Kapitel 1

Aria's Perspektive

„Aria Rossi! Beweg deinen Hintern! Heute haben wir wichtige Kunden. Du musst dieses verdammte Hasenkostüm anziehen.“ Die Stimme des Barbesitzers Enzo hallte durch die Umkleidekabine.

Ich stand vor dem Spiegel und starrte auf mein Outfit. Der schwarze Body schmiegte sich an jede Kurve, kombiniert mit Netzstrümpfen, die mich mehr entblößt als bekleidet fühlen ließen.

„Was ist los?“ Enzo erschien hinter mir und grinste wie ein Hai. „Du siehst aus, als hätte dir jemand deinen Lieblingsteddybär gestohlen. Dieses Kostüm bedeckt kaum die Hälfte deines Hinterns – das ist der ganze Punkt! Die Kunden zahlen Premiumpreise, um Premiumware zu sehen.“

„Ich... passe mich nur an“, murmelte ich und zupfte am tiefen Ausschnitt.

„Anpassen? Süße, du 'passt dich' seit fünfzehn Minuten an. In diesem Tempo werden unsere VIP-Gäste senil sein, bevor du deinen großen Auftritt hast.“ Er lachte über seinen eigenen Witz.

Dies ist mein fünfzehnter Tag in dieser Bar.

Fünfzehn Tage, seit mein sorgfältig geplanter Lebensweg in Scherben lag. Ich hätte jetzt einen festen Job haben sollen – der Wohltäter des Waisenhauses hatte mein Studium bezahlt, und ich hatte mit Auszeichnung abgeschlossen. Ich sollte eine respektable Karriere aufbauen, nicht in einem Hasenkostüm für betrunkene Männer paradieren.

Aber das Leben hatte andere Pläne.

Jessica. Mein Herz zog sich zusammen bei dem Gedanken an meine kleine Schwester, die in diesem Krankenhausbett lag, ihr Gesicht blass und eingefallen von der Krankheit, die ihren kleinen Körper verwüstete. Die teuren Medikamente, die sie brauchte, waren jenseits des mageren Budgets des Waisenhauses, und sie waren bereit, ihre Behandlung aufzugeben. Nicht meine leibliche Schwester, aber sie hätte es genauso gut sein können. Seit dem Tag, an dem ich im Sant'Anna-Waisenhaus angekommen war, war Jessica die Einzige, die sich um mich gekümmert hatte, die sich gegen die Mobber gestellt hatte, die mich weniger allein in der Welt fühlen ließ.

Zuerst war ich zu meinem Freund gegangen, verzweifelt nach Hilfe suchend. Stattdessen hatte ich ihn mit einer anderen Frau im Bett gefunden, meine Sachen bereits wie Müll hinausgeworfen. Wenn meine gute Freundin Sophia mir nicht diesen Job verschafft hätte, hätte ich wahrscheinlich wirklich die Hoffnung im Leben verloren.

„Komm schon, zeig deine Killer-Moves“, rief Sophia Marino. Sophia ist meine beste Freundin. In diesem Moment zupfte sie absichtlich an meinem Ausschnitt, um ihn noch aufreizender zu machen. „Hör auf, dich zu benehmen, als würdest du zu deiner eigenen Hinrichtung gehen.“

„Leicht für dich zu sagen“, schoss ich zurück und schlug ihre Hände weg. „Du machst das schon seit Jahren. Ich fühle mich immer noch, als würde ich ein Halloweenkostüm tragen, das jemand aus Spaß ausgesucht hat.“

Sofia lachte und passte ihr eigenes Outfit mit geübter Leichtigkeit an. „Süße, Halloweenkostüme wünschen sich, so gut auszusehen. Außerdem hast du dieses ganze 'süß und unschuldig'-Ding am Laufen. Die Hälfte der Männer hier will dich wahrscheinlich verderben, und die andere Hälfte will dich beschützen.“

„Großartig, also bin ich entweder eine Jungfrau in Nöten oder eine Eroberung.“

„Willkommen in der wunderbaren Welt der Männer“, grinste Sofia verschmitzt. „Aber hey, zumindest bist du eine gut bezahlte Jungfrau in Nöten. Jessicas Arztrechnungen bezahlen sich nicht von selbst.“

Ihre Worte machten mich sofort ernst.

