Kapitel 3

„Was für ein verficktes Arschloch“, fauchte Romilly, schnappte sich einen der neonfarbenen Wodka-Shots vom Tisch und kippte ihn runter wie ein Profi.

Ich hatte keine Energie mehr, ihren Zorn weiter zu befeuern.

Wir hockten um den kleinen Küchentisch in ihrer Wohnung, ein Dutzend oder so bunte Shotgläser in Reih und Glied wie Soldaten, bereit für die Schlacht – unser Versuch emotionaler Triage, auch wenn es wahrscheinlich der ungesündeste Bewältigungsmechanismus war, den wir hätten wählen können. Ich fuhr mit einem Finger den Rand meines eigenen Glases entlang und starrte in die klare Flüssigkeit, als könnte sie Antworten bereithalten. Ich wünschte, sie könnte alles reparieren oder wenigstens das Chaos betäuben, das mir durch den Kopf tobte. Aber das tat sie nicht. Selbst nach sechs Shots war ich nicht beschwipst, geschweige denn betrunken. Nur … hartnäckig nüchtern.

Wir hatten die Herausforderung des CEOs direkt angenommen – verdammt, wir hatten unser Herzblut hineingesteckt. Und das Ergebnis? Scheitern. Katastrophales, demütigendes Scheitern. Tief drin glaube ich, wir wussten von Anfang an, dass man uns reinlegen wollte. Er hatte nie vorgehabt, uns eine echte Chance zu geben. Es war nur ein Machtspiel gewesen.

Romilly knallte ein weiteres Glas auf den Tisch. „Selbstgefälliger, arroganter Wichser.“

„Wer bringt euch zwei denn so auf die Palme?“ Osrics Stimme schnitt durch die Luft, als er in die Küche schlenderte und sich lässig an die Arbeitsplatte lehnte, eine Braue neugierig hochgezogen.

„Theron Lockhart“, antworteten wir wie aus einem Mund.

Romilly ergänzte: „Der neue CEO von Lockhart Digital Entertainment. Der Bastard, der uns gefeuert hat.“

„Sollte ich den kennenlernen wollen?“ Osric grinste und zeigte eine Reihe geradezu unerquicklich perfekter Zähne. Als wir ihm beide den gleichen Todesblick zuwarfen, hob er die Hände in gespielter Kapitulation. „Schon gut, schon gut. Aber jetzt bin ich neugierig. Los, raus damit. Ist er heiß? Bad-Boy-Vibes?“

Ich warf ihm einen trockenen Blick zu. „Genau das ist er.“

Romilly kicherte in ihr Glas. „Warte … hast du seinen Arsch gesehen?“

Osrics Augen leuchteten teuflisch amüsiert auf. „Und wie böse reden wir hier? So ein bisschen unartig? Oder eher so Ketten-und-ein-geheimes-Sexverlies-mäßig böse?“

Romilly und Osric. Zwillinge aus demselben chaotischen Stoff geschnitten.

„Könntet ihr zwei vielleicht ausnahmsweise versuchen, euch wie normale Menschen zu benehmen?“ Meine Wangen glühten inzwischen praktisch. „Ich kannte ihn früher. In der Highschool. Er … hat mich gequält.“

Romillys Lächeln verblasste. Osrics spielerisches Grinsen erlosch.

„Er war der Typ, den jedes Mädchen wollte“, sagte ich, die Stimme eng vor Erinnerung. „Ich war auch in ihn verknallt, einmal … bis ich ihn dabei erwischt habe, wie er mit einem der beliebten Mädchen Sex hatte. Im Klassenzimmer.“

Osric blinzelte, die Wimpern flatterten theatralisch. „Und lass mich raten – Mikropenis?“

Ich hätte lachen sollen. Ich wollte es. Aber das Gewicht dieser Erinnerung würgte jeden Humor ab. „Ehrlich? Ich weiß es nicht. Vielleicht war es ihm peinlich, dass ich ihn gesehen habe. Aber danach war es, als hätte jemand einen Schalter umgelegt – er hat es sich zur Aufgabe gemacht, mir das Leben zur Hölle zu machen.“

