Kapitel 8

Perspektive von Josie

Am nächsten Morgen war ich gerade aufgestanden, um meine letzten Sachen zu packen, als mein Handy wiederholt vibrierte. Es war Olivia, die mir mehrere Nachrichten mit Links zu Fotos schickte.

„Sieh dir die heutigen Klatsch-Schlagzeilen an! Connor und diese Sofia wurden erwischt!“

Ich klickte auf den Link, und da waren sie – Connor und Sofia in einer innigen Umarmung vor einem Nachtclub. Seine Hand ruhte auf ihrer Taille, während sie sich an seine Brust lehnte und strahlend lächelte. Die Schlagzeile verkündete in großen Lettern: „Erbe der Brooks-Familie beim nächtlichen Rendezvous mit aufstrebendem Mediensternchen.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Obwohl ich von Connor und Sofia wusste, versetzte mir der Anblick solch eindeutiger Beweise dennoch einen kleinen Stich. Besorgniserregender war jedoch, wie sich diese Neuigkeiten auf die Familie Brooks auswirken würden, insbesondere vor dem Hintergrund unserer Verlobung.

Während ich noch überlegte, wie ich damit umgehen sollte, klopfte es an meiner Tür, gefolgt von Dylans Stimme: „Josie, hast du einen Moment Zeit, um zu reden?“

Ich atmete tief durch und fasste mich. „Komm herein.“

Dylan trat ein. Er trug legere, dunkelgraue Kleidung, die darauf schließen ließ, dass er bereits seit Stunden arbeitete. „Ich nehme an, du hast die Fotos und Berichte gesehen“, sagte er und kam direkt zur Sache.

„Ja, gerade eben.“ Ich nickte und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

„Keine Sorge, die Berichterstattung wurde bereits unterbunden“, stellte Dylan fest, sein Tonfall ruhig und gebieterisch. „Ich habe bereits die Medien kontaktiert.“

Überrascht sah ich ihn an. „So schnell?“

„Ja.“ Dylan nickte leicht.

„Danke, Dylan“, sagte ich aufrichtig und empfand tiefe Dankbarkeit. Auch wenn ich bereits den Entschluss gefasst hatte, die Sache mit Connor zu beenden, würde ein solcher öffentlicher Skandal nur unnötige Komplikationen mit sich bringen.

„Du musst dich nicht bedanken. Das ist selbstverständlich.“ Dylans Stimme wurde weicher. „Richard und Elizabeth wissen Bescheid.“

Ich schwieg einen Moment, da mir klar wurde, dass dies die perfekte Gelegenheit sein könnte, die Verlobung anzusprechen. „Ich möchte zu Richard und Elizabeth. Es gibt einiges, das ich ihnen persönlich sagen muss.“

Dylan nickte; er schien meine Absicht zu verstehen. „Sie sind im Arbeitszimmer.“

Als Dylan und ich das Arbeitszimmer betraten, war die Atmosphäre spürbar angespannt. Richard stand am Fenster, den Rücken steif durchgedrückt; Elizabeth saß auf dem Sofa, ihr Gesichtsausdruck ernst.

„Josie, Liebes.“ Elizabeths Tonfall wurde sanfter, als sie mich sah. „Geht es dir gut?“

„Mir geht es gut, Elizabeth, danke der Nachfrage.“ Ich setzte mich auf das Sofa und sah dem Ehepaar Brooks direkt in die Augen. „Was diese Fotos und die Berichte angeht, möchte ich sagen, dass ich Connor verstehe.“

Richard drehte sich um und sah mich überrascht an. „Verstehen? Josie, sein Verhalten ist völlig unverantwortlich! Wir hatten geplant, dass ihr beide nach seinem Abschluss heiratet, und nun zeigt er sich öffentlich mit einer anderen Frau …“

Eigentlich hatte ich auf den richtigen Moment nach meinem Auszug warten wollen, um die Trennung zur Sprache zu bringen, doch Connors Indiskretion zwang mich nun zum Handeln.

„Genau darüber wollte ich sprechen“, unterbrach ich ihn sanft, aber bestimmt. „Ich weiß, dass Connor sich nicht an eine arrangierte Ehe binden möchte, und ehrlich gesagt, will ich auch keine Heirat erzwingen.“

Ich atmete tief durch. „Ich schätze all die Liebe und Fürsorge, die du und Elizabeth mir über die Jahre entgegengebracht habt, zutiefst. Mir liegt sehr viel an unserer familiären Beziehung. Genau aus diesem Grund möchte ich diese Verbundenheit nicht dadurch zerstören, dass wir an einer erzwungenen Ehe festhalten. Ich möchte hiermit offiziell vorschlagen, meine Verlobung mit Connor aufzulösen.“

Im Arbeitszimmer wurde es still. Richard und Elizabeth tauschten überraschte Blicke aus.

