Kapitel 1

„Es tut uns leid, aber die von Ihnen gewählte Nummer ist zurzeit nicht erreichbar.“

Als Elaine Brown die blecherne, automatisierte Stimme hörte, biss sie sich auf die Lippe, während ihr das Herz noch tiefer in die Brust sank.

Ein paar Haarsträhnen hatten sich aus der Frisur gelöst und fielen ihr lose ins Gesicht. Sie zog die Stirn kraus, die Augen voll unverhohlener Sorge.

Ihre Tochter, Vera Smith, hatte unaufhörlich erbrochen. Eine Lebensmittelvergiftung hatten sie bereits ausgeschlossen, und obwohl sie jedes Medikament ausprobiert hatten, hatte nichts geholfen. Nun war sie plötzlich bewusstlos geworden.

Es war das vierte Mal, dass Elaine Arthur Smith angerufen hatte.

Jedes Mal hatte er sofort aufgelegt.

Vom Bett her hustete Vera plötzlich zweimal.

Elaine ließ ihr Handy augenblicklich fallen und stürzte zu ihr. „Vera“, rief sie ängstlich.

Veras Gesicht war fahl. Langsam öffnete sie die Augen und brachte mühsam hervor: „Ich will Emily finden. Sie hat heute eine Feier, weil sie ihren Designpreis gewonnen hat – ich will zu ihr.“

Ein Aufflackern von Erkenntnis ging durch Elaines Blick.

Auf einmal begriff sie, weshalb Arthur nicht ans Telefon ging – heute war Emily Jones’ Feier.

Kein Wunder, dass er nicht nach Hause gekommen war, obwohl sie ihm wegen Veras ständigem Erbrechen geschrieben hatte.

Ein bitterer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus.

Emily war schließlich immer schon seine heimliche Schwärmerei gewesen.

Vor Jahren waren Emilys Eltern gestorben, als sie Arthur das Leben retteten, und die Familie Smith hatte die sechzehnjährige Emily bei sich aufgenommen.

Hätte Elaine Arthur nicht geheiratet, wäre Emily heute vermutlich Mrs. Smith.

In diesem Moment platzte Julius Smith herein, klammerte sich an Elaines Bein und quengelte.

„Mama, ich will auch zu Emilys Party! Wann nimmst du uns mit?“

Elaine sah zu Julius hinunter und sagte sanft: „Mama muss Vera jetzt ins Krankenhaus bringen. Bleib mit dem Kindermädchen zu Hause und lauf nirgendwohin.“

Veras Zustand ließ keinen Aufschub mehr zu.

Da Arthur nicht erreichbar war, musste sie Vera selbst ins Krankenhaus bringen.

Elaine riss eine Jacke aus dem Schrank, wickelte Vera fest darin ein und trug sie eilig die Treppe hinunter.

Dem Kindermädchen schärfte sie ein: „Julius ist ein kleiner Wirbelwind – lass ihn keine Sekunde aus den Augen.“

Das Kindermädchen nickte sofort. „Ja, Mrs. Smith.“

Hinter ihnen her rannte Julius, die Unterlippe vorgeschoben, und rief: „Ich will nicht zu Hause bleiben! Ich will zu Emily!“

„Sei brav, Mama hat dafür gerade keine Zeit!“

Ohne sich umzudrehen, hastete Elaine hinaus und winkte ein Taxi zum Krankenhaus heran.

Normalerweise dauerte die Fahrt von ihrem Haus zum Krankenhaus nur eine halbe Stunde, doch heute war der Verkehr ungewöhnlich dicht.

Als Vera in ihren Armen erneut wegdriftete, schoss Elaines Angst in die Höhe.

Sie hatte eine medizinische Ausbildung.

Sie wusste, dass starkes Erbrechen irreversible Schäden anrichten konnte.

Nach einer holprigen, staureichen Fahrt erreichte Elaine endlich mit ihrem Kind das Krankenhaus – nur um bei dem Anblick der überfüllten Eingangshalle wieder den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Wohin sie auch sah, Menschen erbrachen sich oder hatten Fieber – Kinder wie Erwachsene. Manche lehnten kraftlos aneinander, husteten von Zeit zu Zeit.

Das medizinische Personal war überfordert und gezwungen, die Menge anzuschreien, damit sie einen Weg freimachte.

Ein entsetzlicher Verdacht formte sich in Elaines Kopf – das war kein gewöhnliches Erbrechen, das war ein Virenausbruch.

So viele Betroffene konnten nur bedeuten, dass dieses Virus hoch ansteckend war und sich rasend schnell ausbreitete.

Schnell rückte sie Veras Maske zurecht und zog sie fester über ihr Gesicht.

Je voller es war, desto höher das Risiko einer Ansteckung.

Arthur wusste wahrscheinlich noch nicht einmal, dass es sich um einen Virenausbruch handelte!