Osrics Ton wurde scharf. „Hast du es jemandem gesagt? Was du gesehen hast?“

Ich lachte bitter. „Warum hätte ich? Ich war todpeinlich berührt.“

Romilly runzelte die Stirn. „Trotzdem ergibt das keinen Sinn. Wenn du es für dich behalten hast, warum hätte er sich gegen dich wenden sollen?“

„Ich glaube, das Mädchen ist paranoid geworden“, sagte ich und seufzte. „Sie hatte Angst, ich würde ihren Ruf ruinieren oder so. Sie hat kurz darauf die Schule gewechselt, und nicht lange danach … hat Theron Lockhart beschlossen, dass ich sein persönlicher Boxsack bin.“

Osric verschränkte die Arme. „Und jetzt ist er derjenige, der dich gefeuert hat. Meinst du, er hat dich erkannt?“

Ich zögerte und dachte an die Art, wie er mich in diesem Büro angesehen hatte, als wüsste er es. Eine kalte Gänsehaut lief mir die Wirbelsäule hinab. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Was, wenn doch?“ Romilly fragte und griff nach dem nächsten Shot. „Was, wenn er uns alle wegen dir losgeworden ist?“

Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag aus dem Hinterhalt. Ich wollte glauben, dass das nicht stimmte. Aber was, wenn …

Romilly schob ihre Hand in meine, ihr Blick wurde weich. „Na ja, wenn es überhaupt irgendwas Gutes daran gibt, dann wenigstens, dass du nicht mehr unter diesem Arschloch arbeiten musst.“

Ich sah hinunter, Bitterkeit sammelte sich in meinem Magen. „Es gibt nichts Gutes daran, unsere Jobs zu verlieren, Romilly. Du weißt, ich habe null Ersparnisse. Ich weiß nicht mal, wie ich nächsten Monat die Miete zahlen soll.“

„Dann zahl sie nicht“, sagte sie schlicht.

Ich blinzelte sie an. „Was?“

„Zieh hier ein. Zu uns“, sagte sie, und ihr Gesicht hellte sich auf, als wäre das die offensichtlichste Lösung der Welt.

Tränen drohten überzulaufen, während ich sie sprachlos anstarrte.

„Sie hat recht“, sagte Osric und trat näher an mich heran. „Dieser Laden ist verdammt noch mal viel zu groß für uns zwei. Und ich könnte jemanden gebrauchen, der bei Verstand ist, um das Drama meiner Schwester auszugleichen.“

Ich schluckte hart, der Kloß in meinem Hals wurde noch dicker. Ich wusste, dass dieser Ort ihrer Großmutter gehört hatte, einer glücklichen Lottogewinnerin mit einem scharfen Kopf für Investitionen. Die Wohnung war riesig, keine Frage. Aber um Hilfe bitten … sie annehmen? Daran war ich nicht gewöhnt.

„Ich kann nicht. Ich wäre—“

„Wenn du das Wort Belastung sagst, schwöre ich bei Gott, dann werfe ich dir diesen Wodka an den Kopf“, fuhr Osric mich an. „Du bist Familie. Du weißt es, und wir wissen es. Also hör auf, dich wie ein Gast aufzuführen, und sag einfach ja.“

Das brach mich.

Tränen liefen mir über die Wangen. „Danke“, flüsterte ich.

Bevor ich sie wegwischen konnte, zog Osric mich in eine Umarmung. Romilly kam einen Sekundenbruchteil später dazu und schlang mich in eine Wärme, von der ich nicht gewusst hatte, dass ich sie brauchte.

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Ich konnte nicht glauben, dass das meine erste offizielle Handlung nach meiner Entlassung war: die Hochzeit meines Ex zu besuchen.

Ich hätte zu Hause sein sollen, begraben unter Stellenanzeigen und in der Hoffnung, irgendjemand würde Mitleid mit mir haben. Klar, Romilly und Osric hatten mir einen Platz zum Abstürzen gegeben, aber das machte mein Leben noch lange nicht weniger zu einem Zugunglück.

Meine Absätze klackten wütend über den hölzernen Steg, fünf Zoll blasenverursachende Folter. Mit einer Grimasse holte ich Romilly und ihren Freund Boaz ein.

„Erinnere mich daran, warum ich zugestimmt habe, diese mittelalterlichen Fußfallen zu tragen“, murmelte ich.