„Wir wollen auf keinen Fall, dass du dich gezwungen fühlst, Josie“, sagte Elizabeth schließlich. „Aber …“

„Josie hat recht. Eine erzwungene Ehe ist sinnlos, und diese Situation muss geklärt werden“, warf Dylan ein, seine Stimme ruhig, aber eindringlich. „Dennoch dürfen wir die geschäftliche Allianz hinter dieser Verlobung nicht außer Acht lassen – sie ist für die Stabilität beider Unternehmen unerlässlich. Besonders Gray Industries ist seit dem Tod deiner Eltern auf diese Partnerschaft angewiesen.“ Er beugte sich leicht vor, sein Gesichtsausdruck nachdenklich, aber entschlossen.

Richard nickte zustimmend. „Dylan hat recht, Josie. Diese Heirat ist etwas, das beide Familien begrüßen und erwarten.“

„Aber Connor sieht das offensichtlich anders“, sagte ich leise. „Was Gray Industries angeht, werden mein Bruder und ich das schon regeln.“

„Liebling“, seufzte Elizabeth, „dich so verletzt zu sehen, bricht auch uns das Herz. Wenn Connor zurückkommt, werde ich ein ernstes Wörtchen mit ihm reden. Wie konnte er dich nur so behandeln?“

„Ich habe einen Vorschlag.“ Dylans Stimme durchbrach die flüchtige Stille, und alle Blicke richteten sich auf ihn. „Da die Heirat für beide Familien von Bedeutung ist und Connor für diese Rolle offensichtlich ungeeignet ist – warum heirate ich Josie nicht einfach an seiner Stelle?“

Seine Worte schlugen im Arbeitszimmer ein wie eine Bombe. Mein Herz raste und ich traute kaum meinen Ohren. Richard und Elizabeth starrten Dylan schockiert an.

„Du … was hast du gesagt?“ stammelte Elizabeth.

„Ich sagte, ich bin bereit, Josie zu heiraten“, wiederholte Dylan, den Blick unentwegt auf mich gerichtet. „Das würde das Bündnis zwischen unseren Familien wahren und gleichzeitig das gegenwärtige Dilemma lösen.“

Sprachlos und mit aufgerissenen Augen starrte ich Dylan an. Wie konnte dieser Mann – der stets so gefasst und beherrscht war – etwas derart Lebensveränderndes im selben Tonfall vorschlagen, mit dem er auch eine Geschäftsstrategie präsentieren würde?

„Dylan, ist das dein Ernst?“ Richards Stimme hallte durch den Raum.

Meine Gedanken rasten. Das war mehr als absurd – es war exakt wie dieser lächerliche Scherz, den Olivia vor ein paar Tagen gemacht hatte. Die Verlobung mit Connor auflösen, nur um stattdessen seinen Onkel zu heiraten? Nie im Leben hätte ich mir träumen lassen, dass Dylan auf diese Weise in mein Leben treten würde.

„Es ist mein absoluter Ernst“, erklärte Dylan ruhig, seine blauen Augen fest auf meine gerichtet. „Es ist im Moment die eleganteste Lösung.“

Mein Kopf drehte sich. Warum schlug er das überhaupt vor? Wir hatten bisher kaum miteinander zu tun gehabt, und wenn, dann ging es meist um Connor oder familiäre Angelegenheiten. Warum sollte er seine eigenen Heiratsaussichten für ein Geschäftsbündnis opfern? Es gab mit Sicherheit Dutzende weltgewandter, erfolgreicher Frauen in seinem Alter, die perfekt zu ihm passen würden. Warum ausgerechnet mich wählen – fast ein Jahrzehnt jünger und noch immer tief in meiner akademischen Forschung vergraben?

Noch wichtiger war: Inwiefern unterschied sich das von dem, dem ich gerade zu entkommen versuchte? Hatte ich nicht eben erst klargestellt, dass ich nicht in eine Ehe gezwungen werden wollte? Dylan zu heiraten, wäre genau das – eine weitere arrangierte Verbindung mit jemandem, für den ich keinerlei romantische Gefühle hegte.

„Josie, was sagst du dazu?“ Richards Stimme riss mich in die Gegenwart zurück. Alle warteten auf meine Antwort.