Mit dieser Erkenntnis hielt Elaine Vera mit einem Arm fest und tippte mit der freien Hand eine Nachricht an Arthur, warnte ihn vor dem Virus und drängte ihn, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

Die Nachricht blieb unbeantwortet, wie ein Stein, der im Meer versinkt.

Inzwischen überstieg die Zahl der Patienten, die behandelt werden wollten, die Kapazitäten des Krankenhauses bei Weitem, und viele wurden unruhig.

„Wo sind all die Ärzte? Kommt raus und behandelt uns! Meine Frau erbricht seit zwei Tagen – sie steht kurz vor dem Zusammenbruch!“

„Gibt es hier niemanden, der das Sagen hat?“

„Hilfe! Meine Tochter ist gerade zusammengebrochen!“

Ein Ruf aus der Menge machte das Durcheinander nur noch schlimmer.

Elaine zog sich mit Vera hastig in eine Ecke zurück, um dem drängenden Pulk auszuweichen.

Sie sah sich um und erkannte, dass in nur wenigen Minuten mehrere Menschen zusammengebrochen waren. Mit hämmerndem Herzen versuchte sie, Vera zu beruhigen.

„Vera, halt durch – der Arzt ist gleich da!“

Veras Augen blieben geschlossen, keine Reaktion.

„Vera, hörst du Mami? Vera!“

Elaine zog in panischer Angst die Pupillen zusammen, während sie hastig sprach. Mit zitternden Händen überprüfte sie Veras Atmung.

Sie lebte noch, doch ihr Atem war erschreckend flach – wenn sie noch länger warteten …

Elaine brachte es nicht über sich, den Gedanken zu Ende zu führen.

Das Krankenhaus quoll über vor Menschen, es gab keine Betten mehr. Ein so heftiges Virus verlangte sofortige Behandlung.

Der Einzige, der einen Privatarzt erreichen konnte, war Arthur.

Mit zusammengebissenen Zähnen wählte Elaine erneut seine Nummer.

Um sie herum schrien Patienten, während Ärzte versuchten, sie zu beruhigen. In ihren Armen lag ihre Tochter, beinahe leblos, und Elaine war, als würde ihr Herz auf einer glühenden Eisenplatte versengt.

Als die Verbindung endlich zustande kam, sagte Elaine atemlos: „Schatz, wo bist du?“

Zu Elaines Überraschung war die Stimme am anderen Ende nicht Arthurs kalte, sondern Emilys.

„Elaine, ich bin’s.“

Emilys Stimme klang ruhig, ohne jede Eile.

„Arthur kann gerade nicht – sag mir, was du brauchst.“

Verzweifelt erwiderte Elaine: „Gib mir bitte Arthur. Ich muss, dass er seinen Privatarzt kontaktiert. Vera hat sich einen Virus eingefangen und hört nicht auf zu erbrechen – sie braucht sofort Behandlung.“

„Was hast du gerade gesagt?“

Endlich war Arthur in der Leitung, seine Stimme von Sorge durchzogen.

„Wie hat Vera plötzlich einen Virus bekommen?“

Ohne Zeit für Erklärungen drängte Elaine: „Vera und ich sind jetzt im Krankenhaus. Schick deinen Privatarzt direkt zu uns nach Hause. Ihr Zustand ist ernst – wenn sie weiter erbricht, könnte ihr Leben in Gefahr sein.“

Arthur antwortete sofort: „In Ordnung, ich schicke meinen Assistenten sofort hin.“

Elaine umklammerte das Handy, Unglauben flackerte in ihren Augen auf.

„Und du?“

Vera war in einem kritischen Zustand.

Hatte er vor, auf Emilys Feier zu bleiben?

„Ich habe jetzt keine Zeit. Wenn du etwas brauchst, wende dich direkt an meinen Assistenten.“

Arthurs kalter Ton war wie ein Eimer Eiswasser, der über sie ausgegossen wurde.

Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie Emily zum Studieren ins Ausland gegangen war – nur um zurückzukehren, als Elaine schwanger wurde.

Während ihrer vierjährigen Ehe waren die Gerüchte über die beiden nie verstummt.

Um der Kinder und seiner Großmutter willen hatte sie alles schweigend ertragen. Arthur hatte erklärt, diese Gerüchte seien bloß mediale Erfindungen, ein Publicity-Stunt.

Sie hatte ihm geglaubt.

Er hatte auch gesagt, ihre Kinder stünden für ihn an erster Stelle.

Doch nun lag die brutale Wahrheit vor ihr.

War Veras Leben weniger wert als eine gewöhnliche Feier?

Wie lächerlich und bitterironisch das war.

Elaine bemerkte nicht einmal, wann das Gespräch beendet wurde, doch gleich darauf kam der Anruf des Kindermädchens durch.

„Mrs. Smith, es gibt einen Notfall – Julius ist auch verschwunden!“