!“
Ihre Stimmen kommen näher und näher, ich kann ihre Blutlust fast spüren, wie Ranken aus Schatten, die sich um meine Arme und Beine schlingen – mich zwingen, mich dem Albtraum zu ergeben, den sie für mich bereithalten.
„Du rennst besser schnell, denn wenn ich dich erwische, bist du totes, fettes Fleisch!“
Das Lachen hinter mir verzerrt sich zu einem tiefen, kehligem Knurren, das zu etwas Wildem, Animalischem vibriert. Ich blicke über meine Schulter und die Gestalten, die mich jagen, verändern sich. Ihre Gliedmaßen werden länger, ihre Körper schwellen an und verdrehen sich zu monströsen Formen. Die Schatten, die einst Highschool-Tyrannen gehörten, ragen nun als riesige Bestien mit leuchtenden Augen und scharfen Zähnen empor … Werwölfe.
Ich muss hier raus! Ich muss entkommen … jemand soll mir helfen
Meine Lungen schreien, während ich versuche, schneller zu rennen, aber es reicht nicht. Mein Fuß verfängt sich in einer Wurzel, die unter dem Gestrüpp verborgen ist, und ich stolpere vorwärts und schlage hart auf dem Waldboden auf. Schmerz durchzuckt mein Knie, als ich auf dem Boden aufkomme. Der Dreck und die Blätter schrammen über meine Haut und lassen mich vor Schmerz wimmern. Ich versuche, mich aufzustützen, aber das schwere Stampfen von Pfoten hinter mir kommt näher und umzingelt mich von allen Seiten.
Als ich das Bewusstsein verliere, sehe ich die Silhouetten von vier Personen, die von der Spitze der schmalen Klippe auf mich herabblicken.
Es sind die Aldair-Vierlinge.
Ich wache keuchend und schweißgebadet auf. Mein Herz hämmert so heftig, dass ich es in meinen Ohren hören kann. Ich setze mich auf, meine Augen scannen den Raum, als wären mir diese Monster aus dem Traum gefolgt. Meine Finger streichen über die Narbe an meinem Knie und ein kalter Schauer läuft mir über den Rücken. Die Erinnerung fühlt sich zu real an.
Ich will nicht auf die Insel zurück.
Aber ich habe keine Wahl.
**
Die nächsten Tage vergehen wie im Rausch. Ich kehre an die Universität zurück, um meine letzten Prüfungen abzulegen, und versuche, meine Gedanken von dem abzulenken, was mich in Kaelara erwartet. Eines Nachmittags treffe ich Andrew in der Nähe des Cafés. Wir unterhalten uns eine Weile. Als ich erwähne, dass ich vorhabe, nach Kaelara zurückzuziehen, verdüstert sich sein Gesichtsausdruck leicht.
„Das ist echt Mist. Aber hey, Kaelara ist doch ein Touristen-Hotspot, oder? Vielleicht schaue ich eines Tages mal vorbei. Du musst mir dann aber eine richtige Führung geben.“
„Verlass dich drauf“, sage ich und zwinge mir ein kleines Lachen ab. „Erwarte nur nicht, dass ich eine Fremdenführer-Uniform trage oder so.“
Er grinst, aber in seinen Augen liegt eine leise Traurigkeit. Andrew ist einer der wenigen echten Freunde, die ich in der Stadt gefunden habe. Ich werde ihn vermissen.
**
Dann kommt der Tag des Fluges. Mama hüpft praktisch vor Aufregung auf und ab und redet ununterbrochen, während wir ins Flugzeug steigen. Ich sitze am Fenster, beobachte die vorbeiziehenden Wolken und versuche, mich auf das vorzubereiten, was kommt.
Als wir schließlich am internationalen Flughafen von Kaelara landen, strömt uns die warme, salzige Luft entgegen, sobald wir nach draußen treten. Der Duft der Insel trifft mich wie eine Welle – sonnengebackene Erde, Meeresbrise und etwas leicht Süßliches, das ich beinahe vergessen hatte.
Ich gebe es nur ungern zu, aber ein kleiner Teil von mir hat diesen Ort vermisst. Kaelara ist eine große Insel, und Andrew hatte recht, sie ist wegen ihres fantastischen Strandes und der atemberaubenden Landschaft eine der berühmtesten Touristenattraktionen des Landes. Wäre da nicht die schreckliche Erfahrung, die ich an diesem Ort gemacht habe, würde ich mich mehr darüber freuen, zurück zu sein.
Eine Gruppe von Männern in Anzügen holt uns vom Flughafen ab und fährt uns direkt zum Anwesen der Aldairs. Ich starre schweigend aus dem Fenster, während die Landschaft von Kaelara an mir vorbeizieht.
Wir sind wirklich zurück. Ich kann es immer noch nicht glauben.
Als sich die Tore endlich öffnen und wir die lange Auffahrt entlangfahren, muss ich mein Kinn festhalten, damit es mir nicht herunterklappt. Einfach nur … wow.
Das Haus – nein, die Villa ist riesig. Die Art von Anwesen, die man in Hochglanzmagazinen sieht. Es sieht aus wie ein Schloss. Die Aldairs sind seit Jahrzehnten einflussreiche Persönlichkeiten auf der ganzen Insel, aber das ist das erste Mal, dass ich tatsächlich einen Fuß auf ihr Territorium setze.
Mein Herz schlägt mit jedem Schritt lauter, während wir durch den prachtvollen Eingang geführt werden, wo sich Marmorböden unter unseren Füßen erstrecken und Kristalllüster von der Decke hängen. Eine Treppe schwingt sich anmutig an der Wand entlang, wie aus einem Märchenbuch.
Emery begrüßt uns oben an der Treppe mit einem breiten, einladenden Lächeln. „Ich bin froh, dass Sie sicher angekommen sind“, sagt er und wendet sich dann mir zu. „Komm. Ich möchte dir meine Söhne vorstellen.“
Scheiße, jetzt geht’s los.
