Kapitel 5

Zwei Stunden später versuchte ich immer noch zu begreifen, was passiert war.

Die Unruhe klebte an mir wie eine zweite Haut und weigerte sich, mich loszulassen. Immer wieder warf ich einen Blick über die Schulter, halb in Erwartung, Theron könnte aus dem Nichts auftauchen, seine hübsche Maske verrutschen und hinter seiner sogenannten Hilfe eine sehr viel düsterere Absicht preisgeben.

Seine geflüsterten Worte verfolgten mich, kringelten sich wie ein geisterhaftes Echo durch meinen Kopf und jagten mir neue Schauer über den Rücken. Was wollte er von mir? Wusste er, wer ich wirklich war?

Ich schüttelte den Gedanken ab, entschlossen, mich nicht hineinziehen zu lassen. Ich würde nicht in Angst ertrinken, nicht jetzt. Ich war von Freunden umgeben, nippte an lächerlich teurem Wein und genoss Gourmetgerichte, die ich mir allein niemals leisten könnte. Diese Kreuzfahrt war ein vorübergehender Vorgeschmack auf Luxus, und ich hatte mir versprochen, dass ich die Erinnerungen an die Vergangenheit ihn nicht vergiften lassen würde.

Zum Glück hatte Ansel beschlossen, Abstand zu halten, für den Fall, dass auch nur ein Hauch Wahrheit an der Verbindung zwischen mir und Theron Lockhart war. Mit seinem Misstrauen war er nicht allein. Seit Theron mich sein „Date“ genannt hatte, spürte ich das Gewicht von hundert neugierigen, teils geradezu eifersüchtigen Blicken, die jede meiner Bewegungen verfolgten.

Frauen folgten mir wie Schatten und versuchten zu entschlüsseln, ob ich es irgendwie geschafft hatte, die Aufmerksamkeit eines der mächtigsten Männer an Bord auf mich zu ziehen.

Ich hatte mich auf das unvermeidliche Geflüster eingestellt, auf den bösartigen Klatsch, doch überraschenderweise kam nichts. Es dauerte eine Weile, bis ich verstand, warum – niemand wollte riskieren, sich mit Theron Lockhart anzulegen.

„Und? Hast du deinen Märchenprinzen schon gefunden und dich bei ihm bedankt?“ neckte Romilly mit einem verschlagenen Grinsen und winkte dem Kellner nach der nächsten Flasche Wein.

Ich spießte ein Stück Steak mit mehr Kraft auf, als nötig gewesen wäre. „Er ist nicht mein Märchenprinz“, murmelte ich und schob mir den Bissen in den Mund.

Sie verdrehte dramatisch die Augen. „Oh, komm schon! Das, was er gemacht hat, war episch!“ Sie beugte sich mit einem boshaften Grinsen vor. „Und tun wir nicht so, als wäre das nicht unfassbar heiß gewesen.“

Ich warf Boaz einen Blick zu, aber er war offenbar immun gegen Romillys Hang zur Theatralik. Er seufzte nur und reichte ihr ein frisches Weinglas.

Romilly nahm es, die Augen amüsiert verengt. „Versuch ja nicht, mir zu erzählen, dein Herz hätte keinen Satz gemacht, als er dich so nah an sich gezogen und Ansel mit einem Blick fast zerdrückt hat.“

Ich bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. „Er hat Ansel nicht zerdrückt. Und darf ich dich daran erinnern, dass der Typ, der mich verteidigt hat, derselbe ist, der uns gefeuert und mein Leben beinahe zerstört hat?“

Sie zuckte die Schultern und kippte ihren Wein hinunter. „Wenn ich du wäre, hätte ich ihm in dem Moment verziehen, als er eingegriffen hat.“

„So einfach ist das nicht“, murmelte ich, während die Schatten der Vergangenheit sich wieder heranschlichen.

Romilly beugte sich näher, die Augen glänzend. „Aber was, wenn er dich erkannt hat? Was, wenn es ihm leidtut, was passiert ist, und er jetzt versucht, es wieder gutzumachen?“

Ich schnaubte. „Und sein erster Schritt, um es wiedergutzumachen, ist, mich zu feuern?“

Sie verzog das Gesicht. „Okay, guter Punkt.“

„Ich will nicht über Theron Lockhart nachdenken oder über welches Spiel auch immer er spielt“, sagte ich und füllte mein Glas nach.

