Kapitel 2

Nein. Nein. Nein. Nein. Nein! Das konnte nicht wahr sein.

Ich hatte keine Ersparnisse. Ich kämpfte immer noch darum, mich aus den Schulden meines Vaters herauszukratzen. Und dieser Job? Er war das Einzige, was mich über Wasser hielt.

Panik schwoll in mir an wie eine gewaltige Welle, die drohte, auf die schlimmstmögliche Weise zu brechen, doch ich klammerte mich an die Kontrolle und zwang mich, durch das Chaos hindurch zu atmen. Ich musste nachdenken. Ich musste mich konzentrieren.

Es musste einen Ausweg geben.

Das konnte doch nicht das Ende für uns sein … oder?

Tallis riss sich die rot gerahmte Brille vom Gesicht und kniff sich in den Nasenrücken. „Sie wollen, dass wir unsere Schreibtische leer räumen und bis Mittag alles zurückgeben – Ausweise, Geräte, alles“, sagte sie, und ihre Stimme brach.

Dariel schoss aus seinem Stuhl hoch, die Fäuste geballt, zitternd. „Der neue CEO kann uns das nicht einfach antun! Wir haben nichts falsch gemacht!“

„Doch“, sagte Rex und trat vor, während sich seine Lippen zu einem bitteren Lächeln verzogen. „Kann er. Und er hat es gerade getan. Seiner Meinung nach sind wir … überflüssig. Das war’s. Zeit zu packen.“

So sehr ich Rex’ Worte auch hatte widerlegen wollen – ich konnte es nicht. Wir alle kannten die Wahrheit. Unsere Abteilung war zu einem Geisterschiff geworden, das man kaum noch zur Kenntnis nahm; unsere Berichte wurden überflogen oder gleich ganz ignoriert. Und trotzdem waren wir gewissenhaft gewesen, engagiert, hatten in jedes Projekt unsere volle Kraft gelegt.

„Und das war’s?“ Dariels Stimme zerbrach unter der Last aus Wut und Verzweiflung. „Wir lassen das einfach mit uns machen?“

Mir schnürte es die Brust zu. Ich litt mit ihm, mit uns allen.

Es war nicht fair.

Der CEO hatte nicht einmal mit uns gesprochen, hatte sich nicht die Mühe gemacht, zu wissen, wer wir waren. Hätte er es getan, hätte er begriffen, dass er gerade einige der fähigsten Fachleute im ganzen Gebäude vor die Tür setzte. Stattdessen wurden wir weggeworfen wie Abfall.

Und dann, ehe ich mich bremsen konnte, sprangen mir die Worte aus dem Mund – kühn, töricht, glühend vor leiser Wut.

„Wir sollten mit ihm reden.“

Stille.

Jeder Kopf fuhr in meine Richtung.

Tallis blinzelte, dann zog sich langsam ein Grinsen über ihr Gesicht. „Geniale Idee, Ami! Marschierst da rein und bettelst um Gnade.“

Romilly schlug dramatisch die Hände zusammen. „Ich bin dafür! Er muss nur einmal in deine Babyaugen und dein süßes Gesicht schauen, und schwupps nimmt er alles zurück!“

Mir entfuhr ein heiseres, beinahe hysterisches Lachen. „Das ist eine schreckliche Idee“, sagte ich hastig und schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich die schlimmste Idee, die ich je hatte.“

Doch Dariel stürzte an meine Seite und umklammerte meine Hände wie einen Rettungsring. „Bitte. Ich kann diesen Job nicht verlieren. Ich habe eine Familie. Niemand sonst stellt einen Freak wie mich ein.“

Tallis trat näher, legte mir die Hand sanft auf die Schulter. „Du bist die Einzige von uns, die eine Chance hat. Du bist ruhig. Logisch. Bitte, Ami. Du bist unsere letzte Hoffnung.“

Mein Entschluss bekam Risse unter dem Gewicht ihrer flehenden Blicke.

Wie hätte ich Nein sagen können?

