Kapitel 2 Kapitel Zwei

„Verdammt“, murmelte Tessa, als sie neben Kaelani auftauchte und sich die Hände an einem mehlbestäubten Lappen abwischte. Sie reckte den Hals zur Tür, wo das Glöckchen gerade erst aufgehört hatte zu schwingen. „Hast du ihn gesehen? Er war heiß. Also – unfair heiß. Der Anzug, die Schultern, diese ganze schwelende ‚Ich fresse Praktikanten zum Frühstück‘-Ausstrahlung …“

Kaelani warf ihr einen Blick zu und wandte sich wieder ihrem Blech mit Gebäck zu. „Er hat einen Kuchen und einen Kaffee bestellt. Das ist alles.“

Tessa stöhnte. „Das ist alles? Mädel, du bist unmöglich. So ein Mann kommt hier rein, schmeißt mit Geld um sich, ohne mit der Wimper zu zucken, und du denkst nicht mal daran …“ Sie machte eine vage Geste mit den Händen, die Kaelani sich weigerte zu deuten.

„Er ist nicht mein Typ.“ Kaelanis Stimme war ausdruckslos, aber ihre Brust fühlte sich immer noch zu eng an, ihr Puls war unregelmäßig. Sie hasste es, dass sie die Schwere seiner Anwesenheit immer noch spüren konnte, obwohl er schon weg war.

Tessa grinste unbeeindruckt. „Ach bitte. Ein Mann wie der ist jedermanns Typ.“

Kaelani verdrehte die Augen und ordnete das Gebäck in sauberen Reihen an. „Krieg deine Hormone in den Griff und geh wieder an die Arbeit“, sagte sie, während ein leises Lächeln an ihren Lippen zerrte.

Tessa schnappte theatralisch nach Luft und presste eine Hand auf ihre Brust. „Wie bitte? Siehst du, genau deshalb bist du die ganze Zeit so angespannt. Du musst mal wieder richtig durchgenommen werden.“

„Mein Vibrator macht seine Sache ganz gut“, gab Kaelani trocken zurück.

Tessa lachte lauthals auf. „Ach, komm schon. Das ist doch nichts im Vergleich zu einem Mann, der sich seinen Weg zum Ruhm bahnt.“

Kaelani schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lachen, als sie sich abwandte. „Du bist echt zu viel.“

Der Nachmittag verging in einem stetigen Rausch aus Kunden, Mehl und Backen. Am späten Nachmittag hatte der Andrang nachgelassen, und nur noch das Summen der Öfen und das leise Schaben von Kaelanis Spatel an der Rührschüssel waren zu hören.

Sie hielt inne und drückte ihren Handrücken gegen die Stirn. Warm. Zu warm. Die Backöfen hielten den Laden immer gemütlich warm, aber das hier war anders – eine langsame Hitze, die unter ihre Haut kroch und sich tief in ihrem Bauch ausbreitete.

„Ugh, es ist wie in einer Sauna hier drin“, stöhnte Tessa von vorne und fächelte sich mit einer Speisekarte Luft zu. „Ich schwöre, wenn wir noch eine Bestellung für Triple-Fudge-Brownies bekommen, zettle ich eine Revolte an.“

Kaelani zwang sich zu einem kleinen Lächeln, obwohl sich ihr Hals trocken anfühlte. „Vielleicht hast du einfach nur einen Kater.“

„Frechheit“, schoss Tessa zurück, aber ihr Grinsen war unbeschwert.

Kaelani wischte ihre Handflächen an ihrer Schürze ab. Nein, das waren nicht die Öfen. Oder der Tag. Oder irgendetwas, das sie hätte benennen können. Ein rastloses Summen vibrierte in ihren Adern, ließ ihr Herz zu schnell schlagen und ihre Hände zittern, als sie nach einem weiteren Blech griff. Sie machte einfach weiter und ignorierte das Unbehagen, das an ihrer Brust nagte.

Als die Sonne tiefer sank und die Schaufenster mit goldenen Streifen überzog, spürte Kaelani, wie ihr Schweiß im Nacken perlte. Sie band sich mit schnellen, frustrierten Fingern die Haare hoch und tat so, als würde sie nicht bemerken, wie ihr Körper sie verriet.

Etwas stimmte nicht.

„Hey“, rief Tessa von vorne und musterte sie aufmerksam. „Alles in Ordnung mit dir? Du siehst nicht gut aus.“

„Mir geht’s gut“, sagte Kaelani schnell und zwang ihre Hände, in Bewegung zu bleiben, während sie die Theke abwischte. Aber tief im Inneren wusste sie, dass es ihr überhaupt nicht gut ging.

„Quatsch“, sagte Tessa entschieden und stemmte die Hände in die Hüften. „Dein Gesicht ist ganz rot. Also, richtig rot.“

Kaelani zupfte am Kragen ihres Hemdes, dessen Stoff unangenehm an ihrer feuchten Haut klebte. Ihre Röte war nicht nur im Gesicht – die Hitze breitete sich überall aus und sammelte sich an Stellen, die sie instinktiv die Oberschenkel zusammenpressen ließen. Ihre Hand wanderte zu ihrem Bauch, nur um festzustellen, dass der seltsame Druck gar nicht dort war. Er war tiefer. Scharf. Nagend.

Was passiert hier mit mir?