Romilly warf mir einen Blick zu, der sagte, dass sie tiefer bohren wollte, aber schließlich wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Matteo zu, und ich atmete leise erleichtert aus.

Ich konzentrierte mich auf den Wein, dessen voller Geschmack meine Brust wärmte. Ich hatte keine Ahnung, wie viel ich schon getrunken hatte, doch bald meldete sich meine Blase und zwang mich auf die Beine und Richtung Toilette.

Das Summen in meinem Kopf ließ meine Schritte leichter wirken, als sie sein sollten. Als eine Welle gegen die Seite des Schiffs schlug, stolperte ich und kicherte unwillkürlich. Okay, vielleicht war ich ein bisschen betrunken.

Ich brauchte drei Anläufe, um das Badezimmer zu finden. Als ich schließlich in eine Kabine glitt, hielt ich es gerade noch so aus. Die Erleichterung, endlich die Blase zu entleeren, brachte eine überraschende Welle Klarheit mit sich.

Was, wenn ich neu anfangen könnte? Die Vergangenheit wegwischen, als wäre sie nie geschehen? Was, wenn jemand wie Theron Lockhart an meiner Seite stünde, nicht aus Mitleid, sondern weil er mich gewählt hat?

Bei dem Gedanken musste ich laut schnauben.

Selbst ohne all das, was passiert war, stammten Theron und ich aus zwei völlig verschiedenen Welten. Männer wie er bemerkten Frauen wie mich nicht. Und doch hatte er mich angesehen. Er hatte mir geholfen.

War es, weil er wusste?

Ich seufzte, wusch mir die Hände und warf einen Blick auf mein Spiegelbild. Umwerfend war ich nicht, aber unsichtbar auch nicht. Langes, honigblondes Haar, sanfte blaue Augen, eine leicht stupsige Nase und Kurven, die ich einmal mit Selbstbewusstsein getragen hatte. Bevor meine Welt auseinandergebrochen war.

Ein törichter Teil von mir fragte sich, ob Theron das auch bemerkt hatte. Was, wenn es kein Hintergedanke war? Was, wenn er mir geholfen hatte, einfach weil er es wollte?

Ich schüttelte den Gedanken ab und trat hinaus in den Korridor. Auf der einen Seite des Flurs glänzten polierte Relings; auf der anderen reihten sich stille Kabinen aneinander. Die Yacht schwankte erneut, und die Benommenheit vom Wein machte meine Koordination nicht gerade besser. Ich hielt den Blick auf meine Füße gerichtet und konzentrierte mich auf jeden Schritt.

Dann machte die Yacht wieder einen Satz. Mein Absatz rutschte weg, das Gleichgewicht war dahin, und ich kippte nach vorn—

Starke Arme fingen mich von hinten auf, schlangen sich fest um meine Taille und hoben mich wieder auf die Füße.

„Zu viel Champagner, Amaris?“

Ich biss die Zähne zusammen, drehte den Kopf, und da war er. Theron Lockhart. Seine grünen Augen funkelten, und dieses Grinsen—selbstgefällig und vernichtend—krümmte seine Lippen.

Mir stockte der Atem. Hitze pochte durch mich, sammelte sich an all den falschen Stellen. Verdammt. Ich hasste, wie mein Körper auf ihn reagierte.

Ich holte einmal gleichmäßig Luft und schälte mich aus seinem Griff. „Danke“, murmelte ich und trat einen Schritt zurück.

Sein Grinsen wurde nur breiter. „Gern geschehen“, sagte er, sein Blick fast raubtierhaft.

Ich konnte nicht anders, als noch einen Schritt zurückzuweichen. Meine Augen glitten zu seiner Brust—seine Krawatte war weg, die oberen Knöpfe seines Hemds offen. Der Hauch glatter Haut und Muskel war auf eine wütende Art ablenkend. Als mein Blick zu seinem Gesicht zurückkehrte, tanzte Amüsement in seinem Ausdruck. War ich für ihn irgendein Witz?