Sie sahen mich an, als wäre ich ihre letzte Rettungsleine – das Einzige, was noch zwischen ihnen und dem Absturz stand.

„Ich … geh“, rutschte es mir heraus, bevor ich die Worte wieder einfangen konnte.

Jubel brach aus. Sie klopften mir auf den Rücken und lächelten, als hätte ich mich gerade freiwillig gemeldet, einen Drachen zu erschlagen. Währenddessen krallte sich die Panik in meine Brust. Ehe ich es mir anders überlegen konnte, hatte Tallis die Tür geöffnet und mich sachte in den Flur geschoben.

Hinter mir klickte die Tür ins Schloss.

Ich stand wie erstarrt da, und der leere Flur hallte von der Stille einer Entscheidung wider, die ich nicht zurücknehmen konnte.

Und dann traf es mich.

Theron.

Wenn der neue CEO derselbe Theron war, an den ich mich aus der Highschool erinnerte – der arrogante, kaltherzige Peiniger –, dann waren wir sowieso erledigt. Ich würde ihn von gar nichts überzeugen können.

Der Gedanke, ihn wiederzusehen, ließ mir den Magen krampfen.

Ich sollte umdrehen.

Den anderen sagen, dass ich es nicht kann.

Aber was, wenn … was, wenn ich wirklich die Einzige war, die es konnte?

Ich sog einen tiefen, unsicheren Atemzug ein, ging zum Aufzug und trat hinein. Als die Zahlen hochkletterten, beschleunigte sich mein Puls.

„Ich schaffe das. Ich schaffe das. Ich schaffe das“, flüsterte ich und versuchte – und scheiterte –, mich selbst zu überzeugen.

Vielleicht ist er es nicht. Es muss doch tonnenweise Theron Lockharts in New York geben, oder?

Das Problem war: Mein Theron war ebenfalls reich gewesen – reich genug, um es mit dem Mann aufzunehmen, der das Unternehmen jetzt führte. Was bedeutete, dass die Chancen gefährlich eindeutig gegen mich standen.

Der Aufzug bimmelte.

Die Türen glitten auf und gaben einen blitzenden Korridor frei, Böden aus poliertem Marmor, so makellos, dass sie beinahe leuchteten.

Ich trat hinaus, die Nerven bei jedem Schritt zum Empfangstresen ein Stück weiter ausgefranst. Die Frau dahinter sah aus, als gehörte sie auf einen Laufsteg – glänzend schwarzes Haar, messerscharfe Wangenknochen und ein Ausdruck, der Milch gerinnen lassen konnte.

„Entschuldigung“, murmelte ich, während mir die Verlegenheit über die Haut kroch.

Sie musterte mich von oben bis unten, ihre Augen blieben an meinem Mitarbeiterausweis hängen, und ein dünnlippiges Grinsen voller Verachtung zuckte an ihrem Mund. „Haben Sie sich verlaufen? Soll ich Sie wieder nach unten schicken?“

Ihr Ton triefte vor Geringschätzung.

Ich schluckte meinen Ärger hinunter und zwang mich zu einem höflichen Lächeln. „Ich bin Amaris Kennerly aus der Abteilung Datenüberarbeitung. Ich möchte mit Mr. Theron Lockhart sprechen.“

Seinen Namen laut auszusprechen, fühlte sich an, als würde ich in einen Albtraum treten.

Sie klopfte mit ihren karminroten Nägeln auf die Tischplatte. „Mr. Lockhart ist beschäftigt.“

„Ich warte“, erwiderte ich ruhig. „Ist er in einer Besprechung oder?“

„Er ist beschäftigt“, wiederholte sie, jetzt schärfer.

„Ich brauche nur fünf Minuten—“

„Er. Ist. Beschäftigt.“

Bevor ich weiter nachsetzen konnte, dingte der Aufzug hinter mir. Ich drehte mich um und vergaß beinahe, wie man atmet.

Er trat heraus.

Theron Lockhart.

Er war es. Der Teufel höchstpersönlich.

