Kapitel 1

Celeste

Als Weihnachten näher rückte, kam auch der Ball des Mondgöttinnen-Festes. Es war eine jährliche Feier auf dem Campus, bei der alle meine Klassenkameraden sich für eine Nacht voller Lachen und Tanz zusammentaten. Ich war die Einzige, die es nicht verdiente. Mein Bruder und alle um mich herum erinnerten mich ständig daran.

Es war wirklich erbärmlich. Ich war achtzehn, gesetzlich erwachsen und eine Studienanfängerin, aber ich stand immer noch unter der Fuchtel meines Bruders.

„Celeste, noch eine Runde!“ Jacks Stimme durchbrach das Getöse, ein unausgesprochener Befehl. Ich nahm den Krug mit dem Punsch, der auf der Küchentheke stand, und gehorchte.

Lachen hallte durch den Raum, scharf und schmerzlich, eine weitere Erinnerung an meinen Außenseiterstatus. Die Freunde meines Bruders, arrogant und selbstsicher, bewegten sich aufgeregt durch den Raum, ihre Augen funkelten jedes Mal amüsiert, wenn sie zu mir herübersahen.

Jack war wie immer der Zirkusdirektor dieser Vorstellung, er kommandierte den Raum und mich mit gleicher Autorität.

Ich hatte keine andere Wahl, als meinem Bruder zu gehorchen. Er war mein gesetzlicher Vormund, und er sorgte dafür, dass ich das niemals vergaß. Er war viel größer und stärker als ich, und auch das ließ er mich stets spüren.

Wenn ich meinem Bruder jemals nicht gehorchte, wurde es sehr schnell unangenehm; das hatte ich schon in jungen Jahren gelernt. Jetzt war ich achtzehn, aber immer noch ihm unterlegen. Er traf praktisch alle Entscheidungen für mich – von der Art, wie ich mich kleidete, bis hin zu den Menschen, mit denen ich mich traf.

Es war nicht so, als hätte ich viel Auswahl. Ich war schon immer ein bisschen pummelig, seit ich klein war. Ich hatte hässliches braunes, krauses, dickes Haar, das in einer Pyramidenform auf meinen Schultern lag; mein Bruder schnitt es mir immer, weil er kein Geld für einen Friseur ausgeben wollte.

Zu allem Überfluss war meine Sehkraft miserabel. Ich trug ständig eine Brille, und nicht einmal eine hübsche, weil Jack wieder einmal kein Geld für schöne Gestelle ausgeben wollte.

Sogar meine Augen hatten unterschiedliche Farben; eines war braun und das andere grün. Es war ein interessantes Merkmal, dachte ich, aber ich hasste es. Ich wollte einfach normal aussehen, wie alle anderen Mädchen.

Aus demselben Grund waren alle meine Klamotten Secondhand von Jack. Glaubt es oder nicht, das Tragen von schlabberigen Männerklamotten ließ mich noch größer aussehen, als ich war.

Während ich im Wohnzimmer umherging und Punsch in die Gläser der Leute goss, spürte ich ihre verurteilenden Blicke auf mir.

Sie redeten laut über mich, kommentierten meine schlechte Haltung, mein hässliches Profil, meine dicken Oberschenkel.

Vielleicht dachten sie, ich könnte sie bei der lauten Musik nicht hören, oder es war ihnen einfach egal. Wahrscheinlich Letzteres. Ich zog mein Shirt unbehaglich weiter runter, um mich besser zu bedecken, und hielt den Kopf gesenkt, während ich meine Aufgabe fortsetzte.

Zum Abschlussball gehen, ein hübsches Kleid tragen, die Hand eines Jungen halten und die Blicke der Menge genießen?

Diese Art von Behandlung konnte jedem gehören. Nur mir nicht, und ich akzeptierte mein Schicksal bereitwillig.

Auch wenn ich in der Realität eine hässliche Jungfrau war, die niemand wollte, und mich niemand zum Abschlussball einladen würde. Aber online? Niemand weiß, wie ich aussehe. Wer kann nicht seine eigenen schmutzigen Geheimnisse haben?

Pssst – behalte es für mich.

Ein sanftes Vibrieren in meiner Tasche bot einen Moment der Flucht aus dem Chaos. Es war eine Nachricht von ihm – dem Rätsel, mit dem ich seit Wochen sextete.

Seine Worte hatten immer eine vorübergehende Zuflucht geboten, eine digitale Welt, in der ich begehrt und nicht abgewiesen wurde. Er war einer von mehreren in meiner Geschichte des anonymen Online-Sextings, aber er war der jüngste und derjenige, in den ich mich am meisten verliebt hatte.

Ich huschte in die Küche, stellte den leeren Krug mit Bowle auf die Theke und schaute über meine Schulter. Ich war allein. Ich öffnete die Nachricht, und mein Herz klopfte heftig gegen meine Rippen.

