Kapitel 1

Perspektive von Josie

„Amelia, bitte sieh dir diesen Datensatz an!“, rief ich und räumte hektisch meinen Arbeitsplatz auf, während ich Dateien auf einen USB-Stick übertrug. Meine Uhr zeigte 18:45 Uhr – Connors Abschlussfeier würde in 15 Minuten beginnen. Ich spürte, wie die Nervosität in meinem Magen aufstieg.

Amelia Blake, die ältere Studentin, die immer mit mir am selben Forschungsprojekt arbeitete, nahm den USB-Stick mit einem amüsierten Lächeln entgegen. „Hast du es so eilig, zu deinem Freund zu kommen?“

Meine Wangen wurden sofort heiß. „Er ist nur... ein Freund der Familie. Der heutige Abend ist ihm wichtig.“ Vorsichtig legte ich eine Geschenkbox – sie enthielt eine maßgefertigte Rolex-Uhr, die mich drei Monate meines Forschungsstipendiums gekostet hatte – in meinen Rucksack. Der Gedanke an Connors Reaktion ließ mein Herz höherschlagen, besonders da ich ihm absichtlich gesagt hatte, dass ich es nicht zu seiner Feier schaffen würde. Es war eine Überraschung.

„Mach dir wegen der Daten keine Sorgen“, sagte Amelia mit sanfterer Stimme. „Dr. Henderson braucht den Bericht erst morgen. Geh und hab ausnahmsweise mal Spaß, Josie.“

Durch die Laborfenster konnte ich sehen, wie die Skyline von Manhattan allmählich hinter Regenschleiern verschwand. Perfekt. Ich packte schnell meine Sachen zusammen, streifte meinen Laborkittel ab und eilte zur Tür.

„Danke, Amelia! Ich bin dir was schuldig!“

Ich sprintete über den Campus und berechnete im Kopf die Fahrzeiten, während die Regentropfen mein Kleid zu durchtränken begannen. Als ich die Haltestelle des Shuttles erreichte, rutschte mir das Herz in die Hose. Die Rücklichter des letzten Campus-Busses verschwanden bereits in der regnerischen Dunkelheit.

„Verdammt!“ Ich stand hilflos da, während der Regen auf mich einprasselte und mein sorgfältig ausgewähltes Outfit nach und nach durchnässte. Meine Uber-App zeigte eine Wartezeit von fünfzehn Minuten an, und das Starlight lag in Midtown – selbst mit dem Auto mindestens dreißig Minuten entfernt.

Ich starrte auf mein Handy und überlegte, ob ich meine beste Freundin Olivia Reed anrufen sollte, damit sie mich mitnahm. Aber dann fiel mir ein, dass sie heute Nachmittag keine Vorlesung hatte. Es würde nicht schneller gehen, wenn sie mich abholte und dann zum Club fuhr.

„Es ist okay, ein bisschen zu spät zu kommen. Connor wird das verstehen“, murmelte ich, während meine Stimmung zusammen mit meiner ruinierten Frisur sank. Ich hatte geplant, vor Beginn der Party anzukommen, aber nun fiel mein perfekter Plan schon ganz am Anfang in sich zusammen.

„Josie?“

Eine tiefe, klangvolle Stimme schnitt durch den Regen. Ich drehte mich um und sah einen eleganten schwarzen Bentley, der am Straßenrand gehalten hatte. Das Beifahrerfenster war heruntergelassen und gab den Blick auf Dylan Brooks' gutaussehendes, gelassenes Gesicht frei.

„Onkel Dylan?“ Ich blinzelte überrascht. Das geschäftliche Mastermind der Brooks-Familie war fast ein Jahr lang in Europa gewesen, um dort sein Unternehmen zu leiten. Sein unerwartetes Auftauchen fühlte sich surreal an.

Dylan nickte leicht, während seine durchdringenden blauen Augen meinen durchnässten Zustand musterten. „Steig ein. Du holst dir noch eine Erkältung, wenn du so im Regen stehst.“

Ich zögerte einen Moment, bevor ich zur Beifahrerseite eilte. Das Innere des Wagens war warm und roch nach teurem Leder.

„Wo willst du hin?“, fragte er mit ruhiger und bedächtiger Stimme.

„Ins Starlight... zu Connors Abschlussfeier“, antwortete ich, plötzlich verlegen wegen meines feuchten Kleides und der sich kräuselnden Haare.

„Das liegt auf meinem Weg“, sagte er schlicht und fädelte den Wagen geschmeidig in den Verkehr ein.

Steif saß ich auf dem Beifahrersitz und versuchte, mich zu entspannen, schaffte es aber nicht. In den zehn Jahren, die ich nach dem Flugzeugabsturz meiner Eltern bei der Familie Brooks gelebt hatte, war Dylan eher ein Mythos als Realität gewesen – der brillante Onkel, der in Europa ein Imperium für nachhaltige Technologie aufgebaut hatte und nur selten nach New York zurückkehrte. Selbst Connor kannte diesen Onkel kaum.

