#Kapitel 3 Stiefvater

Vivianes Perspektive

Die Wölfe werden uns niemals gehen lassen, und an Land haben wir keine Chance gegen sie. Sie haben Nachtsicht und übernatürliches Gehör, sie können einen Geruch aus Meilen Entfernung verfolgen, sie können zehnmal schneller laufen und uns mit nichts weiter als ihren Zähnen in Stücke reißen.

Es gibt keinen Zweifel, welches Schicksal uns erwartet, wenn wir gefangen werden. Flüchtlinge kehren nicht ins Lager zurück, sie werden auf der Stelle getötet, und das nicht auf humane Weise.

Der Fluss ist jetzt in Sicht, aber hinter uns kündigen Heulen die Verfolgung der Wachen an.

Wir tauschen erschrockene Blicke aus, während wir rennen, und plötzlich schreit Islas Vater über den Wind hinweg. „Zum Fluss!“

Ich verstehe nicht, das war doch schon der Plan. Dann merke ich, dass er nicht mehr neben mir ist, ich verlangsame mein Tempo, drehe meinen Kopf über meine Schulter, um zu sehen, wie er zurückrennt, um sich den Wölfen zu stellen. „Komm schon, Viviane!“ drängt mich meine Mutter, die klingt, als stünde sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

„Aber—“

„Er hat seine Wahl getroffen!“ unterbricht sie mich. „Wir haben vereinbart, dass du zuerst kommen würdest.“

Ich setze erneut an zu protestieren, aber sie lässt es nicht zu. Keuchend, zwischen atemlosen Schnaufen, schafft sie es dennoch, streng zu klingen. „Mach sein Opfer nicht umsonst, Viviane. Das Beste, was du tun kannst, um ihn zu ehren, ist, es zu schaffen!“

Ich höre Knurren und widerliche Schreie, als wir in den eiskalten Fluss tauchen – der einzige Ort, an dem die Wölfe uns nicht verfolgen können. Mir wird schlecht, und ich denke, ich könnte tatsächlich ins Wasser erbrechen, während die Strömung uns mitreißt.

Keiner von uns weiß, wie man mit Beinen schwimmt, aber wir sind für das Wasser gemacht. Wir tauchen unter die Oberfläche, atmen die himmlische Flüssigkeit ein, während wir versuchen, uns mit diesen seltsamen Gliedmaßen zurechtzufinden. Wir rollen und stoßen gegeneinander, dankbar, dass der Fluss tief genug ist, um außerhalb der Reichweite der Wölfe zu tauchen.

Wir rasen entlang des sandigen Flussbettes, gefangen in einem überwältigenden Wirrwarr von Gefühlen: Schuld und Verzweiflung wegen Islas Vater, Angst, dass wir irgendwie doch noch gefangen werden könnten, Staunen, da wir zum ersten Mal ein natürliches Gewässer erkunden, Sorge darüber, was als Nächstes kommt. Und über allem, über allem anderen: Freude.

Wir sind frei.

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Ein Monat später

„Musst du ihn wirklich heiraten?“ Ich sitze in einem übergroßen Sessel und beobachte traurig, wie meine Mutter ein Kleid nach dem anderen anprobiert.

„Willst du weiter in diesem Elendsloch leben?“ fragt sie mich und bezieht sich auf das verlassene Lagerhaus, in dem wir derzeit mit einer Reihe anderer geflohener Meerjungfrauen leben.

Nachdem wir in Asterion, der Hauptstadt des Nachtshade-Wolfsrudels, angekommen waren, erfuhren wir, dass die Versklavung von Meerjungfrauen durch das Gesetz der Gestaltwandler verboten ist. Der Alpha des Bloodstone-Rudels, Damien, verletzte einen Vertrag, den vor über 30 Jahren jeder Alpha auf dem Kontinent unterzeichnet hatte – er selbst eingeschlossen.

Nach Jahrhunderten der Jagd, die die Meere von Meerjungfrauen leerte, entdeckten die Gestaltwandler, dass ihre Gier doch Konsequenzen hatte. Ohne unsere Fürsorge begann das Leben im Ozean zu schwinden und zu sterben, was ganze Wirtschaften aus den Fugen brachte und Ökosysteme gefährdete, die auf marine Nährstoffe und Beute angewiesen waren.

Es bedurfte vieler Jahre der Verhandlungen, aber schließlich durften Meerjungfrauen zurück in den Ozean – vorausgesetzt, sie konnten es. Diejenigen, die den Schnitt erlitten hatten, durften sich der Gesellschaft der Gestaltwandler anschließen und sich auf der niedrigsten Stufe in die Rudel integrieren. Meerjungfrauen, die unter Gestaltwandlern leben, werden schrecklich behandelt, aber das Ernten von Perlen, Operationen wie der Schnitt und Versklavung sind illegal.