„Du hast recht“, seufzte ich und glättete das Kostüm. „Ich hatte nur... einen Plan, weißt du? Abschließen, einen respektablen Job bekommen, ein normales Leben aufbauen.“

„Normal ist überbewertet“, sagte Sofia und trug mit fachmännischer Präzision Lippenstift auf. „Außerdem war die Vorstellung deines College-Freundes von normal, dich mit dieser blonden Tussi zu betrügen. Zumindest hier zahlen die Männer für das Privileg, dich zu enttäuschen.“

Ich konnte nicht anders, als trotz allem zu lachen. „Du bist schrecklich.“

„Ich bin realistisch. Das ist ein Unterschied.“

„Ich habe gehört, dass die Cavalieri-Brüder heute Abend in der privaten VIP-Loge sein werden“, fuhr Sofia aufgeregt fort und überprüfte ein letztes Mal ihr Spiegelbild. „Federico, Vito und natürlich Damian werden auch dort sein.“

„Ich will nicht ihre Aufmerksamkeit, Sofia. Männer wie die... die sind gefährlich.“

„Gefährliche Männer zahlen am besten“, zwinkerte sie. „Außerdem bist du zu unschuldig für dein eigenes Wohl. Ein bisschen Gefahr könnte dir guttun.“

„Ich bleibe lieber dabei, Getränke zu servieren und unsichtbar zu bleiben, danke.“

Der Name Cavalieri trug in dieser Stadt Gewicht—gefährliches, mächtiges Gewicht. Jeder kannte die drei Söhne. Federico, der zweite Sohn, führte die modernen kriminellen Operationen und die Geldwäsche der Familie mit geschmeidiger Effizienz. Vito, der Jüngste, war ein Playboy, der die Stadt mit seinen gewalttätigen Neigungen terrorisierte und die traditionellen „Schutzgelderpressungen“ und schmutzigen Arbeiten der Familie leitete.

Und dann war da noch Damian.

Allein der Gedanke an ihn ließ meine Wangen heiß werden. Damian Cavalieri war der mächtigste und gefährlich attraktivste Mann der Stadt. Sein Reiz war nicht nur körperlich, es war die absolute Autorität, die er ausstrahlte. Als designierter Erbe des Cavalieri-Imperiums war er unantastbar, unerreichbar.

Alle Mädchen waren gleichzeitig von Damian angezogen und verängstigt. Sie sehnten sich nach seiner Aufmerksamkeit, obwohl sie wussten, wie gefährlich es wäre, sie tatsächlich zu bekommen. Ich hingegen wollte nur unsichtbar bleiben, meinen Job machen und meinen Lohn kassieren, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit von Männern auf mich zu ziehen, die mit einem Fingerschnippen Leben zerstören konnten.

Ein Tumult am Eingang unterbrach meine Gedanken.

„Sie sind hier“, flüsterte Sofia dringend.

Ich sah sie sofort—drei Männer in perfekt maßgeschneiderten Anzügen, die wahrscheinlich mehr kosteten als die meisten Menschen in einem Jahr verdienten.

Das waren nicht nur wohlhabende Geschäftsleute—sie trugen sich mit dem Selbstbewusstsein von Männern, denen nie jemand Nein gesagt hatte, die nie Konsequenzen für ihre Taten erfahren hatten.

Damian ging an Sofia und Carla vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Dann, unvorstellbar, ging er direkt auf mich zu.

Nein, nein, nein. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als seine Schritte näher kamen. Ich konnte nicht atmen, nicht denken, konnte nichts tun, außer wie erstarrt dazustehen, als er direkt vor mir stehenblieb.

Ich senkte sofort meinen Blick auf meine Füße, unfähig, diesen durchdringenden dunklen Augen zu begegnen. Die Stille dehnte sich zwischen uns.

Dann hörte ich es—ein leises, amüsiertes Lachen.

„Hast immer noch nicht gelernt, mir in die Augen zu schauen?“

Diese Worte, gesprochen mit dieser tiefen, befehlenden Stimme, ließen meine Beine weich werden. Es war etwas Vertrautes an der Art, wie er es sagte, etwas, das eine Erinnerung auslöste, die ich zu vergessen versucht hatte.

Vor einem halben Monat. Die Nacht, als Verzweiflung und Trauer über Jessicas Zustand mich dazu brachten, zu viel zu trinken. Die Nacht, in der ich den größten Fehler meines Lebens machte und mit einem Fremden im Bett landete.

Kniend neben seinen Beinen, seine starke Hand, die mein Kinn packte und mich zwang, ihm in die Augen zu sehen, immer und immer wieder.

Die Erinnerung überrollte mich wie eine Welle—

Oh Gott. Er war es.

Ich presste unwillkürlich meine Oberschenkel zusammen und versuchte, den plötzlichen, unerwünschten Ansturm von Verlangen zu unterdrücken.

Der gefährlichste Mann der Stadt. Und ich hatte die intimste Nacht meines Lebens damit verbracht, mich ihm vollkommen hinzugeben.

Damians dunkle Augen schienen meine Reaktion in sich aufzunehmen, ein wissendes Lächeln spielte an den Rändern seines Mundes. Er trat einen Schritt näher, und ich nahm einen Hauch seines Parfums wahr.

„Interessant“, murmelte er, seine Stimme tief und gefährlich. „Du erinnerst dich jetzt, nicht wahr, piccola?“

Sein italienisches Kosewort ließ meine Knie weich werden.

Es erinnert mich an seine Finger, die sich in meinem Haar verfangen. An die Art, wie er mich zum Betteln brachte...