Kapitel 4

Perspektive von Josie

Ich konnte noch immer die Wärme dort spüren, wo seine Hände meine Taille gestützt hatten, und unweigerlich überkam mich ein Anflug von Schüchternheit. Das war wahrscheinlich das erste Mal, dass ich Onkel Dylan so nah gewesen war …

Dennoch fühlte sich etwas an ihm anders an als bei den anderen älteren Familienmitgliedern. Vielleicht lag es daran, dass uns nur neun Jahre trennten und es keinen großen Generationsunterschied zwischen uns gab.

Dann schossen mir plötzlich Olivias Worte von vorhin durch den Kopf und ließen meinen Verstand vor lauter Verwirrung schwirren. Ich spürte, wie mir die Hitze rasch in die Wangen stieg, und trat schnell aus seiner Umarmung, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen.

Der Gedanke war so unvermittelt, so unangebracht, dass ich es nicht einmal über mich brachte, zu ihm aufzusehen, aus panischer Angst, er könnte mein gerötetes Gesicht bemerken.

Eine Stille senkte sich zwischen uns, bevor er sie mit einer unerwarteten Frage brach.

„Wie denkst du über deine Verlobung mit Connor?“

Verlobung mit Connor? Oh! Es gab kein Entkommen vor dieser Frage, oder? Wie um alles in der Welt sollte ich darauf antworten? Wenn ich die Wahrheit sagte – dass ich da rauswollte –, würde ich dann die Familie enttäuschen, die mich aufgenommen und wie ihr eigenes Kind behandelt hatte? Richard und Elizabeth hatten mir nichts als Liebe entgegengebracht, seit sie mich aufgenommen hatten.

„Ich … nun ja …“ Ich suchte nach Worten, die nicht zu viel verraten würden. „Wir sind beide noch so jung und haben so viel um die Ohren. Connor hat seine Pläne, und ich habe meine Forschung …“

Ich hielt es absichtlich vage. Die Wahrheit war, dass ich keine Ahnung hatte, wie ich die Auflösung einer Verlobung ansprechen sollte, die schon vor Jahren arrangiert worden war. Diese Erwartung hatte so lange wie ein unsichtbarer Anhänger um meinen Hals gehangen, dass ich ihr Gewicht schon fast nicht mehr wahrnahm – aber eben nur fast.

Dylans durchdringender Blick schien meine ausweichende Antwort direkt zu durchschauen, doch er nickte lediglich. „Junge Menschen sollten die Freiheit haben, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.“

Aus irgendeinem Grund lösten seine Worte eine Welle der Erleichterung in mir aus.

„Es wird spät. Du solltest dich etwas ausruhen“, sagte er und erhob sich mit fließender Eleganz von seinem Platz. „Richard und Elizabeth kommen morgen nach Hause. Sie haben schon nach dir gefragt.“

„Ich habe sie auch vermisst.“ Ich brachte ein kleines Lächeln zustande. „Gute Nacht, Dylan.“

„Schlaf gut, Josie.“

Zurück in meinem Zimmer stand ich am Fenster und beobachtete, wie die Lichter Manhattans vor dem Nachthimmel funkelten. Meine Gedanken eilten voraus zum morgigen Tag. Wie würde ich Connors Eltern gegenübertreten? Wie konnte ich behutsam meinen Wunsch nach Unabhängigkeit äußern, ohne undankbar zu wirken?

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Morgendliches Sonnenlicht strömte durch meine Vorhänge, als ich aufwachte. Ich gab mir beim Anziehen besondere Mühe und wählte ein legeres, aber gepflegtes Outfit, das eher nach „verantwortungsbewusster Erwachsener“ als nach „College-Studentin“ aussah. Gerade als ich fertig war, mir die Haare zu bürsten, hörte ich Elizabeths Stimme von unten heraufklingen.

In dem Moment, als ich das Esszimmer betrat, blickte Elizabeth von ihren Reisetaschen auf, die Jenkins gerade noch hereinbrachte.

„Josie, guten Morgen! Hast du gut geschlafen?“ Sie kam auf mich zu und drückte mich kurz; der vertraute Duft ihres Parfüms war eine Erinnerung daran, dass das Haus nun wieder in seinen normalen Rhythmus zurückkehren würde, da sie wieder da waren.

