Kapitel 2 Kapitel Zwei

„Verdammt“, murmelte Tessa, als sie an Kaelanis Seite auftauchte und den Hals zur Tür reckte, wo die Glocke eben erst aufgehört hatte zu schwingen. „Hast du ihn gesehen? Der war heiß. So—unfair heiß. Der Anzug, die Schultern, dieses ganze schwelende ‚Ich frühstücke Praktikanten‘-Gefühl …“

Kaelani warf ihr einen Blick zu und wandte sich wieder ihrem Blech mit Gebäck zu. „Er hat einen Kuchen und Kaffee bestellt. Das ist alles.“

Tessa stöhnte. „Das ist alles? Mädchen, du bist unmöglich. So ein Mann kommt hier rein, legt Geld hin, ohne mit der Wimper zu zucken, und du denkst nicht mal an—“ Sie machte eine vage Bewegung mit den Händen, die Kaelani sich weigerte zu deuten.

„Er ist nicht mein Typ.“ Kaelanis Stimme blieb flach, aber ihre Brust fühlte sich trotzdem zu eng an, ihr Puls stolperte. Sie hasste es, dass sie das Gewicht seiner Präsenz noch spüren konnte, obwohl er längst weg war.

Tessa grinste, unbeeindruckt. „Bitte. So ein Mann ist jedermanns Typ.“

Kaelani verdrehte die Augen und ordnete das Gebäck zu sauberen Reihen. „Krieg deine Hormone in den Griff und geh wieder an die Arbeit“, sagte sie, ein schwaches Lächeln zupfte an ihren Lippen.

Tessa japste theatralisch und presste eine Hand an die Brust. „Wie bitte? Siehst du, genau deshalb bist du die ganze Zeit so angespannt. Du musst mal richtig durchgenommen werden—gründlich.“

„Mein Vibrator reicht völlig“, gab Kaelani trocken zurück.

Tessa stieß ein bellendes Lachen aus. „Bitte. Das ist nichts gegen einen Mann, der sich wie ein Presslufthammer zum Ruhm durchhämmert.“

Kaelani schüttelte den Kopf, hielt ein Lachen zurück, während sie sich abwandte. „Du bist unmöglich.“

Der Nachmittag zog in einem gleichmäßigen Wirbel aus Kundschaft, Mehl und Backen vorbei. Gegen Abend wurde es ruhiger; übrig blieb nur das Summen der Öfen und das leise Schaben von Kaelanis Teigschaber an der Rührschüssel.

Sie hielt inne und drückte den Handrücken an die Stirn. Warm. Zu warm. Die Öfen in der Bäckerei machten es immer gemütlich, aber das hier war anders—eine langsame Hitze, die unter ihrer Haut kroch, tief in ihrem Unterleib aufblühte.

„Ugh, das ist hier drin wie in einer Sauna“, stöhnte Tessa vorne und fächerte sich mit einer Speisekarte Luft zu. „Ich schwöre, wenn noch eine Bestellung Triple-Fudge-Brownies reinkommt, starte ich eine Revolte.“

Kaelani zwang sich zu einem kleinen Lächeln, obwohl sich ihr Hals trocken anfühlte. „Vielleicht hast du einfach einen Kater.“

„Unverschämt“, schoss Tessa zurück, doch ihr Grinsen saß locker.

Kaelani wischte die Handflächen an der Schürze ab. Nein, das lag nicht an den Öfen. Nicht am Tag. Nicht an irgendetwas, dem sie einen Namen geben konnte. Ein ruheloses Summen vibrierte in ihren Adern, ließ ihr Herz zu schnell schlagen, machte ihre Hände unsicher, als sie nach dem nächsten Blech griff. Sie arbeitete dagegen an, ignorierte das Unbehagen, das an ihrer Brust nagte.

Als die Sonne tiefer sank und die Schaufenster in Gold streifte, spürte Kaelani, wie ihr der Schweiß in den Nacken stach. Mit schnellen, gereizten Fingern band sie sich die Haare hoch und tat so, als bemerke sie nicht, wie ihr Körper sie verriet.

Irgendetwas stimmte nicht.

„Hey“, rief Tessa von vorn und musterte sie genau. „Ist alles in Ordnung? Du siehst nicht gut aus.“

„Mir geht’s gut“, sagte Kaelani hastig und zwang ihre Hände, weiterzumachen, während sie die Theke abwischte. Aber tief drinnen wusste sie, dass es ihr überhaupt nicht gut ging.

„Mist“, sagte Tessa schlicht und stemmte die Hände in die Hüften. „Dein Gesicht ist knallrot. Also, wirklich knallrot.“

Kaelani zupfte am Kragen ihres Shirts, der Stoff klebte unangenehm an ihrer feuchten Haut. Die Röte saß nicht nur im Gesicht—Hitze breitete sich überall aus, sammelte sich an Stellen, die ihre Oberschenkel instinktiv aneinanderdrucken ließen. Ihre Hand glitt zu ihrem Bauch, bis ihr klar wurde, dass dieser seltsame Druck gar nicht im Bauch saß. Er war tiefer. Scharf. Nagend.

Was passiert mit mir?

