Kapitel 1 Kapitel Eins

Kaelanis Hände kannten den Rhythmus des Teigknetens besser als die Wärme einer Berührung. Die hölzerne Arbeitsfläche unter ihren Handflächen war mit Mehl bestäubt, und der hefige Duft aufgehendem Brotes hing in der Luft. Hinter ihr summten die Öfen und füllten die kleine Bäckerei mit dem tröstlichen Aroma von Zucker und Gewürzen. Fünf Jahre lang war dieser Ort ihr Zufluchtsort gewesen. Ein Leben, das sie sich mit eigenen Händen aufgebaut hatte – still, beständig, sicher.

„Noch eine Ladung Zimt-Honig-Küchlein?“ Tessas Stimme klang von vorn herüber, wie immer verspielt. „Du ruinierst mir noch die Figur, wenn du die weiter backst.“

Kaelani lächelte schwach und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht. „Die sind als Erstes ausverkauft. Das weißt du.“

„Die sind ausverkauft, weil die Hälfte der Männer in der Stadt hierherkommt, in der Hoffnung, du würdest sie anlächeln, während du ihnen eine Tüte reichst“, neckte Tessa, laut genug, dass ein Kunde auf dem Weg nach draußen leise lachte.

Kaelani verdrehte die Augen, ihre Wangen wurden warm, als sie die Fäuste in den Teig drückte. So liefen die Morgen gewöhnlich ab: Tessa stichelte, Kaelani tat so, als würde sie es nicht merken. Es war einfach. Vorhersehbar. Menschlich.

Kaelani klopfte das Mehl an ihrer Schürze von den Handflächen und ging nach vorn zur Theke, ihr Blick glitt gedankenverloren durch die großen Schaufenster der Bäckerei. Auf der anderen Straßenseite rollten elegante schwarze Wagen heran und hielten vor dem neuen Hotel. Männer in gebügelten Anzügen stiegen aus, geschniegelt und wichtig; ihre Stimmen trug der Herbstwind bis hierher.

Vor einem Jahr war diese Ecke nichts weiter gewesen als ein leeres Grundstück, überwuchert von Unkraut. Jetzt stand dort das Hotel aus Glas und Stahl, blank poliert und glänzend, als hätte es schon immer dazugehört, und warf einen langen Schatten über die alten Backsteinfassaden. Fortschritt, nannten es die Leute. Kaelani nannte es Ärger.

Das Hotel hatte die Veränderung in die Stadt geschleppt wie einen ungeladenen Gast – Fremde mit zu viel Geld, Gerede von Erweiterung, sogar Gerüchte über eine Schnellstraße, die quer durchs Umland geschnitten werden sollte. Eigentlich ging es sie nichts an. Und doch war die Bäckerei immer ein Ort für Nachbarn gewesen, für Einheimische, für vertraute Gesichter. Jetzt sah sie mehr Fremde durch ihre Tür kommen als je zuvor.

Ihr Blick blieb an der Reihe der Männer hängen, die über den Asphalt gingen. Sie wirkten fehl am Platz, ihre Anwesenheit zu scharf, zu schwer für eine Stadt dieser Größe. Teure Anzüge, teure Autos – Männer, die in die Vorstandsetagen von Hochhäusern gehörten, nicht vor eine Bäckerei an der Ecke der Main Street.

Tessa tauchte neben ihr auf, drückte sich grinsend dicht ans Glas. „Na, na. Sieht so aus, als würde sich das Hotel lohnen. Siehst du die? Wie aus irgendeiner Wall-Street-Hochglanzstrecke. Mein Gott, sind die schön.“

Kaelani schüttelte kaum merklich den Kopf und wischte sich Mehl von den Händen. „Nicht mein Typ“, murmelte sie und wandte sich wieder zur Theke. Sie hatte kein Interesse an Fremden, die nicht hierhergehörten.

Tessa verdrehte dramatisch die Augen, dann huschte sie zurück, um einem wartenden Kunden zu helfen.

Am anderen Ende der Stadt schlängelte sich eine schwarze Limousine die Main Street hinunter und zog mehr als ein paar Blicke auf sich, als sie vor dem neuen Hotel langsamer wurde. Drinnen lehnte Julian sich gegen den Ledersitz zurück, der Blick kühl, während er die Mischung aus alten Backsteingebäuden und neuen Baustellen auf sich wirken ließ.

„Erinner mich, was als Erstes auf der Tagesordnung steht“, sagte er, sein Ton rein geschäftlich.

Jace, die Hände locker am Lenkrad, zögerte keine Sekunde. „Grenzverhandlungen. Einige der Alphas drängen auf strengere Kontrolle des nördlichen Abschnitts. Sie behaupten, die menschliche Bebauung rückt zu nah an die Rudelgebiete heran.“

Julians Mund wurde zu einer geraden Linie. „Und die anderen?“

„Zwei wollen Parzellen verkaufen – sich mit den Menschen gutstellen und sich die Taschen füllen. Der Rest ist gespalten. Wenn die Erweiterung kommt, schneidet schon die Schnellstraße allein mitten durchs neutrale Gebiet. Jeder will ein Stück.“

Julian brummte leise, weder Zustimmung noch Missbilligung. Typisch. Alphas, die um Territorium stritten, während Menschen es überbauten wie Ameisen. Darum hatte der Rat dieses Treffen einberufen – und darum durfte er sich keine Ablenkung leisten.

