Du rutschst aus, Schatz.

Die Stadt glitt wie ein verschwommener Film aus roten Lichtern und Stahltürmen an den getönten Fenstern vorbei, während mein Fahrer sich durch den Verkehr schlängelte wie ein Mann, der etwas zu beweisen hatte. Ich nahm es kaum wahr. Mein Geist war bereits in dem bevorstehenden Chaos. Inferno war eine meiner saubersten Operationen, ein edler Club, elegant und diskret, wo Deals über Hundert-Dollar-Shots und halbgeschlossene Blicke abgeschlossen wurden. Eine neutrale Zone. Keine Kämpfe. Kein Blut. Kein Bullshit. Als Liam anrief und von einer „Situation“ sprach, wusste ich, dass es ernst war. Wir hielten am Hintereingang, ein paar Blocks von der Hauptstraße entfernt. Vor dem Eingang hatte sich bereits eine Menschenmenge versammelt, blaue und rote Lichtblitze spiegelten sich in der Glasfassade. Die übliche Freitagsabend-Schlange war verschwunden, ersetzt durch Uniformen und weit aufgerissene Augen von Schaulustigen mit gezückten Handys. Ich entdeckte zwei unserer Sicherheitsleute, die versuchten, unauffällig zu bleiben und Zivilisten wegzuschicken, während sie vorgaben, nichts mit der Szene zu tun zu haben. Klug. Ich stieg aus und trat in die Nacht, meine Stiefel trafen den Asphalt mit Bestimmtheit. Die Kälte umhüllte mich wie ein alter Freund. Ich richtete meine Manschetten und ging direkt zum Personaleingang, wo Liam bereits wartete.

„Drinnen sieht’s übel aus“, sagte er ohne Umschweife. „Ein paar unserer Jungs haben versucht, eine Gruppe zurückzudrängen, die mit Farben aufgetaucht ist. Sie behaupteten, sie seien nur Kunden, aber man betritt das Inferno nicht mit so einem Scheiß, es sei denn, man sucht Ärger.“

„Und den haben sie gefunden“, murmelte ich, während ich an ihm vorbeiging.

Die Musik lief immer noch, gedämpft und pulsierend, versuchte die Illusion aufrechtzuerhalten. Aber die Spannung in der Luft knisterte wie statische Elektrizität. Ich trat auf die Tanzfläche und überblickte den Raum. Umgestürzte Tische. Ein zerbrochenes Glas glitzerte wie ein fallengelassener Diamant. Eine der Tänzerinnen stand wie erstarrt auf ihrer Plattform, die Arme um sich geschlungen, die Augen auf die Gruppe von Männern in der VIP-Ecke gerichtet. Drei meiner Männer hielten sie gerade noch zurück. Ich konnte bereits Blut sehen, das den Kragen eines Hemdes befleckte. Ein anderer hatte ein Messer am Gürtel, die Finger zuckten, als wollte er einen Grund finden, es zu benutzen. Ich trat in das Getümmel.

„Genug“, sagte ich mit kalter, durchdringender Stimme.

Es schnitt durch die Musik wie ein Messer. Alle Augen richteten sich auf mich. Ich schrie nicht. Das musste ich nicht. Mein Name hatte Gewicht. Und wenn ich einen Raum betrat, verlangte er Stille.

Der Mann in der Ecke, Mitte dreißig, muskulös, Tätowierungen, die unter seinem Kragen hervorlugten, bewegte sich nicht sofort. Sein Blick verharrte auf meinem, herausfordernd. Prüfend.

„Entschuldige dich bei der Dame“, sagte ich und nickte in Richtung der erschrockenen Tänzerin. „Dann verpisst euch aus meinem Club.“

Ein Herzschlag. Zwei. Dann spuckte er auf den Boden und stand auf.

„Hab versucht, nett zu sein“, sagte er und funkelte meine Männer an. „Hätte nicht gedacht, dass die Schoßhunde des Dons so weich sind.“

Falscher Zug. Ich trat vor, blitzschnell, packte ihn am Kragen und schleuderte ihn so hart gegen die Wand, dass der Putz riss. Seine Jungs zuckten, aber keiner bewegte sich. Ich starrte ihm ins Gesicht, nah genug, um billigen Whiskey und Schweiß zu riechen.

„Es ist mir scheißegal, mit welcher Crew du unterwegs bist“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. „Das hier ist mein Haus. Wenn du hier noch einmal blutest, schicke ich deine Knochen in einer Kiste zurück, damit deine Mutter etwas hat, worüber sie weinen kann.“

Ich ließ ihn los, und er sackte hustend nach vorne. Er widersprach nicht.

„Raus mit ihnen“, befahl ich.

Meine Männer handelten schnell. Effizient. Die Spannung löste sich mit dem Geräusch von schlurfenden Füßen und gemurmelten Flüchen, der Geruch von Blut und Adrenalin lag schwer in der Luft. Ich wandte mich an Liam, der aussah, als wollte er lächeln, aber es besser wusste.

