Kapitel 2

Perspektive von Josie

„Was ist passiert?“, fragte ich.

„Ich habe meine Handtasche im VIP-Raum 1217 liegen lassen, als ich heute Nachmittag im Starlight war! Die maßgefertigte Tiffany-Halskette meiner Mom ist da drin – ein limitiertes Design! Wenn sie sie kontaktieren, wird sie herausfinden, dass ich in einem Club war, und mir für diesen Monat die Kreditkarten sperren!“

Ich seufzte. „Liv, ich …“

„Bitte, Jo! Du bist die Beste! Oh, meine Mom kommt, ich muss los!“ Sie legte hastig auf.

Dylan warf mir einen Blick zu. „Musst du noch mal zurück?“

Ich zögerte, nickte aber meiner Freundin zuliebe. „Könnten wir bitte umkehren?“

Kommentarlos steuerte Dylan den Bentley gekonnt zurück in Richtung Starlight.

„Soll ich sie dir holen?“, bot er an, als wir vorfuhren.

„Du hast schon genug geholfen.“ Ich schüttelte den Kopf, da ich mir weitere Peinlichkeiten ersparen wollte. „Ich schnappe mir nur ihre Tasche und komme sofort wieder.“

Im Starlight mied ich die Haupttanzfläche und steuerte direkt auf den VIP-Bereich im zwölften Stock zu. Raum 1217 war leer, und Olivias Tasche mit der Goldkette lag verlassen in der Ecke eines weichen Sofas. Erleichterung überkam mich, als ich danach griff.

In der Absicht, den näher gelegenen Aufzug nach unten zu nehmen, drehte ich mich um und blieb wie angewurzelt stehen. Durch eine halboffene Treppenhaustür sah ich einen Mann, der seine Arme gegen die Wand gestemmt hatte und ein blondes Mädchen dazwischen gefangen hielt. Seine Hand streichelte ihre Wange, während er sich näher zu ihr beugte. Das war Conner.

Die Tasche glitt mir aus der Hand und fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Connor drehte sich um, und sein Gesichtsausdruck erstarrte, als er mich sah. Hastig hob ich die Tasche auf und floh zum Aufzug, während Tränen meine Sicht verschleierten.

Von wegen langweilig, dachte ich verbittert, als sich die Aufzugtüren schlossen und mich von dem zweiten Herzschmerz dieser Nacht abschirmten.

In dem Moment, als sich die Aufzugtüren schlossen, sank ich gegen die Wand, und die Tränen liefen mir ungehindert über das Gesicht. Die Fassade der Beherrschung, die ich so verzweifelt aufrechterhalten hatte, brach vollständig in sich zusammen.

„Eine langweilige Laborratte.“ Connors abfällige Worte hallten schmerzhaft in meinem Kopf wider.

Jahrelang hatte ich geglaubt, wir hätten etwas Besonderes – eine Verbindung, geschmiedet durch gemeinsame Erlebnisse und die Tatsache, dass wir zusammen aufgewachsen waren. Ich hatte das Arrangement unserer Familien akzeptiert in dem Glauben, dass wir, auch wenn es keine leidenschaftliche Liebe war, ein glückliches Leben aufbauen könnten, das auf gegenseitigem Respekt und freundschaftlicher Verbundenheit basierte. Was für eine Närrin ich gewesen war.

Als ich die Lobby erreichte, wischte ich mir hastig die Tränen weg und atmete mehrmals tief durch, bevor ich hinaustrat.

Dylan wartete in seinem Bentley, sein Gesichtsausdruck unergründlich, als ich auf den Beifahrersitz glitt. Die Stille zwischen uns zog sich in die Länge, während wir durch die regennassen Straßen von Manhattan fuhren, aber ich war dankbar dafür. Ich brauchte Zeit, um die Trümmer meiner Illusionen zu verarbeiten.