Ich straffte die Schultern. „Darf ich dich etwas fragen?“

Sein Grinsen wankte nicht. „Natürlich.“

Ich räusperte mich. „Warum hast du mir geholfen?“

Er zuckte mit den Schultern und trat näher. „Ich verabscheue die Alcotts. Diesem aufgeblasenen Arsch Ansel seinen Platz zu zeigen, fühlte sich einfach … befriedigend an.“ Dann beugte er sich vor und senkte die Stimme. „Aber das war nicht der einzige Grund …“

Mein Magen zog sich zusammen. „Ein anderer Grund?“, fragte ich, misstrauisch wegen dieses Tons.

Sein Grinsen vertiefte sich. Wusste er es? Spielte er mit mir?

Ich war bereit zu fliehen, doch ausgerechnet in diesem Moment entschied sich das Schiff, wieder zu schwanken. Ich jaulte auf, als meine Absätze wegrutschten, und schwor mir stumm, nie wieder eine Kreuzfahrt zu machen.

„Vorsicht!“ Therons Stimme erklang eine Sekunde, bevor seine Arme mich erneut umschlossen.

Ich stolperte, und er fing mich wieder auf, hielt mich fest und stabilisierte uns beide.

„Alles okay?“, murmelte er, seine Stimme wie ein Hauch an meiner Wange.

Viel zu bewusst, wie sein Körper gegen meinen gedrückt war, wagte ich, den Blick zu heben. Sein Gesicht war nah. Zu nah. Seine Lippen schwebten kaum einen Zentimeter von meinen entfernt …

Und dann schnitt das unverkennbare Aufblitzen einer Kamera durch den dämmrigen Korridor.

Noch ein Blitz. Und noch einer.

Jemand machte Fotos.

Theron fluchte leise und ließ mich sofort los. „Nicht bewegen“, knurrte er. „Ich regel das.“

Doch die Vernunft stürzte auf mich herab wie eine Flutwelle.

Hier bleiben? Mit ihm? Wenn er wirklich wusste, wer ich war, war in seiner Nähe zu bleiben, als würde man mit dem Feuer flirten. Panik schoss durch mich. So sehr ein Teil von mir die Wärme seiner Arme betrauerte, wusste ich, dass ich wegmusste.

Ich wirbelte herum und rannte los, floh den Korridor hinunter, ohne zurückzublicken.

Ich schaffte es, ihm aus dem Weg zu gehen, bis die Kreuzfahrt endete, doch da war ich völlig ausgebrannt. Als ich schließlich auf mein Bett sank, holte mich der Schlaf fast augenblicklich.

Bamm bamm bamm.

„Ami! Ami, wach auf!“ Romillys Stimme schnitt wie ein Messer durch meinen Traum. „Das musst du sehen! Lass mich rein!“

Ich stöhnte und verzog das Gesicht, als das Sonnenlicht mir durch die Lider stach. Mein Körper weigerte sich, sich zu bewegen. Mein Kopf fühlte sich an, als wäre er mit dem Kissen verschmolzen.

Ein Blick auf die Uhr: 7:00 Uhr.

Meinte sie das ernst?

„Ami!“, brüllte sie noch einmal. „Es geht um Theron Lockhart!“

Ich stöhnte lauter. „Warum zum Teufel sollte mich das interessieren?“

„Mach die verdammte Tür auf!“

Murrend schleppte ich mich aus dem Bett und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Romilly stürmte herein und fuchtelte mit einem bunten Boulevardblatt wie mit einer Waffe.

Sie knallte es auf meinen Schreibtisch und stach mit dem Finger auf die Titelseite.

Ein Foto.

Theron Lockhart. Und … ich.

Erwischt in einer engen Umarmung, einen Wimpernschlag bevor es nach einem Kuss aussah.

„Scheiße“, flüsterte ich, und alles Blut wich mir aus dem Gesicht.

Wenn Theron nicht herausgefunden hatte, wer ich war, würden es die Reporter tun. Und wenn sie es taten …

Ich war erledigt.