„Das hätte schlimmer kommen können“, murmelte er.

„Hätte sauberer laufen können“, erwiderte ich und bürstete den Staub von meinem Mantel.

Ich machte mich auf den Weg zur VIP-Bar, brauchte einen Moment, einen Drink, irgendetwas, um die Spannung von meiner Haut zu wischen. Da sah ich es. Eine Serviette. Sauber gefaltet. Platziert genau dort, wo ich normalerweise saß. Meine Schritte stockten für einen halben Moment. Ich hob sie auf und entfaltete sie langsam. Mit Lippenstift geschrieben, in einem weichen, tiefen Rot, starrten mich drei Worte an.

„Du lässt nach, Liebling.“

Ich starrte darauf, ein langsames Brennen breitete sich von meiner Brust bis zu meiner Kehle aus. Die Buchstaben waren sauber, elegant. Der Lippenstift war ihr Lieblingsfarbton. Ich wusste es, weil ich ihn einmal auf einer Patronenhülse verschmiert gefunden hatte. Sie hatte die Hülse vor Monaten auf meinem Kissen hinterlassen. Ich schaute mich im Raum um, mein Puls jetzt ruhig, aber scharf, jeder Sinn auf Alarmbereitschaft.

Sie ist hier. Im Chaos. In der Menge. Ich faltete die Serviette vorsichtig und schob sie in meine Manteltasche, als ob sie etwas bedeutete, weil sie das tat. Diese Nachricht war nicht nur ein Scherz. Es war eine Warnung. Eine Provokation. Ein Geständnis. Dass sie vor mir hierher gelangt war... sie hatte entweder Zugang zu meinen Kameras oder, schlimmer noch, sie hatte ihre eigenen. Dieser Gedanke setzte sich unangenehm in meinem Magen fest. Sie beobachtet immer. Alles. Jede Bewegung. Jede Ritze in meiner Rüstung. Mein Blick schweifte erneut durch den Club, aber nichts schien fehl am Platz. Nur das Barpersonal, das klebrige Tische abwischte. Tänzerinnen, die hinter die Bühne schlüpften. Die Menge, die sich langsam erholte, die Musik, die ihren Puls wiederfand. Die Illusion der Normalität, die sich wieder zusammenfügte, Stein für Stein. Aber dann... dort. Eine Bewegung in meinem Augenwinkel. Bei der Seitentür, gerade jenseits des Korridors und des Ausgangsschildes, das wie ein sterbender Stern flackerte. Versteckt im Schatten des Samtvorhangs. Eine Gestalt. Klein. Vermummt. Schwarze Kleidung, die sich wie ein Geheimnis an ihre Kurven schmiegte. Sie stand vollkommen still... beobachtete. Beobachtete mich. Mein Atem stockte, nicht vor Angst, nicht vor Überraschung. Etwas Schwereres. Ein Draht, der sich zwischen uns spannte. Selbst aus der Distanz wusste ich es. Die Art, wie sie sich hielt. Entspannt, undurchschaubar, überlegt. Die Art, wie sie ihren Kopf leicht neigte, als wüsste sie bereits, was ich dachte. Grüne Augen. Kaum sichtbar unter dem Schatten ihrer Kapuze. Aber brennend. Lebendig. Unsere Blicke trafen sich. Nur für eine Sekunde, dann drehte sie sich um. Glitt durch die Seitentür wie Rauch. Verschwunden. „Scheiße.“ Ich bewegte mich, bevor ich es überhaupt realisierte. Ich drängte mich durch die Menge, ignorierte Liams Stimme, die in meinem Ohrstück knisterte, ignorierte die Rufe der erschrockenen Tänzerinnen und des Personals, als ich durch den Ausgang und in die Gasse hinter dem Club stürmte. Die Kälte traf wie ein Schlag, scharf und unerbittlich. Die Gasse war leer. Ein einzelner Müllcontainer. Eine verweilende Spur von Zigarettenrauch. Keine Schritte. Kein Echo. Nur Stille. Sie war wieder verschwunden. Ich stand dort einen langen Moment, atmete die Stille ein, ließ die Wut wie Feuerameisen unter meine Haut kriechen. Jedes verdammte Mal kam sie mir nahe genug, um mich zu streifen, und verschwand dann, bevor ich sie überhaupt erreichen konnte. Sie reizte mich. Forderte mich heraus. Hinterließ Brotkrumen und beobachtete mich beim Jagen, und ich jagte. Ich zog die Serviette wieder aus meiner Manteltasche, glättete sie mit einem Daumen.

„Du lässt nach, Liebling.“

Nein. Nicht nachlassen. Nur schärfer werden, denn jetzt wusste ich es. Sie war keine abstrakte Fantasie mehr. Sie war real. Sie hatte Augen auf meine Operationen, auf meinen Club, auf mich, und sie war hier. In meiner Stadt. In meiner Welt. In meiner Reichweite.