Wann hatten Connor und ich angefangen, uns auseinanderzuleben? Wahrscheinlich, seit er aufs College ging. Ich hatte seine Distanz auf seinen vollen Terminkalender geschoben und mich schuldig gefühlt, weil ich so in meine eigene Forschung vertieft war. Deshalb hatte ich die heutige Überraschung geplant – ein erbärmlicher Versuch, etwas wiederzubeleben, das offensichtlich nie existiert hatte.

Jetzt war die Wahrheit offensichtlich. Conner wollte mich nicht heiraten.

Ich wusste sofort, dass ich nicht länger im Anwesen der Familie Brooks bleiben konnte. Es wäre für alle zu unangenehm, besonders für Connor. Und die Verlobung – ich musste so schnell wie möglich mit Richard und Elizabeth darüber sprechen, sie aufzulösen.

„Wir sind da“, sagte Dylan leise und riss mich aus meinen Gedanken, als der Wagen vor dem Brooks-Anwesen hielt.

Der Pförtner nickte respektvoll, als wir das Tor passierten. Bevor wir hineingingen, musterte Dylan mich mit leiser Besorgnis, hielt aber Abstand.

Jenkins, der langjährige Butler der Familie, begrüßte uns an der Tür. „Willkommen zurück, Mr. Brooks. Miss Gray.“

Dylan reichte ihm seinen Mantel. „Sind Richard und Elizabeth zu Hause?“

„Ich fürchte nicht, Sir. Sie sind für die Meetings zur europäischen Expansion in London und werden morgen zurückkehren.“

Ich stand unbeholfen im Foyer, mir meines vom Regen feuchten Kleides und meines wahrscheinlich ruinierten Make-ups schmerzlich bewusst. Ich wollte nur noch in mein Zimmer flüchten, bevor ich wieder völlig zusammenbrach.

„Bist du müde? Möchtest du etwas essen?“, fragte Dylan, seine tiefe Stimme sanfter als sonst.

Ich schüttelte hastig den Kopf und wich seinem Blick aus. „Ich habe vorhin schon zu Abend gegessen. Und ich möchte dich nicht bei deiner Arbeit stören. Du hast nach deiner Abwesenheit wahrscheinlich viel aufzuholen.“

Bevor er antworten konnte, war ich schon auf dem Weg zur Treppe. „Gute Nacht, Onkel Dylan. Danke für die Fahrt.“

Im Zufluchtsort meines Zimmers streifte ich sofort meine High Heels ab, schnappte mir mein Handy und wählte Olivias Nummer. Ich musste ihr Bescheid geben, dass ich ihre Handtasche hatte, aber noch mehr brauchte ich dringend meine beste Freundin.

„Jo! Gott sei Dank! Hast du sie?“ Olivias Stimme klang atemlos vor Sorge.

„Ja, ich habe deine Tasche. Ich bringe sie dir morgen vorbei.“

Eine kurze Pause. „Was ist los? Du klingst furchtbar.“

Ich seufzte schwer. Olivia konnte mich immer durchschauen, sogar am Telefon. „Nichts, ich bin nur müde.“

„Schwachsinn. Erzähl mir, was passiert ist.“ Ihr Ton ließ keinen Raum für Ausflüchte.

„Ich bin wie geplant ins Starlight gegangen, aber …“ Meine Stimme brach auf peinliche Weise. „Ich habe zufällig gehört, wie Connor mit seinen Freunden über mich gesprochen hat. Er nannte mich eine ‚langweilige Laborratte‘ und hat sich über unsere arrangierte Ehe lustig gemacht. Dann habe ich gesehen, wie Sofia praktisch an ihm klebte.“

„Dieser absolute Arsch!“, explodierte Olivia. „Ich habe sowieso nie verstanden, was du an ihm fandest. Was hast du gemacht?“

„Nichts. Ich bin gegangen. Onkel Dylan war bei mir – er hatte mich dorthin gefahren – und wir sind einfach zum Haus der Brooks zurückgekehrt.“

„Moment, Dylan? Also Dylan Brooks? Connors heißer Onkel, der ewig in Europa war? Er ist wieder da?“

Trotz allem ertappte ich mich dabei, wie ich mit den Augen rollte. „Ja, anscheinend ist er heute zurückgekommen.“