Das Auto rollte langsamer in die Einfahrt für den Parkservice des Hotels. Über ihnen ragte der glänzende Glasbau auf, geschniegelt und neu, ein Symbol für alles, was die Menschen hier errichteten.

Jace warf ihm einen Blick zu, als er zum Stehen kam. „Ich kümmer mich um den Check-in. Wir sind früh genug, um zu sehen, wer schon da ist.“

Julian nickte einmal und stieß die Tür auf. In dem Moment, in dem seine Stiefel den Asphalt berührten, schnitt eine scharfe Windböe die Straße hinunter. Abgase. Asphalt. Kühle Blätter. Und darunter – etwas Warmes. Süßes. Würziges. Es hing an ihm wie eine unsichtbare Hand, zerrte an seinen Sinnen.

Er erstarrte, die Nüstern weit. Auf der anderen Straßenseite lag eine kleine Bäckerei, eingekuschelt zwischen einem Antiquitätengeschäft und einer Buchhandlung, Sonnenlicht blitzte auf ihren bemalten Fenstern.

„Julian.“ Jaces Stimme riss seine Aufmerksamkeit zurück; Jace stand bereits neben ihm und gab dem Parkservice die Schlüssel. „Wir sollten reingehen.“

Julians Blick blieb an der Bäckerei hängen. Er konnte nicht sagen, warum, doch sein Wolf regte sich ruhelos unter seiner Haut, als würde er auf und ab gehen.

„Ich komme gleich nach“, sagte er schließlich, in einem Ton, der keine Fragen zuließ.

Jace zog eine Braue hoch, drängte aber nicht. Er wusste es besser. Mit einem Achselzucken wandte er sich den Hoteltüren zu und ließ Julian allein die Straße überqueren.

Die Glocke über der Tür klingelte, hell und scharf gegen das gleichmäßige Summen der Bäckerei. Kaelani blickte von dem Blech auf, das sie gerade glasierte; ihre Hand hielt inne, als ihr Blick sich auf den Mann heftete, der soeben eingetreten war.

Groß. Breite Schultern. Eine Präsenz, die den kleinen Laden mühelos ausfüllte. Sein dunkler Anzug zog harte Linien über einen Körper, der für Kraft gemacht war, nicht für Konferenzräume. Wie er sich trug – gefasst, unbeugsam, befehlend – hob ihn von jedem geschniegelt wirkenden Fremden ab, den sie je vom Bordstein des Hotels hatte herüberkommen sehen.

Ihr Brustkorb zog sich zusammen. Sie war mit Seinesgleichen aufgewachsen und wusste genau, was er war.

Alpha.

Kaelanis Augen zuckten instinktiv zur Theke, suchten nach Tessa. Doch ihre Freundin kämpfte sich gerade durch eine große Mitnahmebestellung – schachtelte Gebäck ein und goss mehrere Kaffees ein, während ein Kunde ungeduldig wartete –, viel zu beschäftigt, um zu bemerken, wie sich die Luft zu verändern schien.

Ihr Magen verkrampfte sich. Sie verabscheute ihresgleichen – berechtigt, gefährlich, stets hungrig nach Kontrolle. Und jetzt stand einer in ihrer Bäckerei.

In dem Moment, als Julian eintrat, wickelte sich die Wärme des Ladens um ihn, schwer von Zucker und Gewürzen. Dieser Duft – der ihn über die Straße gezerrt hatte – wirbelte hier stärker, grub sich unter seine Haut.

Sein Blick strich kurz über die Glasvitrinen, bis er bei der Quelle landete, die es seiner Meinung nach sein musste: goldene, glänzend glasierte Zimt-Honig-Küchlein, deren satte Süße die Luft parfümierte. Sein Wolf wurde still, beinahe zufrieden, und Julians Mundwinkel hoben sich kaum merklich über seine eigene Dummheit. Über die Straße gelockt – wegen eines Stücks Gebäck.

„Kann ich Ihnen helfen, Herr?“ fragte eine Frauenstimme, klar und bestimmt.

Er machte sich nicht die Mühe aufzusehen. Unwichtig. Wer auch immer sie war – sie war Mensch und damit seiner Aufmerksamkeit nicht wert.

„Eines von den Küchlein und einen großen Kaffee“, sagte er, die Stimme tief und kurz, eher Befehl als Bitte. Er griff in sein Jackett, zog einen Schein hervor, der weit mehr war als die Bestellung kostete, und legte ihn auf den Tresen, ohne ihr einen Blick zu gönnen.

„Behalten Sie den Rest.“

Seine Augen wanderten bereits zurück zum Fenster, tasteten das Hotel auf der anderen Straßenseite ab, als wäre dieser Halt nichts weiter als eine Ablenkung.

Kaelani unterdrückte ein spöttisches Schnauben und verdrehte die Augen, während sie sich daranmachte, die Bestellung fertigzumachen. Typisch. Reich, arrogant, herablassend – genau die Sorte, für die sie keine Geduld hatte. Mit geübter, effizienter Bewegung schob sie das eingepackte Gebäck und den dampfenden Becher über den Tresen.

„Bitte sehr“, sagte sie, scharf genug, um zu seinem Ton zu passen.

Er nahm die Sachen, ohne sie anzusehen, drehte sich auf dem Absatz um und ging hinaus, so mühelos, wie er hereingekommen war. Die Glocke über der Tür klingelte – und mit einem Mal schien die Luft sich wieder zu beruhigen.