Auf dem Papier sollen wir die gleichen Rechte wie die Gestaltwandler haben, aber die Realität sieht ganz anders aus. Meerjungfrauen müssen sich bei den Rudelräten registrieren und formell Asyl beantragen, bevor sie ein Territorium betreten dürfen, aber viele Rudel wie das der Nachtschatten haben die Anzahl der akzeptierten Anträge mit einer jährlichen Quote beschränkt.

Als Mama und ich die Grenze erreichten, trafen wir eine Gruppe von Meerjungfrauen aus anderen Gefängnissen, die uns erklärten, dass ein Einreiseverbot in Kraft sei. Wir konnten es uns nicht leisten, woanders hinzugehen, wir waren immer noch auf dem Land der Bloodstones und das nächste Territorium war Hunderte von Meilen entfernt.

Gemeinsam schlichen wir uns nach Asterion, verkleideten uns mit Haarfärbemitteln und Pheromonsprays, die uns wie Gestaltwandler riechen ließen. Wir fanden eine kleine Gemeinschaft von registrierten und unregistrierten Meerjungfrauen, die uns das Leben unter den Nachtschatten erklärten.

Das Leben ist schwierig, aber ich würde viel lieber unter meinesgleichen leben als unter der Spezies, die uns über Generationen hinweg gefoltert hat.

„Ich mag das Lager“, antworte ich und werfe mein Haar zurück. Die langen Locken hatten früher die gleichen Farbtöne wie mein Schwanz: helle Pastelltöne von Himmelblau, Rosa und Flieder. Jetzt sind sie platinblond, die einzige Farbe verbleibt in modischen Strähnen, wie sie heutzutage viele Gestaltwandler tragen.

„Wir sind unregistriert, Viviane. Wir brauchen Schutz“, erinnert mich Mutter flüsternd und geht zurück in die Umkleidekabine.

Ich stelle mich auf die andere Seite der Tür und senke meine Stimme, damit wir nicht belauscht werden. „Was macht das für einen Unterschied? Jeder denkt, wir sind Katzengestaltwandler“, erinnere ich sie.

Die Tür schwingt auf. „Und wenn sie uns zum Verwandeln auffordern und wir es nicht können?“ fragt sie hitzig. „Wenn sie die Brandzeichen sehen?“

Ich werde etwas ruhiger, meine Augen werden feucht hinter den übergroßen Sonnenbrillen, die sie vor dem fluoreszierenden Licht schützen. „Ich weiß nur – ich weiß, dass er nett ist“, beginne ich zitternd. „Aber wie können wir einem Wolf vertrauen? Ich meine, wird er nicht die Brandzeichen sehen? Was, wenn er uns an die Bloodstones verkauft?“

„Ich werde das Brandzeichen abdecken, Angelfish.“ Sie lächelt traurig. „Vertrau mir, er wird nicht auf meine Knöchel achten.“

„Du musst das nicht tun.“ Ich bestehe schwach darauf und hasse den Gedanken, dass meine Mutter ein so intimes Stück von sich selbst aufgibt, nur damit wir hier akzeptiert werden.

„Mordred ist ein wohlhabender Aristokrat, genau die Art von Person, die wir auf unserer Seite brauchen.“ Mutter erklärt sanft. „Mit der Zeit wird er mich für mehr als nur meine Schönheit lieben, dann werden wir sicher sein.“ Ihre liebevollen Hände ruhen auf meinen Schultern. „Außerdem musst du mit anderen Kindern in deinem Alter zusammen sein. Du wirst es lieben, eine Schwester zu haben.“ Sie spricht von Mordreds Tochter, Nerissa.

Ich bin nicht überzeugt. Ich habe Nerissa getroffen. Ihr Vater ist zweifellos liebenswürdig, aber sie ist alles, was ich von einem Aristokratenkind erwarten würde. Anspruchsvoll, egoistisch und oberflächlich, sie ist nichts wie die Kinder, mit denen ich aufgewachsen bin, die Ersatzgeschwister, die ich geliebt habe.

„Wenn du dir sicher bist.“ Ich gebe widerwillig nach.

Ihr Lächeln ist so selbstbewusst, dass ich ihr fast glaube. „Das bin ich.“

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Trotz meiner anfänglichen Skepsis scheint Mom recht gehabt zu haben mit Mordred. Sie sind jetzt seit fünf Monaten verheiratet und er war nichts als wunderbar. Er verwöhnt meine Mutter, selbst bei ihren häufigen Krankheitsanfällen.

Seit wir hier sind, sind wir beide viel gesünder geworden, aber Mom war zu lange in den Perlenfarmen. Ihr Körper ist schwach, ihre Energie dauerhaft erschöpft. Sie hat immer eine gute Fassade aufrechterhalten, als wir auf der Flucht waren, die Kraft gefunden weiterzumachen, um mein Überleben zu sichern, aber jetzt, wo wir in Sicherheit sind, tut sie das nicht mehr.