„Wie läuft es mit Connor?“, fragte Dylan beiläufig und brach die Stille.

„Gut“, antwortete ich automatisch.

„Warum hat er dich nicht abgeholt?“

„Er … er wusste es nicht …“, stammelte ich und fühlte mich unbehaglich, weil er meinen kleinen Plan durchschaut hatte.

Er nickte nur. Dann wechselte ich schnell das Thema. „Wann bist du zurückgekommen, Onkel Dylan?“

„Heute Morgen. Ich musste etwas erledigen.“

Die knappe Antwort beendete diesen Gesprächsfaden, und wir fuhren schweigend weiter, bis der Bentley vor dem Eingang des Starlight hielt. Ich sammelte meine Sachen zusammen und machte mich bereit, mit einem schnellen Dankeschön durch den Regen zu huschen, als Dylan mich erneut überraschte.

„Ich begleite dich hinein“, sagte er und griff bereits nach einem Regenschirm. „Es ist nicht sicher für dich, allein zu gehen.“

Bevor ich protestieren konnte, war er schon aus dem Auto gestiegen, öffnete meine Tür und schirmte mich vor dem Platzregen ab. Seine unerwartete Ritterlichkeit machte mich für einen Moment sprachlos, während wir auf den VIP-Eingang zugingen.

Vielleicht hatte er recht. Das Starlight mochte zwar ein exklusiver Club für die Reichen sein, aber es zog dennoch alle möglichen Gestalten an, die auf der Suche nach Vergnügen waren. Wahrscheinlich war er einfach nur beschützerisch und behandelte mich wie ein Familienmitglied.

Als wir den Aufzug erreichten, wandte er sich mir zu. „Weißt du, in welchem Raum er ist?“

„Ja, ich habe gehört, wie er zu einem Freund meinte, dass er in 1202 eine Party feiert“, antwortete ich und blickte auf, um seinen eindringlichen blauen Augen zu begegnen.

Er fuhr mit mir im VIP-Aufzug nach oben, der schnell eintraf. Als wir den Raum gefunden hatten, blieb er in der Nähe der Tür stehen und gab mir mit einem leichten Nicken zu verstehen, dass ich allein hineingehen sollte. Ich wandte den Blick von ihm ab und wollte gerade anklopfen, als ich Connors Stimme hörte, die deutlich durch die halb offene Tür drang.

„Die arrangierte Ehe mit der Familie Brooks? Bitte! Wer will schon eine langweilige Laborratte heiraten, die sich nie von ihren Experimenten losreißen kann?“ Connors abfälliger Tonfall schnitt durch mich hindurch wie ein Messer.

Ein Chor aus Gelächter folgte, dann Sofia Morales’ zuckersüße Stimme: „Geh lieber mit interessanten Mädchen aus, so wie mit mir~“

Ich stand wie gelähmt da und kam mir plötzlich lächerlich und naiv vor. Dann trat Dylan an mich heran. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich, doch er legte mir nur eine stützende Hand auf die Schulter und führte mich wortlos zurück in Richtung Ausgang.

Im Auto saß ich reglos da und kämpfte die Tränen nieder, während der Regen gegen die Scheiben prasselte. Die Demütigung brannte schlimmer als der Herzschmerz.

Jahrelang hatte ich geglaubt, dass aus dem Arrangement unserer Familien irgendwann etwas Echtes werden könnte. Connor war mein erster Schwarm gewesen, mein Freund in den dunkelsten Tagen nach dem Verlust meiner Eltern. Aber anscheinend war ich für ihn nur eine langweilige Verpflichtung – eine, über die er sich offen lustig machte.

Zwölf Jahre alt, im Regen auf der Beerdigung meiner Eltern stehend, Connor, der meine Hand hielt und versprach, mich zu beschützen. Zehn Jahre gemeinsamer Familienessen, Feiertage, Insider-Witze. Die dunklen Nächte, die in seiner Gesellschaft nicht unheimlich waren. Das alles – was war es wert? War das alles nur Fassade gewesen?

„Connor ist jung und dumm“, durchbrach Dylans bedächtige Stimme meine Gedanken. „Manche Menschen erkennen den Wert von etwas erst, wenn sie es verloren haben.“

Sein Blick huschte zu dem Geschenk auf meinem Schoß. „Ich hoffe, das ist nicht für ihn.“

„Ich schätze, ich bin die Dumme“, brachte ich ein bitteres Lächeln zustande.

„Nein“, erwiderte Dylan sanft. „Du bist einfach nur aufrichtig.“

Das warme Innere des Wagens stand in scharfem Kontrast zur kalten Realität draußen. Irgendwie fühlte sich Dylans ruhige Präsenz unerwartet tröstlich an.

Mein Telefon klingelte und unterbrach den Moment. Olivias panische Stimme erfüllte das Auto, als ich abnahm.

„Jo! Notfall! Du bist doch im Starlight auf Connors Party, oder? Du musst etwas für mich holen! Bitte!“