Groß, breit in den Schultern, die Augen auf sein Handy geheftet, in einem anthrazitfarbenen Anzug, der sich an einen Körper schmiegte, der weit eleganter wirkte als der, an den ich mich erinnerte. Die Zeit hatte aus dem großmäuligen Sportler etwas Scharfes, Magnetisches gemacht.

Ein leises, unwillkürliches Geräusch entfuhr mir. Gott, er sah … gut aus. Und es machte mich wütend.

Sein dunkles Haar war noch immer zerzaust, widerspenstig. Eine feine Narbe unter seinem linken Auge verstärkte nur die gefährliche Anziehung seines Gesichts. Das war so unfair. Wie sollte ich um Gnade flehen, wenn ich nicht einmal klar denken konnte, während ich ihn ansah?

Dann hob sich sein Blick und fiel auf mich.

Er wurde langsamer. Neugier flackerte in diesen unverkennbaren grünen Augen auf.

„Sind Sie hier, um mich zu sehen, Ms. Kennerly?“ fragte er und warf einen Blick auf meinen Ausweis.

Da war etwas in der Art, wie er meinen Namen sagte.

Er erkannte mich nicht. Oder?

Oder … doch?

„Sie kommen mir irgendwie bekannt vor“, sagte er und trat näher. „Haben wir uns schon einmal getroffen?“

Mein Hals wurde trocken.

Wenn er mich erkannte, waren wir verloren.

„Ich, äh, ich bin aus der Abteilung Datenüberarbeitung. Ich wollte—“

„Eine solche Abteilung gibt es in meinem Unternehmen nicht“, schnitt er mir geschmeidig das Wort ab.

Ich blinzelte. „Na ja … die gab es noch, bis heute Morgen. Ich—“

„Sie sind hier, um zu betteln“, sagte er, und ein Grinsen kräuselte seine Lippen.

Mein Kiefer spannte sich. „Mr. Lockhart, ich bin gekommen, um Sie zu bitten, es sich noch einmal zu überlegen—“

„Da gibt es nichts zu überlegen“, fuhr er mich an. „Aber bitte. Erzählen Sie mir: Welche profitablen Projekte hat Ihre Abteilung geliefert?“

Ich biss die Frustration herunter. „Keine. Aber das liegt nicht an uns—“

„Genau.“ Seine Augen wurden kalt. „Meine Entscheidung steht. Bis Mittag sind Sie weg.“

Er ging an mir vorbei, bis ich nach seinem Ärmel griff.

„Ich würde behaupten, es ist die Schuld des Unternehmens, weil man uns nie die Gelegenheit gegeben hat, uns zu beweisen. Wir sind fähig, Mr. Lockhart. Wir haben nie richtige Aufgaben bekommen. Nur … Reste.“

Er blieb stehen. Lachte leise. Und das Geräusch jagte mir einen Schauer über den Rücken.

Ich kannte dieses Lachen. Es kam immer, kurz bevor etwas Schreckliches passierte.

„Schön“, sagte er schließlich. „Mal sehen, was in Ihnen steckt. Schon mal von Moonlight Vacation gehört?“

„Ja“, antwortete ich vorsichtig. „Wir haben es letzten Monat geprüft. Es hatte gravierende Code-Probleme—“

„Beheben Sie es.“

Ich starrte ihn an. „Ich … was?“

„Beheben Sie es“, wiederholte er mit einem Achselzucken. „Machen Sie etwas daraus, das sich verkauft.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Dieses Spiel war ein Trümmerhaufen. Wir hatten darüber gelacht, wie kaputt es war. Es würde eine komplette Überarbeitung brauchen, um überhaupt benutzbar zu sein.

„Wir brauchen mindestens zwei, vielleicht drei Wochen—“

„Sie haben vierundzwanzig Stunden.“

„Was?“ japste ich.

Er lächelte, lauter Zähne und Eis. „Talentierte und qualifizierte Leute sollten an einer Herausforderung wachsen, nicht wahr?“ Er wandte sich ab und ging davon. „Vierundzwanzig Stunden, Ms. Kennerly“, rief er über die Schulter. „Liefern – oder verschwinden.“