Kapitel 4

„Also, wo ist dein höchst verantwortungsloser Freund?“

Therons Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Luft, sein Blick scharf genug, um Haut zu durchbohren.

Ich sog einen kurzen, engen Atemzug ein und brachte meine Nerven zur Ruhe. „Er hat es nicht geschafft.“

„Wie schade.“ Seine Lippen verzogen sich zu belustigter Verachtung, als er näher trat und den Abstand zwischen uns schloss. „Aber reden wir hier wirklich von einem Freund … oder bloß von einem vergessenswerten Date?“

Was für ein verdrehtes Spiel war das? Und was zum Teufel wollte er? Ich presste die Kiefer zusammen.

„Spielt das eine Rolle?“

Ein leises Glucksen entwich ihm. „Ich schätze nicht, solange er nicht hier ist.“

Seine Augen glitten über mich, bedächtig, viel zu kontrolliert, um beiläufig zu sein. Ich blieb vollkommen reglos.

„Darf ich Ihren Namen erfahren?“

Die Luft verließ meine Lungen in einem langsamen Ausatmen. Erleichterung wollte sich heranschleichen, aber mein Instinkt trat umso härter dagegen an – das konnte eine Falle sein. Mein Bauchgefühl schrie, ihm nicht zu trauen. Es war sicherer zu lügen.

„Ich heiße—“

„Amaris!“

Romillys Stimme durchbohrte den Moment wie ein Pfeil.

„Da bist du ja!“ rief sie.

Verdammt. Sie hatte mich gesehen, aber offenbar nicht registriert, mit wem ich sprach. Wenn sie noch näher kam, konnte das Ganze sehr schnell den Bach runtergehen.

„Meine Freundin sucht nach mir“, sagte ich zu Theron mit einem angestrengten Lächeln. „Ich sollte gehen.“

Ich wartete nicht auf eine Erlaubnis. Ich drehte mich auf dem Absatz um und steuerte direkt auf Romilly zu, schnappte mir ihre Hand und zog sie fort, weg vom Chaos.

Ihre Augen wurden groß. „War das … war das Theron Lockhart?“

„Ja“, flüsterte ich, Panik nagte an meiner Fassung. „Und er hat sich merkwürdig verhalten. Ich muss von dieser Yacht runter.“

Romilly packte mein Handgelenk, die Stirn gerunzelt. „Sei nicht lächerlich. Du bist kein Highschool-Praktikant mehr, und er hat dich schon gefeuert. Was soll er jetzt machen? Dich über Bord werfen?“

Ich zuckte zusammen. „Kann er das?“

Sie fluchte leise und fixierte mich. „Du läufst nicht weg. Ich habe dich gerade in eine Göttin verwandelt. Dieses Kleid tut unsägliche Dinge, dein Make-up sitzt perfekt – er erkennt dich wahrscheinlich nicht mal als dieselbe Person, die er gefeuert hat.“

Sie hatte nicht unrecht. Nach Romillys Glamour-Zauber hatte ich mich im Spiegel kaum wiedererkannt. Aber konnte ich es riskieren zu bleiben?

Meine Beine drifteten Richtung Ausgang, doch Romilly zerrte mich zurück. „Ami, versaust du das jetzt nicht. Hier sind dreihundert Gäste auf dieser Yacht. Dreihundert. Du lässt dir den Abend von einem Mann ruinieren?“

„Dreihundert“, wiederholte ich.

Bei so vielen schillernden, reichen Frauen in dieser Menge müsste es schon eine göttliche Fügung sein, damit Therons Blick noch einmal auf mir landete.

Ich atmete aus. „Gut. Ich bleibe.“ Ich pflückte mir eine Champagnerflöte von einem vorbeiziehenden Tablett.

„Ausgezeichnete Wahl“, sagte Romilly und stieß ihr Glas an meines. „Das wird eine Nacht, die du nicht vergisst, Ami.“

„Ja“, murmelte ich und starrte auf die Bläschen, als hielten sie ein geheimes Gegengift gegen meine Angst.