Tessas Stirn zog sich vor Sorge zusammen. „Hey, vielleicht solltest du nach Hause gehen. Ich kann heute Abend zumachen. Wirklich, du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.“

Kaelani zögerte und wischte sich die Handflächen an der Schürze ab. „Bist du sicher, dass du zurechtkommst?“

„Natürlich“, sagte Tessa und scheuchte sie mit einer Handbewegung weg. „Geh nach Hause und ruh dich aus. Ehrlich, ich wusste, dass dich deine arbeitssüchtigen Tendenzen irgendwann einholen würden. Nun los, ich kümmere mich hier um alles.“

Kaelani brachte ein kleines, dankbares Lächeln zustande, obwohl sich der Druck in ihr enger zusammenzog, fordernd, unerbittlich. Sie band die Schürze ab, hängte sie an den Haken neben der Tür und trat hinaus in die abkühlende Abendluft.

—-

Julian saß am langen, polierten Tisch, die Haltung gefasst, die Stimme ruhig, während er mit den versammelten Alphas verhandelte. Karten und Diagramme lagen über die Tischplatte verteilt, Streitigkeiten um Grenzen und den Zugang zu den Schnellstraßen sprangen von Alpha zu Alpha wie unruhige Funken.

„Eine Ausweitung nach Norden ist unvermeidlich“, beharrte einer von ihnen. „Besser, wir machen Gewinn, als dass wir kämpfen.“

Julians Mund verengte sich. „Gewinn zählt nicht, wenn wir die Kontrolle verlieren. Menschen teilen nicht. Sie verschlingen.“ Sein Ton war klar, sicher – die Art, die sonst einen ganzen Raum zum Schweigen brachte.

Und das tat er auch. Für einen Moment.

Doch dann regte sich ein seltsamer Puls tief in seiner Brust, schwach, aber beharrlich. Hitze – wie eine Glut, die Feuer fängt – breitete sich unter seinem Kragen aus. Er rutschte auf dem Stuhl, als könnte er es wegdrücken.

Jaces scharfer Blick schnitt von der gegenüberliegenden Seite des Tisches zu ihm herüber. Der Beta legte den Kopf ein wenig schief, eine stumme Frage in den Augen. Julian ignorierte sie, hob sein Wasserglas und nahm einen bedachten Schluck.

Minuten vergingen, Stimmen dröhnten weiter über Schnellstraßen und den Verkauf von Grundstücksparzellen. Die Glut erlosch nicht. Sie wuchs. Sein Kiefer arbeitete, und trotz des kühlen Summens der Klimaanlage trat ihm Schweiß an der Schläfe hervor.

„Alpha Julian?“ Einer der älteren Alphas hakte nach, die Brauen gehoben. „Ihr wirkt … abgelenkt. Geht es euch gut?“

Jeder Blick richtete sich auf ihn.

Julians Finger krümmten sich zur Faust auf der Tischplatte, die Nägel bohrten sich in die Handfläche. Sein Wolf streifte umher, ruhelos, ein Knurren vibrierte leise hinten in seinem Kopf.

„Mir geht es gut“, sagte er tonlos, obwohl die Worte ihm über die Zähne schabten.

Doch Jaces Stirnfalte vertiefte sich. Es ging ihm nicht gut. Ganz und gar nicht.

Die Glut war zu einem langsamen Brand geworden, der sich fest in Julians Bauch zusammenrollte. Sein Wolf krallte sich in ihn, ruhelos, fauchend, er solle ihn loslassen.

„Alpha?“ Jaces Stimme schnitt durch das Stimmengewirr, tief, aber fest. „Ihr seht nicht besonders gut aus.“

Julians Kiefer zuckte. „Mir geht es gut.“

Aber Murmeln erhob sich rund um den Tisch. Ein weiterer Alpha beugte sich vor, die Stirn gerunzelt. „Er ist blass. Fiebrig. War er dem Wolfskraut ausgesetzt?“

Julians Kopf fuhr zu ihm herum, heiße Beleidigung flackerte auf. „Ich bin nicht vergiftet.“

„Vielleicht sollten wir einen Arzt holen“, schlug ein anderer vor, der Ton sorgfältig neutral.

Die Luft im Raum spannte sich an, Blicke kreisten um ihn wie Geier. Ein Alpha, krank am Tisch – Schwäche, für alle sichtbar. Sein Wolf sträubte sich gegen die Kränkung und verlangte, dass er ihnen das Gegenteil bewies.

„Vielleicht setzen wir das morgen fort“, sagte Jace rasch und schnitt durch das Geflüster. „Mein Alpha sollte sich ausruhen.“

Julian fuhr herum. „Das ist lächerlich. Ich habe gesagt, mir geht es gut.“

„Julian …“ Jaces Ton wurde schärfer, die Autorität des Betas brach durch Jahre der Loyalität.

Am anderen Ende des Tisches neigte einer der älteren Alphas den Kopf. „Es war ein langer Morgen. Ich bin vollkommen einverstanden damit, morgen erneut zusammenzukommen.“

Julians Hand ballte sich fester zur Faust, die Knöchel bleichten auf dem Tisch. Sein Wolf fauchte, doch die Hitze, die seinen Körper überflutete, ließ ihm keinen Halt. Widerwillig gab er ein knappes Nicken.

Die Sitzung wurde beendet.

Doch Julian wusste bereits: Kein Arzt, kein Fieber, kein Wolfskraut erklärte das. Das war etwas anderes.