Richard faltete seine Zeitung zusammen, als ich mich setzte. „Da ist sie ja. Ist im Labor irgendetwas Spannendes passiert, während wir weg waren?“

Wir ließen uns am Frühstückstisch nieder, während Jenkins seine berühmten belgischen Waffeln mit frischem Obst servierte. Elizabeth erzählte von den Höhepunkten ihrer Meetings in Europa und erkundigte sich zwischendurch nach meiner Woche. Richard wollte wissen, ob ich mich gut an den frühen Start ins Masterstudium gewöhnt hätte. Ihre Fragen waren beiläufig, aber aufmerksam – die vertraute Routine einer Familie, die sich nach einer kurzen Trennung auf den neuesten Stand brachte.

In der Wärme ihrer Aufmerksamkeit nahm ich all meinen Mut zusammen und ergriff schließlich das Wort. „Ich habe in letzter Zeit über etwas nachgedacht. Da die Laborzeiten in diesem Semester immer intensiver werden, habe ich mich gefragt, ob ich mir vielleicht … eine Wohnung näher an der Columbia suchen sollte.“

Ein kurzes Schweigen legte sich über den Tisch.

Elizabeth und Richard tauschten einen dieser Ehepaar-Blicke aus, in denen eine ganze Unterhaltung lag. Dann griff Elizabeth nach meiner Hand. „Natürlich, Liebes. Tatsächlich haben Richard und ich erst kürzlich über ein hübsches Stadthaus in der Nähe des Campus gesprochen, das perfekt für dich wäre –“

„Das ist wirklich großzügig“, warf ich schnell ein, „aber ich dachte an etwas Einfacheres. Nur eine ganz normale Wohnung.“

„Unsinn.“ Richard winkte ab. „Sicherheit ist unsere Priorität. Die Gegend in der Nähe der Columbia kann –“

„Darum geht es nicht“, beharrte ich sanft. „Es geht darum … zu lernen, auf eigenen Beinen zu stehen.“ Ich war zweiundzwanzig. Ich sollte herausfinden, wie ich auch mal ohne das Sicherheitsnetz der Brooks zurechtkam.

Außerdem würde ich mich früher oder später um die Angelegenheiten von Gray Industries kümmern müssen, auch wenn mein Bruder zum Glück vorerst alles regelte.

Ein weiterer vielsagender Blick wanderte zwischen ihnen hin und her, bevor Richard mit einem widerstrebenden Lächeln seufzte. „Du warst schon immer stur, genau wie dein Vater. Also gut, aber versprich mir, dass du trotzdem regelmäßig nach Hause kommst. Das hier wird auch immer dein Zuhause sein.“

„Und bleib unbedingt mit Connor in Kontakt“, fügte Elizabeth hinzu, wobei ein Hauch mütterlicher Missbilligung in ihrer Stimme mitschwang. „Dieser Junge – macht seinen Abschluss und tobt sich dann da draußen aus, ohne nach Hause zu kommen. Wie sollen wir ihm in Zukunft die Leitung des Familienunternehmens überlassen?“

„Vielleicht braucht er einfach nur etwas Freiraum“, verteidigte ich ihn ganz automatisch, obwohl Connors Abwesenheit es mir eigentlich leichter gemacht hatte, der Konfrontation mit unserer Verlobung aus dem Weg zu gehen.

„Trotzdem.“ Richard schüttelte den Kopf. „Die Familie sollte an erster Stelle stehen. Ihr beide seid zusammen aufgewachsen – diese Bindung ist etwas Besonderes, ganz egal, was passiert.“

Ich nickte, und Erleichterung durchströmte mich, weil sie keinen größeren Widerstand leisteten. „Ich sollte packen gehen. Ich habe heute Nachmittag wichtige Laborarbeiten, auf die ich mich vorbereiten muss.“

„Sonntagsessen?“ rief Elizabeth mir nach, als ich aufstand. „Nicht verhandelbar, junge Dame.“

Ich lächelte zu ihr zurück. „Das würde ich auf keinen Fall verpassen.“

Als ich nach oben ging, spürte ich Dylans Blick, der mir von dort folgte, wo er unsere Unterhaltung schweigend beobachtet hatte. Irgendetwas an seiner Aufmerksamkeit machte mich nervös und beruhigte mich zugleich auf seltsame Weise.

Zurück in meinem Zimmer lehnte ich mich gegen die geschlossene Tür und holte tief Luft. Der Auszug aus der Brooks-Villa war mein erster Schritt in die Unabhängigkeit – und möglicherweise auch ein Schritt dahin, den Mut zu finden, um die Auflösung der Verlobung anzusprechen. Doch als ich mich in dem Raum umsah, der zehn Jahre lang mein Zufluchtsort gewesen war, überkam mich eine unerwartete Welle der Melancholie.

Freiheit war das, was ich wollte. Warum also fühlte sich der erste Schritt dorthin so kompliziert an?