Wenig später löste sich die Yacht vom Dock. Ich konnte nur hoffen, dass das nicht in ein Desaster ausarten würde.

Als die Zeremonie begann, hatte der Champagner seine Magie entfaltet, perlende Wärme durch meinen Blutkreislauf gejagt, bis ich in einen seligen Zustand von Ist-mir-doch-egal abglitt.

Romilly, Boaz und ich ergatterten Plätze in der letzten Reihe, weit weg vom Mittelgang und dem protzigen, weiß gefiederten Bogen.

Violinsaiten schwollen an, und die Braut hielt ihren Einzug.

Dovie Alcott glitt den Gang hinunter in einem Kleid, das vermutlich mehr kostete als mein gesamtes Jahresgehalt. Ihr braunes Haar war perfekt gelockt und hochgesteckt, zweifellos, um das glitzernde Diadem auf ihrem Kopf zu verankern.

„Muss schön sein, einen reichen Daddy zu haben“, murmelte Romilly neben mir. „Schade, dass man Geschmack nicht kaufen kann. Ich wette, sie dachte, diese Federn würden sie engelsgleich wirken lassen – sie sieht aus wie eine Taube, die in eine Hochspannungsleitung geflogen ist.“

Ein Lachen entwich mir, bevor ich es stoppen konnte. Ich schlug mir eine Hand vor den Mund. „Du bist furchtbar.“

„Ich bin ehrlich“, gab sie grinsend zurück.

Ich hoffte nur, ihre brutale Ehrlichkeit würde sich zurückhalten, wenn es Zeit wurde, dem Paar zu gratulieren.

Als die Zeremonie endlich endete, hatte sich der Alkoholnebel verzogen, und ich war schmerzhaft nüchtern. Ich hörte Ansels tiefes Lachen und Dovies näselndes Kichern über das Marmordeck hallen.

Eine seltsame Welle aus Trauer schwappte über mich hinweg. Ich liebte Ansel nicht mehr, aber ich hatte nicht vergessen, wie es sich anfühlte, sich eine Zukunft mit ihm auszumalen und tatsächlich daran zu glauben. Ein Teil von mir trauerte noch immer um das Mädchen, das einst geglaubt hatte, er sei der Richtige.

Mit einem Seufzen stellte ich mich in die Reihe der Gratulanten. Romilly und Boaz folgten dicht hinter mir.

Da war er. Ansel. Dunkelblauer Smoking, stolz aufgerichtet, das Kinn oben.

Ich stählte mich. Mein Selbstvertrauen rollte sich wie eine Feder in meiner Wirbelsäule zusammen, und ich ging voran, den Kopf hoch, das rote Kleid schmiegte sich an meinen Körper wie eine zweite Haut.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich zu Dovie, honigsüß. „Die Zeremonie war wunderschön. Und dein Kleid ist … außergewöhnlich.“

Einen Wimpernschlag lang huschte Verwirrung über ihr Gesicht, dann überdeckte sie es mit einem geschniegelt-glatten Lächeln.

„Das ist sehr freundlich von dir … Petra, war’s?“

Ich biss die Zähne zusammen. „Amaris.“

Sie stieß ein gezwungen luftiges Kichern aus. „Natürlich.“

Ansels Kehle hüpfte, als er hart schluckte. Seine Augen tranken mich, langsam und absichtlich. Genau wie Romilly es vorhergesagt hatte.

Ich hielt seinem Blick stand, das Kinn angehoben, jeder Zentimeter von mir eine stumme Erklärung: Du besitzt keinen einzigen Teil von mir mehr.

Ein langsames, selbstzufriedenes Lächeln bog sich um meine Lippen. „Glückwunsch, Ansel. Sieht aus, als wärt ihr füreinander gemacht.“

Sein Mund öffnete sich, doch es kam kein Laut.

Ich wandte mich zum Gehen, Genugtuung stieg in mir auf wie die Flut, bis seine Stimme sie zerschmetterte.

„Schlampe.“

Das gezischte Wort peitschte durch die Luft.