Tessas Stirn legte sich besorgt in Falten. „Hey, vielleicht solltest du nach Hause gehen. Ich kann heute Abend zumachen. Ernsthaft, du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.“

Kaelani zögerte und wischte ihre Handflächen an ihrer Schürze ab. „Bist du sicher, dass du klarkommst?“

„Natürlich“, sagte Tessa und winkte ab. „Geh nach Hause und ruh dich aus. Ehrlich gesagt, wusste ich, dass deine Arbeitssucht dich irgendwann einholen würde. Und jetzt los, ich übernehme das hier.“

Kaelani rang sich ein kleines, dankbares Lächeln ab, obwohl sich der Druck in ihrem Inneren enger zusammenzog, fordernd, unnachgiebig. Sie band ihre Schürze los, hängte sie an den Haken neben der Tür und trat hinaus in die abkühlende Abendluft.

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Julian saß mit gerader Haltung am langen, polierten Tisch und sprach mit gleichmäßiger Stimme zum Rat. Karten und Diagramme lagen vor ihnen ausgebreitet, während die Argumente über Grenzen und Fernstraßen wie unruhige Funken von Alpha zu Alpha sprangen.

„Eine Expansion nach Norden ist unvermeidlich“, beharrte einer von ihnen. „Besser, davon zu profitieren, als dagegen zu kämpfen.“

Julians Mund wurde schmal. „Profit spielt keine Rolle, wenn wir die Kontrolle verlieren. Menschen teilen nicht. Sie verzehren.“ Sein Ton war schneidend, selbstsicher, die Art, die normalerweise einen Raum zum Schweigen brachte.

Und das tat er auch. Für einen Moment.

Doch dann regte sich ein seltsamer Impuls tief in seiner Brust, schwach, aber eindringlich. Hitze, wie eine Glut, die Feuer fängt, breitete sich unter seinem Kragen aus. Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her und versuchte, das Gefühl zu verdrängen.

Jaces scharfer Blick traf ihn von der anderen Seite des Tisches. Der Beta neigte leicht den Kopf, eine stumme Frage in seinen Augen. Julian ignorierte sie, hob sein Wasserglas und nahm einen abgemessenen Schluck.

Minuten vergingen, die Stimmen plätscherten über Fernstraßen und Grundstücksverkäufe dahin. Die Glut verblasste nicht. Sie wuchs. Sein Kiefer spannte sich an, und trotz des kühlen Summens der Klimaanlage bildete sich eine Schweißperle an seiner Schläfe.

„Alpha Julian?“, fragte einer der älteren Alphas mit hochgezogenen Brauen. „Ihr scheint … abgelenkt. Geht es Euch gut?“

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

Julians Finger krallten sich zu einer Faust auf dem Tisch, die Nägel bohrten sich in seine Handfläche. Sein Wolf schlich unruhig umher, ein leises Knurren grollte in seinem Hinterkopf.

„Mir geht es gut“, sagte er ausdruckslos, obwohl die Worte an seinen Zähnen rieben.

Aber Jaces Stirnrunzeln vertiefte sich. Ihm ging es nicht gut. Ganz und gar nicht.

Die Glut war zu einem langsamen Brennen angewachsen, das sich eng in Julians Magen zusammenzog. Sein Wolf kratzte an ihm, rastlos, und knurrte danach, losgelassen zu werden.

„Alpha?“, drang Jaces Stimme durch den Lärm, leise, aber bestimmt. „Du siehst nicht gut aus.“

Julians Kiefer zuckte. „Mir geht es gut.“

Doch Gemurmel ging um den Tisch. Ein anderer Alpha beugte sich vor und runzelte die Stirn. „Er ist blass. Fiebrig. War er Eisenhut ausgesetzt?“

Julians Kopf schnellte zu ihm herum, die Beleidigung loderte heiß in ihm auf. „Ich bin nicht vergiftet.“

„Vielleicht sollten wir einen Arzt rufen“, schlug ein anderer mit betont neutralem Ton vor.

Die Luft im Raum spannte sich an, die Blicke umkreisten ihn wie Geier. Ein Alpha, krank am Tisch – eine Schwäche, die für alle sichtbar war. Sein Wolf sträubte sich gegen die Beleidigung und verlangte, dass er ihnen das Gegenteil bewies.

„Vielleicht sollten wir das morgen fortsetzen“, sagte Jace schnell und unterbrach das Geflüster. „Mein Alpha sollte sich ausruhen.“

Julian drehte sich scharf um. „Das ist lächerlich. Ich habe gesagt, mir geht es gut.“

„Julian …“, Jaces Ton wurde schärfer, die Autorität des Betas durchbrach jahrelange Loyalität.

Auf der anderen Seite des Tisches neigte einer der älteren Alphas den Kopf. „Es war ein langer Vormittag. Ich bin vollkommen einverstanden damit, uns morgen wieder zu treffen.“

Julians Hand ballte sich zur Faust, die Knöchel traten weiß auf dem Tisch hervor. Sein Wolf knurrte, aber die Hitze, die seinen Körper durchflutete, ließ ihm keinen Spielraum. Widerwillig nickte er scharf.

Die Sitzung wurde vertagt.

Aber Julian wusste bereits – kein Arzt, kein Fieber, kein Eisenhut konnte dies erklären. Das hier war etwas anderes.