„Nun, das ist ein interessantes Timing. Und was wirst du wegen Connor tun?“

Ich ließ mich rücklings aufs Bett fallen und starrte an die Decke. „Ich werde Richard und Elizabeth bitten, die Verlobung aufzulösen. Und ich sollte wahrscheinlich bald ausziehen. Es wäre zu unangenehm, weiter hier zu wohnen.“

„Du könntest bei mir einziehen! Meine Wohnung bietet jede Menge Platz.“

„Vielleicht vorübergehend, bis ich eine eigene Wohnung gefunden habe.“ Ich seufzte. „Ich komme mir einfach so dumm vor, Liv. Ich dachte wirklich, Connor und ich könnten es schaffen.“

„Hör mir zu, Jo. Du verdienst so viel Besseres als jemanden, der nicht zu schätzen weiß, wie großartig du bist.“ Sie machte eine Pause und fügte dann mit aufgesetzter Beiläufigkeit hinzu: „Weißt du, Dylan ist doch nur – was – neun Jahre älter als du? Und er ist viel reifer und erfolgreicher als sein Riesenbaby von Neffe.“

Ich verschluckte mich fast. „Olivia! Das ist … er ist praktisch schon ein Greis! Bist du verrückt?“

„Ich sag ja nur, er ist Single, brillant, unglaublich reich und nach dem, was du mir erzählt hast, scheint er dich tatsächlich zu respektieren. Im Gegensatz zu gewissen anderen Leuten, die wir kennen.“

„Hör auf. Das ist nicht im Entferntesten eine Option.“ Doch noch während ich protestierte, erinnerte ich mich an die sanfte Art, wie Dylan mich vor dem Club getröstet hatte, und daran, wie aufrichtig besorgt er gewirkt hatte.

Nein. Das war lächerlich. Dylan Brooks war Connors Onkel, ein erfolgreicher Geschäftsmann, der in mir wahrscheinlich nicht mehr sah als die Ex-Verlobte seines Neffen und das Mündel seiner Familie.

„Schon gut, schon gut“, lenkte Olivia ein, obwohl ich das Lächeln in ihrer Stimme hören konnte. „Aber versprich mir, dass du dich gegenüber der Brooks-Familie behaupten wirst. Lass dir von ihnen nicht das Gefühl geben, dass du ihnen irgendetwas schuldig bist.“

„Das werde ich nicht“, versprach ich, obwohl ich nicht völlig davon überzeugt war. Die Wahrheit war, dass ich ihnen sehr wohl etwas schuldete – sie hatten mich aufgenommen, als ich niemanden hatte. Aber vielleicht war es an der Zeit, mir ein eigenes Leben aufzubauen, losgelöst von ihren Erwartungen und Arrangements.

Als ich das Gespräch beendete, klopfte es leise an meiner Tür. Als ich öffnete, stand Jenkins dort mit einem Tablett voller sorgfältig angerichteter Speisen.

„Mr. Dylan hat mich gebeten, dies für Sie zuzubereiten“, erklärte er mit einer leichten Verbeugung. „Er dachte, Sie könnten nach Ihrem langen Tag hungrig sein.“

„Danke, Jenkins“, brachte ich heraus und nahm ihm das Tablett ab.

Er nickte höflich und ging. Nachdem ich die Tür geschlossen hatte, stellte ich das Tablett auf den Tisch am Fenster.

Dylans Aufmerksamkeit überraschte mich, besonders nach allem, was heute passiert war. Es hatte immer diese Barriere zwischen uns gegeben – der Altersunterschied, der uns in verschiedene Welten versetzte.

Aber jetzt bemerkte ich seinen reifen Charme, wie er sich mit solcher Umsicht um die Menschen in seiner Umgebung kümmerte, ganz im Gegensatz zu Connors Art.

Moment – warum verglich ich die beiden? Ich schüttelte den Kopf und versuchte, diese seltsamen Gedanken zu verdrängen, während ich auf die sorgfältig zubereitete Mahlzeit vor mir starrte.