Entsetzte Atemzüge gingen ringsum. Ich drehte mich langsam zurück, den Kiefer verkrampft. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden“, höhnte er. Seine Augen fuhren mit Abscheu an meinem Körper entlang. „Deshalb bist du gekommen? Um irgendeinen reichen Idioten an der Angel zu ziehen, der dich raushaut?“

Jedes Wort traf härter als das vorherige. Scham und Wut verdrehten sich in meiner Brust.

Romillys Blick brannte, doch ich hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

Ansel war noch nicht fertig.

„Ich bin froh, dass ich dich abserviert habe. Du hast immer so unschuldig getan, aber sieh dich an – jetzt zeigst du endlich dein wahres Gesicht.“

Meine Hände zitterten. „Ich bin gekommen, um dir zu gratulieren. Das ist alles. Du bist derjenige, der hier ein Theater macht.“

„Oh, ich mache alles kaputt?“ Er spottete und trat näher. „Du spaziert hier rein, angezogen wie ’ne Hure, und erwartest was? Applaus?“

Der Schmerz schoss durch mich, heiß und unerträglich. Ich wollte sprechen, mich wehren, doch die Worte erstickten mir an der Demütigung.

„Du hast sogar gelogen und behauptet, du hättest einen Freund“, spie er aus. „Wo ist er, hm?“

„Ich—“

„Es gibt keinen Freund.“ Er lachte. „Du bist einfach nur eine Lügnerin und verzweifelt—“

Eine Hand legte sich auf meine Schulter.

„Da bist du ja“, unterbrach eine tiefe, samtige Stimme. „Ich habe dich gesucht.“

Ich drehte mich langsam, mir stockte der Atem. Smaragdgrüne Augen. Theron Lockhart.

Was tat er hier? War das Rettung – oder etwas Gefährlicheres?

„H-Herr Lockhart?“ stammelte Ansel.

Therons Arm glitt um meine Taille und zog mich an sich. „Ich glaube, Sie haben sich gerade respektlos geäußert … über mein Date.“

Ansel wurde bleich. „I-Ihr Date?“

Ich war vor Schreck stumm, doch mein Instinkt sagte mir, mitzuspielen.

Dovie fuhr dazwischen, aufgelöst. „Herr Lockhart, mein Mann – er hat zu viel Wein getrunken. Er hat nur gescherzt. Bitte, verzeihen Sie ihm.“

Theron hob eine Braue. „Vergebung ist ihre Sache.“ Er wandte sich mir zu, die Augen funkelnd. „Möchtest du, dass er sich entschuldigt?“

Ich schluckte. „Ja.“

Seine Lippen kräuselten sich. „Ja, was?“

„Ich möchte, dass er sich entschuldigt.“

„Braves Mädchen.“

Dann, lauter, an Ansel: „Nun?“

Ansel kochte. „Ich entschuldige mich.“

Theron legte den Kopf schräg. „Noch mal. Und diesmal meinst du es.“

„Ich entschuldige mich“, sagte Ansel mit knirschenden Zähnen.

Theron war immer noch nicht zufrieden. „Wofür?“

„Für … meine Beleidigungen. Ich war respektlos.“

„Besser“, sagte Theron, sein Griff um meine Taille zog sich fester. „Und was denkst du wirklich über mein Date?“

Ansels Kiefer zuckte. „Ich finde, sie sieht wunderschön aus. Das Kleid steht ihr.“

Erst da nickte Theron. Die Menge atmete hörbar aus.

Er führte mich weg, um eine Ecke, in einen stillen Korridor, seine Hand löste sich endlich von meiner Taille.

Ich öffnete den Mund, um ihm zu danken, doch er kam mir zuvor.

„Gern geschehen“, murmelte er und beugte sich dicht zu mir. Seine Lippen streiften mein Ohr. „Amaris.“

Ich japste.

Er grinste böse, sein Blick hielt meinen fest.

„Bis später, Amaris.“

Und genau so drehte er sich um und ging davon, als ließe er eine Spur aus Feuer hinter sich.

War das ein schlichtes Lebewohl … oder eine Warnung?