Romilly schnaubte. „Weil es Therapie ist.“

Ich zog die Augen zusammen. „Und wie genau ist das Therapie?“

„Du brauchst einen Sieg“, sagte sie schlicht und verschränkte die Arme. „Und ich habe so ein Gefühl, heute Nacht ist dein Sieg. Außerdem siehst du umwerfend aus.“

„Und sexy“, ergänzte Boaz und zwinkerte.

„Danke“, murmelte ich und brachte ein angestrengtes Lächeln zustande. Langsam atmete ich aus und versuchte, die Nerven herunterzudrücken, die sich mir im Bauch zusammenrollten. Mein Blick huschte hinter mich. Keine Spur von Osric.

„Er wird hier sein“, sagte Romilly und las mich wie ein offenes Buch.

Ich nickte, obwohl sich etwas in meinem Inneren verdrehte. Wir waren jetzt schon nahe an der Yacht, einem monströsen Luxusgefährt, auf das Ansel und Dovies Gäste in ihren Designerkleidern gerade an Bord gingen. Ich blickte an mir hinab auf das rote, eng anliegende Kleid, das Romilly mir geliehen hatte. Es war wahrscheinlich das Schönste, was ich seit Jahren getragen hatte, und trotzdem fühlte ich mich wie Cinderella, erwischt ohne ihre gute Fee.

Mein Handy vibrierte. Ich zuckte zusammen.

Eine Nachricht von Osric.

Wir hatten einen Unfall in der Bäckerei. Allen geht’s gut, aber wir müssen 300 Muffins neu machen. Es tut mir so leid. Ich schaffe es nicht zur Hochzeit.

Mir sackte der Magen weg.

Ich wandte mich zu Romilly und zwang mich zu einem wackligen Lächeln. „Osric kommt nicht. In der Bäckerei ist was passiert.“

Sie brauchte nur einen Blick auf mein Gesicht, um die Stirn zu verfinstern. „Denk nicht mal dran“, warnte sie. „Du gehst auf diese Yacht, Amaris Kennerly. Und wenn ich dich die verdammte Rampe hochzerren muss.“

Ihr kennend, würde sie das. Also richtete ich mich auf, schob das Handy zurück in meine Handtasche und setzte das beste Lächeln auf, das ich zustande brachte.

„Na gut. Dann machen wir das.“

Romilly nickte zufrieden, und wir drei gingen an Bord. Ein Kellner begrüßte uns mit Champagnergläsern. Ich nahm eines dankbar und ließ die perlende Flüssigkeit ihre Magie wirken. Schluck für Schluck entspannte ich mich.

Bis ich mich umdrehte.

Und ihn sah.

Theron Lockhart.

Mir zog sich die Brust zusammen, als ich ihn auf der anderen Seite des Decks entdeckte, einen Ellbogen auf die Reling gestützt, die Augen über die Menge wandernd. Selbst jetzt, im schwarzen Smoking und mit zurückgegelten Haaren, war er ganz der arrogante Herzensbrecher. Und dann … sah er mich.

Unsere Blicke verhakten sich.

Ein langsames, selbstzufriedenes Lächeln kräuselte seine Lippen, und er setzte sich mit kalkulierter Leichtigkeit in Bewegung, direkt auf mich zu.

Panik schoss hoch. Ich wirbelte herum und suchte nach Romilly.

Weg. Boaz auch.

Scheiße.

„Weißt du“, murmelte eine vertraute Stimme hinter mir, „es ist gefährlich, wenn eine Frau wie du hier ganz allein herumsteht.“

Ich drehte mich um, das Herz hämmerte.

Theron Lockhart stand direkt vor mir, so nah, dass ich sein Kölnischwasser riechen konnte.

„Eine Frau … wie ich?“ wiederholte ich und wappnete mich schon für den verbalen Schlag.

Aber stattdessen sagte er: „Wenn ich mit einer Frau wie dir hier wäre, würde ich nicht von ihrer Seite weichen. Ich hätte Angst, jemand könnte sie mir wegstehlen.“

Ich starrte ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. War das ein Witz? Eine Falle?

Er sah mich nicht an wie der Typ, der mich gefeuert hatte, oder wie der Teenager, der mich verspottet hatte. In seinen Augen war ich jetzt keine Nervensäge und keine Gefahr.

Ich war eine Frau.

Was zur Hölle? War er gesichtsblind?