Fotos. Jetzt. Zeig deine Brüste. Oder es ist vorbei.

Angst drehte sich in meinem Magen, als ich die Nachricht las. Der anonyme Komfort unseres Sextings, der geheime Nervenkitzel unserer Begegnungen, hatte diese Grenze nie überschritten.

Aber sein Ultimatum war klar, und ich musste gehorchen. Ich wollte nicht, dass unsere Vereinbarung endete; als erbärmliche Jungfrau, die keine realistische Aussicht hatte, jemals ihre Jungfräulichkeit zu verlieren, war ich verzweifelt nach Aufmerksamkeit von Typen wie ihm.

Für ein paar Momente kaute ich auf meiner Lippe, während ich mich umsah. Jack war im Wohnzimmer mit seinen Freunden.

Ich schaute um die Ecke der Küchentür und sah, wie er sich an ein heißes Mädchen rieb, ihre Hüften packte und ihren schlanken Körper näher zog.

Jack achtete nicht darauf, was ich tat. Er war genauso betrunken wie alle anderen, also entschied ich mich, mein Glück zu versuchen.

Ich schlich leise die Treppe hinauf, den Flur entlang und ins Badezimmer. Meine Hände zitterten, als ich mein Hemd aufknöpfte, mein Puls dröhnte laut in meinen Ohren.

Gerade als ich ein Foto machen wollte, fiel mir ein, dass ich ein notwendiges Stück meines kleinen Puzzles vergaß.

Im Dunkeln des Badezimmers tastete ich im Waschtisch herum, bis meine Finger auf die Spitzenborte und die spitzen Katzenohren des Objekts stießen, das ich suchte. Es war eine weggeworfene Maskerade-Maske, ein Überbleibsel von einer vergangenen Halloween-Party.

Ich hatte sie im hinteren Teil des Waschtischs verstaut, wo Jack sie wahrscheinlich nicht finden würde. Ich hatte sie für Gelegenheiten wie diese aufbewahrt, weil niemand meine Online-Persona kennen durfte. Es war mein kleines Geheimnis; ich hatte ein Konto, das dem anonymen Sexting mit Typen gewidmet war.

Obwohl ich pummelig war, mochten die Jungs meine großen Brüste, und so hatte ich schon mehr als ein Nacktfoto verschickt. Diese Maske war in solchen Momenten nützlich. Niemand durfte wissen, wer ich war. Niemand.

Mit ausgeschaltetem Badezimmerlicht und eingeschaltetem Blitz auf meinem Handy richtete ich meine Kamera auf meine Brust und versuchte, ein Bild aufzunehmen, das seiner Forderung gerecht werden könnte.

Ein paar Bilder wurden gemacht. Ich pausierte zwischen jedem einzelnen.

„Gott,“ flüsterte ich zu mir selbst, während ich durch die Bilder wischte und den Kopf schüttelte. „Ich bekomme keinen guten Winkel hin…“

Mein Handy summte erneut, und eine Benachrichtigung erschien auf dem Bildschirm.

Ich warte… Die Zeit läuft.

Ich kaute auf meiner Lippe, als ich die Nachricht las. Seufzend hob ich mein Handy erneut, mein Daumen bereit, den Auslöser zu drücken. Ich bog meinen Rücken so weit wie möglich durch, schob meine Unterlippe in einen Schmollmund und drückte meine Brüste zusammen.

Plötzlich zerriss eine Stimme, verschlafen und doch vertraut, die Stille.

„Hey… was geht hier vor?“

Ein Keuchen entwich meinen Lippen, als ich mich umdrehte. Da war niemand; zumindest dachte ich das zuerst. Aber dann wanderten meine Augen nach unten, in Richtung Badewanne, und ich erkannte endlich meinen ungewollten Begleiter.

Er lag in der Wanne in einem betrunkenen Delirium, ein Bein hing über den Rand. Er schirmte seine Augen vor dem Blitz meines Handys ab und blinzelte, machte ein genervtes Gesicht.

„Was machst du hier drin?“

Seine Stimme war verschlafen und schwer, aber ich erkannte sie sofort. Hastig schaltete ich mein Handy aus, wodurch das Badezimmer wieder in völlige Dunkelheit getaucht wurde, jetzt wo der Blitz aus war. Mein Herz pochte in meiner Brust wie ein Kriegstrommel in meinem Brustkorb.

Ich kannte ihn. Das war kein gewöhnlicher Partygast, kein Fremder; das war der beste Freund meines Bruders und der aktuelle Kapitän des Hockeyteams… Matt. Der sexieste Mann, den ich je um mich hatte, ohne Ausnahme.

Und er hatte alles gesehen.