Kapitel 1

„Das muss ein Albtraum sein“, murmelte ich vor mich hin, als ich durch die Drehtüren in die Empfangshalle trat.

In einem Halbkreis standen meine Kolleginnen und Kollegen um meinen Exfreund geschart, die Gesichter zu festgeklebten Lächeln verzogen, während er mit theatralischer Geste Hochzeitseinladungen verteilte. Sie beglückwünschten ihn, als hätte er gerade einen Nobelpreis gewonnen, und fütterten das Ego, das ich einst fälschlicherweise für förderungswürdig gehalten hatte. Er sah geschniegelt aus in einem maßgeschneiderten grauen Anzug, der eindeutig mehr kostete, als er sich leisten konnte – es sei denn, seine reiche Verlobte hatte die Rechnung übernommen, was mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit der Fall war.

Sein Gesicht war frisch rasiert, das aschblonde Haar ordentlich nach hinten gegelt, und selbst seine Nägel glänzten in manikürter Perfektion. Ein wandelndes, sprechendes Makeover. Mit freundlicher Unterstützung seiner absurd reichen künftigen Braut, keine Frage. Ich hatte ihn schon vorher gehasst, aber jetzt? Mein Ekel war durch die Decke gegangen.

Noch einen Fluch murmelnd, schwenkte ich nach rechts, presste mich an die Wand und versuchte, in den Schatten zu verschwinden, bevor dieser aufgeblasene Bastard mich bemerkte. Das Letzte, was ich brauchte, war, sein Ego noch weiter zu füttern, als die Menge es ohnehin schon getan hatte.

„Ami!“, rief er, zog meinen Namen in die Länge wie die Glocke für die nächste Runde eines Boxkampfs. Ehrlich? So weit weg war das nicht.

Seit drei Monaten umkreisten wir uns jetzt, schleuderten uns verbale Haken und Jabs zu. Und das hier? Das war er, wie er auf den finalen K.-o. zielte.

Ich erstarrte, schmerzhaft bewusst, dass sich nun Dutzende Blicke in meinen Rücken bohrten. Mit zusammengebissenen Zähnen drehte ich mich um und klebte mir ein sprödes Lächeln ins Gesicht. „Ansel. Was für eine exquisit furchtbare Überraschung.“

Er stieß ein trockenes Lachen aus und stolzierte mit der Einladung in der Hand auf mich zu. „Oh, Ami. Du kannst die Show sein lassen.“ Er wedelte abfällig mit der Hand, als wäre ich ein Witz, den er schon längst kannte. Mein Blut begann zu kochen. „Ich weiß, dass du mich immer noch willst. Du musst nur akzeptieren, dass du nicht in meiner Liga spielst.“

Meine Fäuste ballten sich an den Seiten. Der Drang, ihm dieses selbstzufriedene Gesicht zu polieren, wurde gefährlich real. „Dich zurückwollen? Bist du völlig wahnsinnig? Wer zum Teufel würde einen betrügerischen, manipulativen“

„Lass uns nicht dramatisch werden, Schatz.“ Er schnitt mir das Wort ab, indem er seine Handfläche nur Zentimeter vor mein Gesicht hielt und mich zwang, einen Schritt zurückzustolpern. „Lassen wir die Vergangenheit Vergangenheit sein.“ Er streckte mir die Hochzeitseinladung hin. „Betrachte das als meinen Olivenzweig.“

Olivenzweig, am Arsch. Das war kein Friedensangebot. Er wollte mich dort haben, damit er mir seine Erbin zur Frau wie eine Trophäe vorführen konnte. Er wollte mir unter die Nase reiben, wie sehr er aufgestiegen war, während ich zurückgelassen worden war.

Ein Gewitter aus Schimpfwörtern drängte sich mir auf die Zunge, doch bevor ich sie ausspucken konnte, zerschnitt eine Stimme hinter mir die Spannung.

„Sie wird da sein“, verkündete Romilly, ihre Stimme scharf und unbeirrbar. Sie trat neben mich, den Blick fest auf Ansel geheftet, das lockige braune Haar selbstbewusst über eine Schulter geworfen. Eine Hand lag in der Hüfte wie bei einer Revolverheldin vor dem Duell. „Sie nimmt deine Einladung an.“

Ich drehte mich zu ihr um, die Augen weit aufgerissen. „Romilly, was zum Teufel machst du da?“, zischte ich.

Sie zwinkerte, ohne den Blick von Ansel zu nehmen. „Ich komme auch“, fügte sie hinzu. „Sorg einfach dafür, dass auf unseren Einladungen jeweils eine Begleitung dabei ist.“

Ansels Brauen hoben sich amüsiert. „Begleitung? Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich glaube, sie“ – er stach einen Finger in meine Richtung – „hat jemanden?“

Ich öffnete den Mund, aber Romilly kam mir zuvor. „Hat sie.“ Ihre Stimme wankte nicht. „Sie wird mit ihrem Freund kommen.“

Ich stand wie erstarrt da, brachte kein einziges Wort hervor, während Ansel ein ungläubiges Schnauben ausstieß.