Dieser letzte Anfall war schlimmer als die anderen. Mom ist seit mehr als zwei Wochen nicht aus dem Bett gekommen. Mordred und ich pflegen sie, und ich tue alles, um ihre Rolle im Haus zu übernehmen, aber es scheint nie genug zu sein.

„Was machst du da?“ Eine hohe Stimme ertönt von der Tür.

Meine Stiefschwester Nerissa beobachtet mich mit zusammengekniffenen Augen. Mein Herz setzt einen Schlag aus, meine Hände erstarren über meinem kaum bedeckten Brandzeichen. Ich zwinge mich zu antworten: „Ich versuche nur, meinen Teint auszugleichen.“ Ich trage weiter Foundation auf die Stelle auf, um die Beweise meiner wahren Identität so gut wie möglich zu verbergen. „Ich habe den Fehler gemacht, Stiefeletten mit einem Rock und ohne Sonnencreme zu tragen, jetzt sind meine Füße eine ganz andere Farbe als meine Beine und ich möchte Sandalen tragen.“

Es ist nicht ganz gelogen, meine Füße sind weniger gebräunt als der Rest von mir, aber Nerissas Körpersprache ist immer noch angespannt. „Stiefeletten? Im Sommer?“ Sie spottet, während sie zu meinem Bett schlendert und sich setzt, um mir beim Auftragen der Flüssigkeit zuzusehen.

„Das ist eine wichtige Familie, Viviane.“ Ich weiß bereits, wohin das führt. „Deine Unwissenheit in Sachen Mode lässt uns völlig gewöhnlich erscheinen. Du kannst dich nicht mit uns assoziieren, wenn du dich wie ein niederer Omega oder Aasfresser kleidest.“

Ich versuche, nicht zu reagieren. Aasfresser ist ein universelles Schimpfwort für Meerjungfrauen. Es ist unlogisch und ungenau, aber wann ist Diskriminierung das nicht?

„Ich plane, eines Tages Caspian Shaw zu heiraten“, fährt Nerissa fort und bezieht sich auf den Sohn des Nightshade-Alphas. „Ich kann nicht mit zweitklassigen Bürgern in Verbindung gebracht werden.“

„Es tut mir leid, Nerissa.“ Ich lüge, um sie abzulenken. „Du hast recht. Ich könnte wirklich deine Hilfe bei meinem Stil gebrauchen.“

„Nun, als Erstes könntest du diese abscheulichen Sonnenbrillen loswerden.“

Meine Augen erholen sich langsam, aber es fällt mir immer noch so schwer, im Licht zu sehen, dass ich mit einem Stock gehe und drinnen und draußen dunkle Sonnenbrillen trage.

Ich seufze, unbeeindruckt. „Du weißt, dass ich nicht gut sehen kann, Nerissa.“

„Es ist mir egal, wie schlecht dein Sehvermögen ist, du siehst lächerlich aus.“ Als ich nicht nachgebe, wirft sie die Hände in die Luft und steht abrupt auf. „Ich kann dir nicht helfen, wenn du unvernünftig bist.“

„Es tut mir leid, dass du das so empfindest.“

Ihre Augen rollen zurück in ihren Schädel, als sie aus dem Raum gleitet, etwas über Katzengestaltwandler und Gesindel murmelnd.

Ich muss fast lachen, beende meine Aufgabe und beschließe, nach meiner Mutter zu sehen. Vielleicht schaffe ich es heute, sie dazu zu bringen, etwas zu essen.

Gerade als ich mich zur Tür wende, erscheint Mordred und steht genau an der Stelle, die seine Tochter vor ein paar Minuten eingenommen hatte. Während ihre Gesichtszüge vor Misstrauen verzerrt waren, sind seine warm und einladend.

„Sie hat recht, weißt du.“ sagt er mit einem Ton, den ich von ihm noch nie gehört habe. „Du hast so schöne Augen.“

Etwas an seiner Haltung lässt mir eine Gänsehaut über die Arme laufen. „Danke.“ sage ich zögernd.

Mordred tritt ein und schließt die Tür hinter sich. „Ich meine, die deiner Mutter sind schön, aber deine,“ schwärmt er ehrfürchtig, „deine sind wie ein klarer tropischer Ozean. Ich habe noch nie etwas Vergleichbares gesehen.“

Ich zucke unbehaglich mit den Schultern. „Genetik.“ Mein Puls rast, meine Instinkte warnen mich, sofort von diesem Mann wegzukommen. „Nun, ich wollte gerade zu meiner Mutter gehen.“

Ich versuche, an ihm vorbeizukommen, aber ein schwerer Arm blockiert mich. Mit einem grausamen Grinsen dreht sich Mordred um und schließt den Riegel, wodurch wir eingesperrt sind. „Du gehst nirgendwohin, Viviane.“