„Na, das dürfte amüsant werden.“ Er reichte Romilly die Einladungen, drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte zurück zu dem Pulk aus Kolleginnen und Kollegen, noch bevor mein Gehirn hinterherkam.

Hitze stieg mir in die Wangen, nicht vor Scham, sondern vor Wut. Ich packte den Riemen von Romillys Tasche und zerrte sie ins nächste Treppenhaus. „Was zur Hölle soll das, Romilly?“ kreischte ich halb.

Sie verdrehte die Augen, völlig ungerührt. „Entspann dich. Es wird Zeit, dass du ihm zeigst, dass du keine Angst hast, ihm gegenüberzutreten.“

Ich starrte sie an. „Indem du ihm die perfekte Gelegenheit gibst, mich zu demütigen?“

Sie warf mir einen vielsagenden Blick zu. „Wann hast du das letzte Mal richtiges Make-up getragen und ein Kleid? Und nein, BB-Cream und Lippenbalsam zählen nicht. Dieses übergroße Sweatshirt auch nicht, in das du praktisch eingezogen bist.“

Ein schwaches Kichern entfuhr mir. „Ich habe Kleider getragen, als ich mit ihm zusammen war.“

„Und dann hat er dir das Herz gebrochen, und du hast damit aufgehört.“ Ihr Grinsen war unerträglich selbstgefällig. „Sieh’s ein, Ami. Du hast ihn gewinnen lassen.“

Meine Gereiztheit schoss in die Höhe. „Das ist verdammt noch mal kein Spiel.“

„Ist es doch“, hielt sie dagegen. Ihre Augen musterten meinen aktuellen Aufzug: zerzauster Dutt, verwaschene Jacke, uraltes gelbes T-Shirt, bodenlanger grauer Rock und abgewetzte Sneakers. „Und du spielst auf Verlieren. Zeit, die Regeln zu ändern.“

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte die Treppe hinunter. Ich folgte ihr, kochend vor Wut. Wie genau sollte ich „zurückschlagen“? Ansel heiratete in den Hochadel ein, während ich an emotionalen Splittern festklammerte und an Rechnungen, die kaum bezahlt waren.

Das Einzige, was mich einigermaßen zusammenhielt, war mein Job. Bei Lockhart Digital Entertainment zu arbeiten, war immer ein Traum gewesen, selbst wenn ich in der schlimmstmöglichen Abteilung festhing, an einem Schreibtisch, der im Keller vergraben war.

Ansel, der keinen zusammenhängenden Satz hinbekam, ohne zu stolpern, hatte irgendwie aus dem Nichts eine Leitungsstelle ergattert. Er hatte den Recruiter um den Finger gewickelt und schwupps, da war er: Mr. Manager. Und ich war mir nicht einmal sicher, wie mein Titel eigentlich lauten sollte.

Seufzend trottete ich Romilly hinterher in den Flur, der zu unserem Büro führte, offiziell „Abteilung Datenüberarbeitung“ genannt, inoffiziell bekannt als der Recyclingraum. Wir verbrachten unsere Tage damit, abgelehnte oder halbtote Projekte durchzusehen. Glamourös? Nein. Notwendig, um zu überleben? Absolut.

Ich stieß die Bürotür auf und trat in den engen Raum, in dem fünf Schreibtische dicht an dicht zusammengepfercht standen. Der Rest unseres Teams war bereits da. Ich ging zu meinem Platz, schaltete meinen Computer ein und bemerkte erst dann die erdrückende Stille.

Tallis Montclair, unsere Teamleiterin, stand neben ihrem Schreibtisch und war gespenstisch blass. Sie schenkte uns ein Lächeln mit fest zusammengepressten Lippen.

„Was ist los?“ fragte ich vorsichtig.

„Ihr habt gehört, dass wir einen neuen CEO haben … oder?“ fragte sie.

Ich hielt mich selten über Konzernpolitik auf dem Laufenden, aber Romilly sprang ein. „Ja, hab ich. Mr. Jareth Lockharts Sohn hat übernommen. Anscheinend ist er total gut aussehend“, fügte sie in einem verträumten Ton hinzu.

Tallis stieß ein schrilles, leicht hysterisches Lachen aus. „Ja, nun. Mr. Theron Lockhart ist … attraktiv, sicher.“

Mir sackte der Magen bei diesem Namen. Nein. Das konnte nicht der Theron Lockhart sein. Der, der mir die Highschool-Jahre zur Hölle gemacht hatte. Konnte es?

Tallis atmete zittrig ein. „Jedenfalls hat er ein paar … Änderungen vorgenommen.“

Sie machte eine Pause, schluckte schwer und sagte dann die Worte, die niemand hören wollte.

„Wir wurden alle entlassen.“